Вариант И   ::   Михайлов Владимир

Неподалеку от газетного киоска четверо парней, бритоголовых, от души лупцевали одного — патлатого. Интересно: за что? Неужели за патлатость? Тетрога mutantur…

Я не успел мысленно закончить древнее изречение, одно из десятка, что я еще помню по-латыни. Потому что ко мне как-то очень незаметно приблизился человек. Его прежде неподвижное лицо сейчас украшала приятная улыбка. Легко угадывавшаяся под пиджаком кобура несколько портила фигуру. Впечатления не улучшало и то, что это именно он несколько минут назад на перроне пытался взглядом просверлить мне затылок.

— Здравствуйте, Саладин Акбарович, — проговорил он не тихо, но и не громко — совершенно нормально проговорил. — С возвращеньицем…

Он, разумеется, ошибся. Мое имя от рождения — Виталий Владимирович. Он же, надо полагать, принял меня — ну, не знаю за кого: за араба, может быть, хотя я — чистый русак. Или почти чистый. Правда, от природы смугловат, да и последние полтора месяца, проведенные то в Эль-Ваджхе, то в Джидде — словом, на побережье Красного моря, как правило, не страдающем от отсутствия солнечного света, — добавили южных черт в мою внешность. Но спутать так… Намеренная ошибка? Нет, я не встречал заговорившего со мною никогда в жизни. И долю секунды метался в поисках подходящего к случаю ответа.

— Извините, я не подаю.

Не знаю, как возразил бы он на мое едва замаскированное оскорбление; к счастью, подоспел носильщик с газетами.