Тамбу   ::   Асприн Роберт Линн

– Извините меня за то, что перебиваю вас, Пепе, но я бы хотел спросить, сколько планет вы патрулировали до того, как Оборонительный Альянс начал свои боевые операции?

– По-моему, двенадцать, – ответил Пепе.

– Судя по вашим отчетам, десять. А сколько теперь?

– Пятнадцать, – признался Пепе.

– Значит, по крайней мере, в вашем случае ваш бизнес не только не сократился, но, напротив, расширился с возникновением Альянса.

Пепе густо покраснел.

– Вы просили меня высказываться от имени всего флота, а не только моего корабля, – возразил он.

– Совершенно верно, – улыбнулся Тамбу. – Продолжайте.

– Что для нас хуже всего, – пояснил Пепе, повышая голос, – так это недовольство среди наших собственных экипажей. Вот уже много лет мы твердим им: «Практикуйтесь с вашими орудиями… будьте готовы к сражению». Сейчас, когда в первый раз у нас есть, с кем сражаться, мы вдруг заявляем им: «Покиньте ваш пост… откажитесь от борьбы». Наши команды… уже не знают, что и думать. Они в полном смятении. Кто они на самом деле – воины или дезертиры, а? Мы не можем и дальше требовать от них быть и тем, и другим одновременно.

Когда Пепе сел на свое место, раздались отдельные аплодисменты и одобрительный шепот. Тамбу поджал губы и нахмурился, наблюдая за аудиторией, затем нагнулся к микрофону.

– Благодарю вас, Пепе. Однако прежде чем мы продолжим нашу дискуссию, нам следует определиться с терминами.