Император Крисп   ::   Тертлдав Гарри

— Ваше величество, — ответил вестиарий, почти не задумываясь, — внимание к вашим нуждам есть прямая обязанность каждого дворцового слуги.

В видесском языке не имелось слова для обозначения тона его голоса среднего между тенором и контральто. Длинные бледные пальцы проворно переставили на позолоченный поднос тарелки, кубок, нож, вилку и ложку.

Пока Барсим работал, Крисп рассматривал его лицо. Как и у любого евнуха, кастрированного еще подростком, у вестиария не было бороды. Это делало его внешне моложе, но не только это. За долгие годы, что Крисп знал Барсима, его очень гладкая кожа почти не приобрела морщин и нигде не отвисала. Став евнухом, он сохранил мальчишескую стрижку, а сами волосы — черноту (впрочем, волосы он вполне мог и красить).

Поддавшись внезапному любопытству, Крисп спросил:

— Сколько вам лет, Барсим? Не возражаете, если я спрошу? Когда я стал Автократором, то готов был поклясться святым именем Фоса, что вы старше меня. Теперь же я готов поклясться в обратном.

— На месте вашего величества я не стал бы клясться ни в том, ни в этом, серьезно ответил Барсим. — Честно говоря, я и сам не знаю, сколько мне лет. Если бы меня вынудили высказать предположение, то я ответил бы, что разница между нами невелика. К тому же, да простит меня ваше величество, воспоминания со временем сильно меняются, а вы сидите на императорском троне уже… двадцать два года? Да, конечно; двадцатилетний юбилей праздновали позапрошлым летом.

— Двадцать два года… — пробормотал Крисп.