Мир Кольцо   ::   Нивен Ларри

Ни один чужак не видел еще родной планеты кукольников, и ни один нормальный кукольник не доверил бы свою жизнь хрупкой скорлупе космического корабля, который унесет его к чужим мирам, полным смертельных опасностей.

- Безумный кукольник, кзин и я. Четвертый член нашей команды должен, наверное, быть психиатром.

- Нет, Луис. Ни один из кандидатов не является психиатром.

- А почему бы и нет?

- Я действовал не вслепую. - Несс говорил одной парой губ, а другой потягивал из своего бокала. - Сначала был я. Наша экспедиция имела целью принести выгоду моей расе, значит, нужен наш представитель. Он должен быть достаточно безумен, чтобы отправиться в неизвестность, и одновременно настолько нормален, чтобы воспользоваться своим разумом и выжить. Получилось так, что я отвечаю этим условиям. У нас были важные причины, чтобы включить в команду кзина. То, что я сейчас скажу, Говорящий с Животными, - большая тайна. Мы уже давно следим за вашим видом. Мы знали о вас еще до того, как вы в первый раз атаковали людей...

- Ваше счастье, что вы тогда не попались нам под руку, - рявкнул кзин.

- Я тоже так считаю. Поначалу мы считали, что кзины грозны, но ни для чего не пригодны. Начались исследования, нельзя ли вас безопасно и безболезненно уничтожить.

- Я тебе шеи узлом завяжу!

- Ничего подобного ты не сделаешь.

Кзин поднялся.

- Он прав, - сказал Луис. - Садись, Говорящий. Убив кукольника, ты не заработаешь себе громкой славы. - Кзин снова сел. Кресло и на этот раз не лопнуло.

- Мы отказались от этой идеи, - продолжал Несс. - Войн с людьми оказалось достаточно для ограничения экспансии кзинов.