Рожденный героем   ::   Стакпол Майкл

- Ты же, как тебе и подобает, появился на хвосте года Скорпиона, то есть именно там, где расположено его ядовитое жало!

Губы черного гостя раздвинулись в хищной усмешке. Мне показалось, что я слышу, как заскрипела при этом его жесткая кожа.

- Недостойно вас играть словами, императорское величество! Сберегите свой яд до другого случая. Я же пришел с подарком!

Император жестом отверг любые дары от этого воплощения смерти.

- В моем приглашении было особо указано, что гости приходят без подарков.

- Однако я не получил приглашения и не связан никакими обязательствами, - пришелец откинул голову в подобии смеха, но звуки, вырвавшиеся из его горла, напоминали шуршание червей, грызущих падаль. - Я дарую тебе, малыш-император, только один год! Через год я вернусь, и ты передашь мне свою корону.

Тетис скрестил руки на груди:

- Итак, твой дар вручен. Теперь ты можешь удалиться.

Кожа вокруг глазниц ожившего черепа наморщилась.

- Ты плохой хозяин, о Тетис Последний. Неужто ты отошлешь меня прочь, не предложив потанцевать? Воистину, это невероятно, и я этого не допущу! Не то, пожалуй, меня сочтут неучтивым!

Пришелец вознес руки над головой, и рукава его одеяния соскользнули к плечам. Открылась левая рука, прекрасной формы, но светившаяся тусклой зеленью, как глубины темного пруда. Правая же словно год пролежала в могиле. Почерневшие лохмотья кожи свисали с нее, обнажая красновато-бурые куски мышц и желтизну иссохших костей.