Черное облако   ::   Хойл Фред

- Тогда непонятно, - заметил Мак-Нейл, - почему только две ракеты попали в цель?

- Может быть, только две были нацелены, а может быть, точность прицела оказалась недостаточной. - Странная аргументация. Но Вейхарт не сдавался, он продолжал: - Мне совершенно ясно. Если эти штуки имели определенную цель, им было гораздо легче в нее попасть, чем если они летели как придется. А раз они попали в цель, то, очевидно, значит, их полет направлялся.

- Ну, что ж, самое правильное - спросить об этом Облако. Это единственный способ решить вопрос. Спор здесь не поможет.

Тут все вспомнили о весьма неприятном обстоятельстве. После истории с ракетами всякая связь с Облаком прекратилась. И ни у кого не хватало духа попытаться ее возобновить.

- Вряд ли Облаку такой вопрос придется по вкусу. Похоже, оно на нас разгневалось, - заметил Марлоу.

Но как они узнали через два или три дня, Марлоу был не прав. Неожиданно пришло сообщение, что Облако собирается улететь от Солнца дней через десять.

- Невероятно, - сказал Лестер Паркинсону и Кингсли. - Раньше казалось, что Облако твердо намерено остаться лет на пятьдесят, не меньше, а может быть, и на сто.

Паркинсон разволновался.

- Должен сказать, для нас теперь это хуже всего. Как только Облако уйдет, мы - конченые люди. Ни один суд на свете не оправдает нас. Сколько еще времени можно надеяться на связь с Облаком?

- Ну, что касается мощности передатчиков, мы можем держать связь лет двадцать, а то и больше, даже если оно будет улетать с максимальной скоростью. Но судя по последнему сообщению, нам вообще не удастся поддерживать с ним контакт, пока оно ускоряется.