Достойный противник   ::   Саймак Клиффорд Дональд

Как только генерал наполнил стаканы, пятнашники обвили их щупальцами и втянули соломинки в безгубые рты. Отведали угощение и восторженно закатили глаза.

Генерал схватил стакан со спиртным, протянутый капитаном, и одним глотком опорожнил его на половину. В палатке становилось трудно дышать.

"Господи, - подумал он, - и чего только не приходится выносить, чтобы сослужить службу своим планетам и своему народу..."

Наблюдая за пятнашниками, вкушающими свое пойло, он размышлял: какой же камень они припасли за пазухой?

"Побеседуем", - так выразился тот, кто взял на себя роль переводчика, и это могло означать практически все что угодно. От возобновления переговоров до бесчестной попытки выгадать время.

Если это переговоры, то землян приперли к стене. Ему не оставили выбора - придется вступать в переговоры. Земной флот искалечен, у пятнашников есть их таинственное оружие, возобновление военных действий немыслимо. Землянам необходимо выиграть по меньшей мере лет пять, еще лучше - десять.

А если это пролог к атаке, если планетка - капкан, у него нет другого выхода, кроме самоубийственного решения принять бой и сражаться до последнего патрона.

Что так, что этак, осознал генерал, - земляне обречены.

Пятнашники отставили пустые стаканы, он наполнил их снова.

- Вы проявили хорошо, - сказал один из пятнашников. - Есть у вас бумага и рисователь?

- Рисователь? - переспросил генерал.

- Он просит карандаш, - подсказал капитан.

- О да.