При дворе Вечного Императора   ::   Банч Кристофер

– Капитан, я не имею привычки беспокоить человека, занятого работой, однако...

Стэн стремительно повернулся на голос, раздавшийся за его спиной, машинально уводя руку к поясу. Его пальцы уже готовы были сжаться на рукоятке кинжала...

Перед ним стоял сам Вечный Император. Он смотрел на начальника стражи сперва немного озадаченно, затем – с улыбкой в глазах. Стэну стало неловко за свое резкое движение, на мгновение испугавшее властителя. Он вытянулся по стойке “смирно”, мысленно выругав себя: “Эх ты, задница неловкая!” Он еще не привык к спокойной дворцовой службе, у него в крови сидело с богомольских времен, что от быстроты реакции зависит жизнь, – и чуть что рука сама собой рвалась выхватить оружие.

Император рассмеялся.

– Расслабьтесь, капитан.

Стэн принял стойку “вольно”, которая у образцового придворного офицера мало чем отличается от стойки “смирно”.

Император ухмыльнулся, собирался пошутить насчет того, что Стэн добродушное “расслабьтесь” понимает очень уж по-военному – как команду “вольно”, но тут заметил смущение Стэна и не стал смущать его больше. Вместо этого он дотронулся до своего парадного костюма и с нарочитым отвращением фыркнул:

– Если вы не возражаете, я переоденусь. А то воняю, как свинья, когда она борова хочет.

– Все в порядке, Ваше Величество, – отозвался Стэн. – А теперь... разрешите идти?

– Вы огорчаете меня, капитан, – донесся до него громкий голос Императора из комнатки, где тот переодевался.