Мичман Хорнблоуэр   ::   Форестер Сесил Скотт

Фрегат был уже на расстоянии кабельтова и собирался спускать шлюпку.

- Прошу прощения, сэр, - тронул Хорнблоуэра за локоть Хантер.

- В чем дело, Хантер?

- Мы еще можем драться, сэр, вы только прикажите. Пушки заряжены картечью, так что одну-то шлюпку мы точно потопим.

Хорнблоуэру вдруг нестерпимо захотелось взорваться и обозвать этого мальчишку дураком, идиотом, болваном и еще десятком подобных же эпитетов, но он сдержался и только безмолвным жестом указал на два десятка открытых орудийных портов в борту фрегата. Да и на шлюпке должно будет находиться по меньшей мере вдвое больше людей, чем весь экипаж шлюпа. У них не было даже одного шанса из десяти тысяч.

- Понятно, сэр, - сказал Хантер и отошел.

Шлюпка уже была спущена и покачивалась на волнах у борта фрегата.

- Прошу прощения, м-р Хорнблоуэр, могу я перемолвиться с вами словечком напоследок? - неожиданно сказала герцогиня.

Хантер и Уиньят слышали ее слова и из вежливости удалились на некоторое расстояние.

- Я слушаю вас, Ваша Светлость.

Герцогиня стояла перед ним, обняв одной рукой все еще плачущую от страха компаньонку и глядя ему прямо в глаза.

- Должна признаться, что имею к герцогскому титулу не больше отношения, чем вы, - сказала она.

- Господи Боже! - только и сумел выговорить потрясенный Хорнблоуэр. Так кто же вы тогда?

- Китти Кобхэм.

Это имя пробудило в памяти Хорнблоуэра какие-то смутные воспоминания, но подробностей он, как ни старался, припомнить не смог.