Продается волшебное королевство   ::   Брукс Терри

Но постепенно эти мысли дробились и пропадали. Если бы да кабы — что толку перебирать упущенные возможности? Бен сделал все, что было в его силах, но предвидеть всего он просто не мог. Принудительная клятва вряд ли была бы эффективной. Неизвестная магия могла оказаться страшнее, чем ее отсутствие. Пусть уж все идет своим чередом — он найдет способ справиться с обстоятельствами.

Путники достигли Огненных Ключей на исходе третьего дня. Гномы завели Бена далеко в пустыню — край вечного кошмара: бесконечные выжженные пески, пыль, холмы, заросшие чахлой травой и колючим кустарником, ползучие корявые деревца, которые из последних сил тянули влагу, красные зыбучие пески и окаменевшие леса, где деревья превратились в изломанные скелеты, торчавшие из земли. Эта земля казалась куда более больной и опустошенной, чем любая другая часть долины, ее краски поблекли и выгорели. Здесь не росли даже Лазурные Друзья. Путники пробирались по холмам и обрывам, густо заросшим шиповником, через мертвый лес, пересеченный глубоким оврагом. Они вели лошадей в поводу, потому что ехать верхом было невозможно. Туман лежал повсюду толстым одеялом, издававшим смрад смерти.

— Здесь, Ваше Величество! — вдруг вскричал в сердцах Щелчок, вцепившись в рукав Бена, чтобы остановить его.

— Огненные Ключи, Ваше Величество! — объявил Пьянчужка, указывая вдаль.

Бен устремил свой взор в густой туман. Но ничего не увидел. Он всмотрелся пристальнее.