Золотой сокол   ::   Дворецкая Елизавета

Его нет, — повторила она, словно сама никак не могла уразуметь собственные слова. — Следует выбирать иного... правителя.

Смоляне раскланялись и ушли, не скрывая своей удрученности. Кмети стояли с вытянутыми лицами, но никто не спорил с волей богов. Когда княгиня поднялась в горницы, Избрана прибежала к ней почти бегом и плотно закрыла за собой дверь.

— Это правда? — выдохнула она.

— Что? — Княгиня хмуро глянула на дочь.

— Что его... нет на белом свете?

— Правда... Но это еще не все!

— Как — не все? — Избрана опешила.

От первого известия она была в полном смятении чувств — горечь от потери брата, которого она тоже любила, боролась с облегчением от исчезновения сильного соперника, и она сама не понимала, что же для нее важнее. И вдруг — не все? Куда дальше?

— А то, что на том свете его тоже нет!

— Что?

— Его нет ни на Этой, ни на Той Стороне! Его нет нигде!

— Но так не бывает!

— Обычно не бывает. Но с ним это именно так!

— И что же это значит? Избрана побледнела, по коже пробежал мороз.

Странное лицо матери говорило о том, что даже это удивительное известие она еще не оценила полностью.

— Это значит... — наконец заговорила княгиня, — это значит... что его судьбу взял в руки кто-то...

— Кто? — выдохнула Избрана.

— Я не знаю, — с досадой ответила княгиня. За много лет, проведенных в храме, она привыкла думать, что и на Той Стороне не много тропинок, ей недоступных.