Родина слонов   ::   Калганов Андрей

— Под снегом яма ловчая может быть, — объяснил Алатор, поймав недоуменный взгляд Степана, — я таких ям возле Дубровки прорву нарыл. А теперь, сам понимаешь, мне больше всех вас беречься надо.

А вот Гридька трещал без умолку, хоть и едва передвигал ноги. Глоток из баклаги и сил юнаку прибавил, и язык развязал. Парубок то и дело падал и норовил свернуться клубком и заснуть. Степан с Алатором его поднимали, отряхивали. И так без конца.

— Эх, напрасно ты ворону шею не свернул, — доставал юнак Степана, — ведь не зря же царь-пес его тебе бросил.

От таких слов птица, как и Гридька, напоенная «спиртягой», принималась долбить кольчугу на плече у Белбородко. Клевать кольца, похожие на рыбью чешую, было непросто. Ворон, у которого осталась лишь одна живая лапа, при каждом клевке рисковал потерять «протез» — подвязанный к культе обломок сучка.

— Ежели бы хотел Лисок, сам бы его кончил, стало быть, не хотел, — поглаживая птицу, молвил Белбородко.

— Не скажи, — возражал Гридя, — ворон — Черно-божье семя. Коли ты ворону башку скрутишь, стало быть, против Чернобога пошел. Может, тебя царь-пес проверить хотел.

Зимой и вообще смеркается быстро, а в лесу особенно. Не успели заметить, как небо померкло.

— Далеко до большака-то? — хмуро спросил Алатор.

— Должны бы прийти, — остановился Степан. Гридя вновь плюхнулся в снег и, блаженно улыбаясь, проговорил:

— Оттого блукаем, что Степан ворона не кончил. Ворон, известное дело, всякой лесной нечисти первый помощник.

— Завтра выберемся, — пообещал Белбородко.