За лесом - Березовая Роща   ::   Ус Александра Павловна

Целый год! Сегодня за ней приедет Лаврен, молодой хозяин из Халимоновой хаты. Только бы не заплакать, не показать, что боишься, не разволновать маму...

По рыхлому белому снегу след в след за высоким мужчиной в добротном овчинном кожухе ступает Василинка. Ее старенькую свитку распахивает, рвет сердитый ветер.

Звякает настылая железная скоба. Хозяин отворяет тяжелые дубовые ворота, за ним спешит Василинка.

Грохочет калитка...

В доме тускло горит коптилка. За столом - вся Халимонова семья. Василинка готова сквозь землю провалиться: острые, как шило, глаза старого Халимона пронзают навылет.

- И привел ты, Лаврен, работницу, не на что глянуть, - заметил старый Халимон.

- Снимай лапсердак, садись с нами обедать, - велел Лаврен, скривив в ухмылке губы.

Василинка послушно села.

- Что волочишь ноги как неживая, - упрекнула старая Халимониха.

- Бери ложку и хлебай суп, - пододвинув поближе миску, добавил молодой хозяин. - А мы посмотрим на тебя. Кто хорошо ест, тот и работать хорошо будет, - и Лаврен громко, раскатисто захохотал.

Несколько пар глаз уставились на Василинку. Рука девочки с трудом держала ложку. Комок застрял в горле, она не могла проглотить варево. Лучше сквозь землю провалиться, чем хлебать суп! Только один человек за столом, низко склонив голову, сидел молча: это был парень лет семнадцати в посконной рубахе и в лаптях. "Должно быть, тоже батрак", - мелькнуло в голове Василинки.

Хлебнув горячей еды, она обожгла язык и губы.