По следам большой смерти   ::   Сертаков Виталий

«Красота порой страшнее уродства…»

Настоятели честно предостерегали кандидата, но он не сумел расшифровать их советы.

Коваль даже не сразу осознал, кто к нему обратился на русском языке. Он глядел на то, во что превратилась несчастная пленница. Прекрасной китаянки больше не было: вместо нее висел празднично наряженный скелет. Скелет принадлежал девочке-подростку или очень щуплой женщине. К бедренным костям крепилась балетная пачка, а на косточки плюсны были натянуты крошечные пуанты. То, что Артур принял ранее за веревочные путы, обернулось ржавыми ножными кандалами. С ключиц свисали несколько тонких нитей с искусственными цветами, а к перевернутому темечку был приклеен венок.

Скелет висел здесь очень давно. Коваль вспомнил, как обнимал девчонку за талию, пытаясь снять с крюка. Ее тело было холодным, но вполне осязаемым. Выходит, он обнимал привидение, и всё, чему учили его Качальщики, оказалось позабыто! Опытный Клинок не сумел противостоять колдовскому наваждению…

«А где же второй, где мальчишка?!.»

— До-о-брый, ми-и-ирный человек! — с явной издевкой произнес всё тот же детский голос из мрака. — Жа-а-лкая, д-о-обрая душонка, хе-хе!!

Темный силуэт заслонил поток лунного света, льющийся из оконца. Мальчик был там. Он сидел в проеме окна возле решетки, отрезая Артуру путь к бегству. Маленький китаец держал хлипкими ручонками бедро убитого богомола, как держат шашлык, и искал, куда бы вонзить зубы.