Эмиссар Черной Армады   ::   Стальнов Илья

Через полчаса одна из звёзд разрослась в сияюще-белый орбитальный челнок – почти плоский, с большим – специально для разряженной марсианской атмосферы – размахом крыльев, придававших ему сходство с камбалой.

– Пассажиров, прибывших рейсом двести пять с Земли, просим пройти в пересадочную зону, – полился из динамиков мелодичный женский голос.

– Как будто здесь есть другие пассажиры, – заворчал Шестернев.

– Отвечай быстро, – я решил проверить одну идею. – Модель челнока?

– ТУ-765-ОМ.

– Назначение?

– Челночные перелёты «планета – орбита».

– Что означает ОМ?

– Орбита, Марс.

– Сколько человек на борту?

– Пять.

– Верно, – кивнул я.

Шестернев удивлённо посмотрел на меня.

– Случайно сорвалось, – сказал он. – Экипаж самолёта – четыре человека.

– Значит, один лишний. Ты назвал правильное число. Интуиция, Саша. Часто бывает так?

– Бывает.

– Ладно, обсудим ещё. А сейчас – в дорогу…

По пологой траектории челнок входил в атмосферу планеты, сбавляя скорость и снова выпрыгивая вверх, как резко брошенный плоский камешек скачет по воде. Постепенно он опускался всё ниже, сбрасывая скорость до обычной самолётной. Наконец внизу замаячили посадочные указатели «Космопорта-Марса-один», вырванного из бесконечной каменистой пустыни ровного, покрытого резинобетоном участка, по краям которого раскинулись купола и приземистые строения. Стук – шасси коснулись посадочной полосы.