Маги и мошенники   ::   Долгова Елена

Император с трудом скрыл разочарование, он насквозь видел мое вранье, но, по-видимому, в силу природного добродушия и осторожности политика не решался сразу перейти к открытому насилию. “Быть может, вы, любезный Россенхель, составите нам, мне и Фирхофу, компанию в ученых занятиях?”.

Я заколебался. С одной стороны, меня мучило жгучее любопытство, желание без помех покопаться в чужих полузапретных тайнах. С другой стороны, стоило увязнуть в императорских махинациях хотя бы кончиком пальца, этот венценосный интриган получал меня целиком.

Повелитель Империи прекрасно понимал суть искушения. “Вы медлите? Смелее, Россенхель!..”

Я мучительно соображал, выдумывая благовидный предлог для отсрочки. Как назло, все заранее приготовленные возражения были рассчитаны на грубое принуждение, но никак не на вежливое, мягкое давление, которое предпочел император. “Они вдвоем с Фирхофом успешно делают из меня дурака”, – грустно подумал я. Что я мог ответить? “Увы, я вынужден отказаться от высокой чести…” “Но почему?!”

Я дерзко посмотрел прямо в добрые карие глаза церенского реформатора-тирана, после чего принял нарочито скорбный вид человека, не по своей вине упускающего роскошный, удивительный, единственный за всю жизнь шанс.

“Так почему?” – повторил свой вопрос император.

“Потому что я грешен и недостоин!”

Гаген Справедливый, по-видимому, опешил от такой наглости. Хотя, надо сказать, в сомнительной ситуации он держался весьма достойно – не кричал, не бранился и не пытался немедленно отправить меня на казнь.