Евдокия   ::   Панова Вера Федоровна

А пуще всего Евдокию удручала Наталья.

Этой Наталье, мачехиной дочке от первого мужа, было лет десять. Глазастая, стриженная под гребенку, с длинной тощей шеей, она угрюмым и злым лицом была похожа на старуху. Когда приходили гости, она стояла у двери, водила глазами, и, оборачиваясь, Евдокия встречала ее недобрый взгляд.

В доме Наталью не любили. Мачеха говорила жеманно-ласковым, приторным своим голосом:

- У людей дети как дети, а моя - бог с ней! - неслухмяна, непочтительна. Читать научилась: от кого научилась, - так ведь ни за что не скажет, хоть пополам ее перебей, не скажет, вы подумайте! А кошку зачем ты, зачем кошку прибила, ну? Говори.

У Натальи покривились губы, по лицу прошла судорога. Глухо, ненавистно она ответила:

- А зачем она мышку мучила?

Мачеха притворно засмеялась:

- Глупая. Разве она мучает? Она с ней играет, забавляется...

Евдоким жалел Наталью. Идя с Евдокией домой, он говорил:

- До чего довели девчонку; не смеет к людям подойти, из угла глядит. По голове хотел погладить - шарахается. Даю ей пряник - она за него взяться не умеет, не умеет спасибо сказать, ровно бирюк.

И прибавлял с обидой:

- Другие ждут не дождутся детей... А этим, видно, ничего не надо, кроме своей утробы.

"Будь у нас дети, - думала Евдокия, - он хороший был бы отец". Чувство вины перед ним касалось ее сердца, и она старалась получше заботиться о муже, повкусней его накормить, чтоб хоть отчасти утешить.