Агент чужой планеты   ::   Нечипоренко Валерий

Потому-то к Скалистой Пустоши и был направлен "Гепард" -- многоцелевой боевой корабль, один залп которого мог бы смести с лица средней планетыцелый материк.

На небольшой высоте "Гепард" бесшумно скользил над поверхностью "шарика", освещенного ядовито-оранжевым светилом. Справа и слева от корабля, спереди и снизу летели разведывательные спутники -- наши дополнительные глаза и уши. Были приняты и другие меры предосторожности. Крейсер невозможно было захватить врасплох.

Гигантская тень корабля бежала по ландшафтам, полностью оправдывающим название планеты. Нагромождения причудливых скал чередовались то с узкими долинами, то с глубокими трещинообразными провалами; нигде не виднелось ни малейших признаков жизни; то тут, то там лежал черный налет, как будто эти мертвые утесы некто всесильный густо припорошил угольной пылью.

Приборы, реагирующие на металл, молчали. Связь, настроенная на прием, бездействовала. Надежда, что пропавшие живы-здоровы и будут быстро обнаружены, постепенно таяла. Впрочем, мы и не рассчитывали на легкий успех. Бывало, попавших в беду землян удавалось выручить много лет спустя, "выцарапав" их из плена черной дыры, параллельного подпространства, а то и оков космических работорговцев.

-- Будем исследовать ущелье, -- распорядился Евгений Пшеничный, единственный, кстати сказать, толковый капитан из тех, с кем мне приходилось летать.

Дело было непростое. Подробных карт Скалистой Пустоши не существовало. Их не удосужились изготовить ввиду полной бесперспективности планеты для освоения. Так что пришлось нам для начала заняться картографией.