Порог   ::   Каттнер Генри

Хаггард успел подготовить убедительный набор фальшивых правил "игры", и сейчас сидел с часами в руке, внимательно следя за гостем.

- Музыка.

- "Болеро".

Между словом-ключом и ответом прошли две секунды.

- Дым.

- Огонь.

Две с половиной секунды.

- Сигарета.

- Вода.

Хаггард вспомнил, что после попытки закурить Ваал попросил стакан воды.

- Игрушка.

- Прильнуть.

Логичный ответ, подумал человек, взглянув на магнитную игрушку. Все шло, как надо. Он продолжал тест, предлагая Ваалу серию бессмысленных слов, усыпляя его подозрения и определяя среднее время ответа. Только дважды демон затягивал с ответом.

- Пища.

Очень долгая пауза - целых десять секунд - потом:

- Есть.

Ваал отверг термин, который естественно увязывался со словом-ключом, и поставил иной, безвредный, такой, который ничего не выявлял. О чем он подумал сначала - о Хаггарде или о цвете третьей двери?

- Открыть.

- Книга. - Прошло пять секунд. Недостаточно долго, чтобы демон вспомнил совершенно безопасное слово, но достаточно, чтобы он назвал второе, а не первое слово, пришедшее ему в голову. Хаггард отметил это в памяти и повторил:

- Книга.

Прошло десять секунд - Ваал молчал. Наконец он произнес:

- Мертвый.

Хаггард вел "игру" дальше, но мозг его лихорадочно работал. Логичным ответом на слово "книга" было бы "читать", однако подсознание демона предостерегло его от этого слова. Почему?

Разумеется, он мог иметь в виду два возможных значения этого выражения - в настоящем или прошлом времени.