Хрустальный ключ   ::   Крюкова Тамара

Если хотя бы один гном пройдет в Царство Теней, то тем самым он откроет путь теням в страну гномов. Они устремятся к нам из мрака, и мы будем бессильны их остановить.

- Значит, мы пойдем одни? - Даша поежилась от страха.

- Я пойду с вами, - сказал старик.

- Дед, а ты можешь преступить свои границы? - спросил Петька.

- Какие у меня границы? - махнул рукой старик. Я ж подземный токмо по несчастью, а так я обыкновенный, земной. Так-то вот.

Шар с солнечным зайчиком вращался все медленнее, пока не остановился совсем. Солнечный зайчик мигнул в последний раз и погас, а шар лопнул, как простой мыльный пузырь. Долину окутала сизая мгла, и только из ращелины, струился неживой красноватый свет.

Старик сунул голову в щель, поглядел вниз и, обернувшись, кивнул детям.

- Тут не шибко глубоко. Я спущусь первым и вам подсоблю.

Путешественники попрощались с гномами. Старик снял с плеча ружье, бережно опустил его в расщелину, и вслед за ним протиснулся меж гранитных глыб. Петька помог Даше спуститься вниз, и сам переступил порог Царства Теней.

* * *

Морра очнулась от раздумий. Словно спохватившись, она извлекла из складок плаща магический кристалл. Шепча заклинания, ведьма принялась медленно вращать шар в тонких холодных пальцах. Мутное стекло постепенно прояснялось, и Морра видела, как старик и дети спустились в Царство Теней.

Она ткнула указательным пальцем в крошечную фигуру старика и гневно прошипела:

- А долг-то невыплачен.