Рожденный героем   ::   Стакпол Майкл

Когда вдали показалось облако пыли, отмечающее приближение каравана, идущего в столицу, меня вдруг охватил озноб. Поплотнее закутавшись в овчинный плащ, я взглянул на деда и Джофа.

- Вот и караван, - в горле стоял комок. - Джоф, ты не передумал?

Брат покачал головой:

- Я родился и вырос в Харике. Что делать такой деревенщине на императорском балу? Ты-то у нас родился в столице, тебе там и место.

- Я родился в столице, зато вырос в Харике, - я повернулся к деду. Ты сможешь гордиться мной, обещаю. Империя запомнит еще одного из твоих учеников.

Старик притянул меня к себе и крепко обнял.

- Ты и понятия не имеешь, как я тобой горжусь, Лок, - он отстранил меня на вытянутую руку и коснулся значка меча и кинжала, вышитого у меня на левом плече. - По рангу ты всего лишь ученик, но, сам знаешь, ты способен на большее. Верь же в себя, но только помни, что и других не стоит судить по значкам и рангам.

- Спасибо, дедушка!

Я крепко сжал плечо Джофа.

- Два танца с каждой принцессой - один за тебя, другой за себя!

Джоф рассмеялся, его смех застыл в морозном воздухе струйкой пара. Порывшись за пазухой, он извлек инкрустированную деревянную коробочку с золотой застежкой на откидной крышке. Когда он протянул ее мне, внутри что-то загремело.

- Я знаю, что еще рано, - сказал Джоф, - но все-таки, вот мой подарок к Медвежьему празднику. На память о нас и наших Быстринах.

Я взял плоскую шкатулку и открыл ее. Внутри обнаружилось шахматное поле с круглыми дырочками в середине каждой клетки.