Любитель древностей   ::   Эллин Стенли

— И готова пренебречь им и не обращать на него внимания, — вставил младший Гейнсборо суровым тоном.

— ..если претендент согласен удовлетворить все требования, которые мисс Стерджис предъявляет к супружеской жизни.

— Я готов! — с жаром воскликнул претендент.

— Мистер Эпплби, — внезапно спросил старший Гейнсборо, — вы ранее состояли в браке?

Мистер Эпплби лихорадочно соображал. Отрицание превратит любые случайно оброненные слова о его прошлом в смертельную ловушку. С другой стороны, признание факта предыдущего супружества будет реальной гарантией его безопасности, и весьма надежной.

— Да, — ответил он.

— Разведены?

— Упаси бог, нет! — воскликнул мистер Эпплби с неподдельным возмущением.

Братья Гейнсборо обменялись одобрительными взглядами.

— Прекрасно, — сказал старший, — просто прекрасно. Возможно, мистер Эпплби, этот вопрос показался вам неуместным, но в наше время, когда всеобщая распущенность нравов...

— В связи с этим мне хотелось бы подчеркнуть, — с твердостью заявил мистер Эпплби, — что я далек от всякой распущенности настолько, насколько это возможно для мужчины. Табак, крепкие напитки и э...

— Доступные женщины, — с живостью подсказал младший Гейнсборо.

— Да, — зардевшись, сказал мистер Эпплби, — мне неизвестны.

Старший Гейнсборо кивнул.

— В любом случае, — сказал он, — мисс Стерджис не примет поспешного решения. Она даст вам ответ в течение этого месяца.