Зачумленный корабль   ::   Нортон Андрэ

С течением времени пропасть между тем, кто живет под постоянным контролем одной из пяти могущественных компаний, охвативших всю Галактику, и теми, кто слишком индивидуалистичен, чтобы служить где бы то ни было, кроме полуисследовательских-полуторговых кораблей вольных торговцев, – эта пропасть угрожающе углублялась. Вражда обострилась, соперничество возросло. Но сами большие компании были в состоянии холодной войны в борьбе за лакомые кусочки, какие представляют из себя большие населенные планеты. Вольные торговцы подбирали крохи, и очень редко случалось, что им попадали такие планеты, как Саргол, способные привлечь торговых гигантов.

Когда отряд с «Королевы» достиг трапа корабля компании, их окликнули и приказали остановиться. Рип потребовал вызвать вахтенного офицера и рассказал ему, как был ранен этот человек. Люди с «И-С» поторопились с раненым на борт, не сказав слова благодарности за спасение своего товарища.

– Ну вот и все, – пожал плечами Рип. – Пошли побыстрее, как бы они не захлопнули люки и не вздумали взлететь.

– Как вежливы, не правда ли? – саркастически спросил Уикс.

– Что же ты хотел от «И-С»? Для них вольные торговцы – это отбросы с планеты. Пошли туда, где нас ценят.

Вскоре они были у «Королевы» и поднялись по трапу, чтобы доложить капитану.

Но на этом последствия охоты на горпов не кончились. Наутро ни один салариец не явился для торговли, и это удивило землян.