Стеклянная башня   ::   Силверберг Роберт

Небеса обрушились на него, и Краг от неожиданности сделал шаг назад. Созвездия распались, небо дрожало, привычный порядок рассыпался. Когда все опять застыло, перед Крагом оказался один фрагмент небесной сферы, увеличенный до размеров всего купола. Прямо над головой горело изображение огненного кольца с темной сердцевиной, окруженного неправильной формы облаком светящегося газа. В центре кольца сияла ослепительная точка.

— Это туманность NGC 7293 в созвездии Водолея, — произнес Варгас.

— И что?

— Сигнал идет оттуда.

— Это точно?

— Абсолютно точно, — ответил астроном. — Мы измерили параллакс, провели целую серию оптических и спектральных исследований, а также ряд независимых проверок. Мы с самого начала подозревали, что сигнал идет от NGC 7293, но окончательное подтверждение появилось только сегодня утром. Теперь мы в этом уверены.

— И как далеко до этой туманности? — хрипло спросил Краг. В горле у него пересохло.

— Примерно триста световых лет.

— Неплохо, неплохо. За пределом досягаемости автоматических станций, и от радиосвязи проку мало. Но никаких проблем для тахионного луча. Значит, я не зря строю свою башню.

— К тому же остается надежда связаться с теми, кто послал этот сигнал,

— произнес Варгас. — То, чего мы все время боялись, что сигнал идет откуда-нибудь от Андромеды, что он послан миллионы лет назад…

— Теперь это исключено.

— Да. Исключено.

— Расскажите мне, что это такое, — попросил Краг, — планетарная туманность.