Черные стрелы вятича   ::   Каргалов Вадим

Ближе других сидел, положив на колени узловатые руки, седобородый старец со светлыми, почти белесыми глазами. Такие глаза князь Святослав видел у одного киевского гусляра, помнившего еще Олега Вещего. Люди говорили, что гусляр давно разменял вторую сотню лет своей жизни. И этот вятич старее всех старых. С ним, видно, и придется говорить...

Святослав угадал правильно - говорить начал белоглазый старец, а остальные старейшины почтительно слушали, кивая головами:

- Мое имя Смед. Я старейшина рода, на земле которого ты сидишь. Вятичи спрашивают: зачем ты пришел? Другом или недругом? С миром или с войной? Отвечай, князь, пока не пролилась кровь...

Святослав вытащил из-за голенища черную стрелу и протянул старейшине:

- Гляди! Кровь уже пролилась! Этой стрелой убили храброго воина из моей дружины!

Старейшина Смед принял стрелу, задержал взгляд на метке:

- Кровь твоего воина не останется без искупленья. Но ты еще не ответил...

- Кому вы, вятичи, даете дань? - резко прервал его князь.

- Хазарам, - помедлив, ответил Смед. - Хазарам, которые приходят с Волги.

- Разве у вятичей много лишних мехов? - напористо спрашивал Святослав. - Или меда? Или воска? Или одежды? Или хлеба, чтобы отдавать все это людям чужого племени?

- Когда берут дань, не спрашивают о желании, - возразил Смед.

- Тогда выслушай древнее сказание и постарайся понять его смысл, сказал Святослав.