Познать себяв бою   ::   Покрышкин Александр Иванович

По данным метеорологов, облачность висела на сто – двести метров над аэродромом, а также а районе прорыва. В таких условиях появление над линией фронта крупных сил вражеской авиации тоже было невозможным. Могли действовать лишь одиночные самолеты или мелкие группы штурмовиков. Однако из штаба последовал звонок, передали приказание на вылет больших групп истребителей для прикрытия наступающих войск.

Понимая сложность метеообстановки, решаю направить на патрулирование группы в составе звеньев и пар. Первым должно вылетать звено Жердева в составе опытных летчиков. Перед вылетом даю указание:

– Патрулировать под нижним краем облачности над нашими войсками. В тыл к противнику не заходить. Напоретесь на зенитки, на такой малой высоте они вас собьют.

– Есть, товарищ командир! – бодро отвечает Жердев. – Разрешите вылетать!

– Вылетайте! Будьте осторожны, обходите зенитки! – предупредил еще раз.

Четверка взлетела и сразу же скрылась за стеной тумана, перемешанного со снегом. На душе неспокойно. Решил на летном поле ждать возвращения группы.

Через час в воздухе раздался звук моторов, и три истребителя приземлились друг за другом. Самолета с бортовым номером Жердева не было. Где же четвертый? Беспокойство переросло в напряженное состояние.

Летчики шли без радостных улыбок, какие обычно были после удачных вылетов. Остановились, какое-то время молча смотрели мне в глаза. Я понимал, что им трудно доложить о потере ведущего, командира эскадрильи Жердева. Я тоже молчал, скованный мыслью о его гибели.