Новеллы   ::   Франс Анатоль

Но царица уже не слушала его и неожиданно спросила:

- Царь, говорят, чтоты любишь царицу Кандакию, твою соседку. Скажи мне правду: она красивее меня?

- Красивее тебя, госпожа? - воскликнул Валтасар, падая к ногам Балкиды. - Разве это возможно? Царица продолжала:

- Скажи, какие у нее глаза? Какой рот? Кожа? Грудь?

Валтасар протянул к ней руки и вскричал:

- Позволь мне снять пушинку с твоей груди, и я отдам тебе половину моего царства с мудрым Самбобитом и евнухом Менкерой в придачу!

Но она поднялась и, звонко рассмеявшись, исчезла. Когда маг и евнух вернулись, они застали своего господина в необычной для него задумчивости.

- Повелитель, разве тебе не удалось заключить выгодный торговый договор? - спросил Самбобит.

Вечером Валтасар ужинал у царицы Савской и пил пальмовое вино.

- Так это правда, - сказала ему Балкида за ужином, - что царица Кандакия не так красива, как я?

- Царица Кандакия - черная, - ответил Валтасар. Балкида взглянула на него и промолвила:

- Не всякий, кто черен, безобразен.

- Балкида! - воскликнул царь.

Больше он ничего не сказал. Он обнял царицу, и губы его прижались к ее запрокинутому лицу. И тут он увидел, что она плачет. Тогда он заговорил с ней тихо, нежно и слегка напевая, словно кормилица с ребенком. Он называл ее своим цветком, своей звездочкой.

- Почему ты плачешь? - спросил он ее. - И что я должен сделать, чтобы ты больше не плакала? Если ты чего-нибудь хочешь, открой мне свое желание, и я исполню его.

Она перестала плакать и задумалась.