Предисловие к Правилам   ::   Асприн Роберт

Эбби сразу поняла, что это не хозяйка гостиницы. Она вцепилась в покрывало, готовясь накинуть его на голову незваной гостье и выбежать в коридор.

- Не пугайся, милочка. Я просто пришла узнать, успешным ли оказался твой визит к Первому Волшебнику. Эбби села на кровати, судорожно хватая ртом воздух.

- Мариска? - Это оказалась та самая старуха, которая вместе с Эбби дожидалась приема в замке Волшебника. - Ты напугала меня до смерти!

Тусклый огонек лампы осветил сморщенное лицо. Старуха пристально разглядывала Эбби.

- У тебя есть о чем поволноваться, кроме собственной безопасности.

- О чем ты?

Мариска улыбнулась. Это была отнюдь не ободряющая улыбка.

- Ты добилась того, чего хотела?

- Я говорила с Первым Волшебником, если ты это имеешь в виду.

- И что он сказал, милочка?

Эбби спустила ноги с кровати.

- Это мое дело.

Улыбка старухи стала шире.

- О нет, милочка. Это наше дело.

- Что ты хочешь этим сказать?

- Отвечай на вопрос. У тебя осталось мало времени. У твоей семьи осталось мало времени.

- Откуда ты... - Эбби вскочила, но старуха схватила ее за руку и выкручивала запястье до тех пор, пока девушка не села обратно.

- Что сказал Первый Волшебник?

- Сказал, что ничем не может мне помочь. Пожалуйста, отпусти. Мне больно!

- Ой, милочка, какая скверная новость! Очень скверная новость для твоей крошки Яны.

- Как... Откуда ты о ней знаешь? Я никогда...

- Значит, волшебник Зорандер отклонил твою просьбу.