Испытательный срок   ::   Ревва Игорь

Но откуда-то из глубины помещения к ним уже спешила полная, приветливо улыбающаяся женщина — очевидно, хозяйка заведения.

— Слушаю вас, благородная госпожа...

И тут хозяйка увидела входивших следом за Мархаэоль Прыжка. Гнуся и остальных.

Мгновения хватило для того, чтобы улыбка с лица хозяйки бесследно пропала, чтобы исчез приветливый взгляд. По телу женщины пробежала легкая рябь, и вот уже перед Мархаэоль стоит существо, ничем не напоминающее человека.

Хитиновый панцирь, лапы жука, скорпионий хвост. Лицо скрывают жесткие костяные пластины. Взгляд жесток и беспощаден. Из пасти вырываются крошечные огненные язычки.

— Твари Срединного Мира!.. — глухо хрипит чудовище.

Серебряные узоры на черном бархате дубовых кресел внезапно наливаются кровью и вспыхивают ослепительно белым пламенем.

Прыжок делает резкое движение, привычно нашаривая отсутствующий автомат. Но оружия нет. И единственное, что ему остается, — сделать шаг вперед. Еще секунда, и...

— Нет! — громко произносит Мархаэоль. — Они под моим покровительством!

— Благородная госпожа Мархаэоль Игнт, — хрипит чудовище. — Ты должна покинуть таверну «Мистраль».

— Мы уйдем, — соглашается Мархаэоль. — Позволь задать только один вопрос.

Чудовище молчит, словно бы раздумывая. Затем медленно прикрывает глаза.

— Я разыскиваю существо Срединного Мира, которое могло случайно зайти сюда.

— Никого не было, — хрипит чудовище.

— Может быть...

— Один вопрос, — напоминает чудовище. — Он был задан. Уходи.