Охотник за каучуком   ::   Грэй Зейн

С палубы закричали люди, послышался топот босых ног.

- Смотрите! Смотрите!

- Что это - наш изгнанник?

- Да нет!

- Он! Он! Его плечи и руки!

Лицо Мануэля, в метках укусов, распухло так, что его невозможно было узнать.

Капитан Вальдес низко перегнулся через перила:

- Мануэль, это ты?

- Да, капитан.

- Где ж твой каучук?

- Погиб, капитан, погиб. Огромный каучуковый лес, капитан... У меня были уже тонны каучука... И все погибло!

- Может быть, - насмешливо заметил Вальдес, - твой груз хорошо вознаградит твою потерю - два индейских подростка. Храбрости тебе не занимать, Мануэль; войти в Ла Боку с рабами!

- Рабами? - эхом отозвался Мануэль.

Взгляд его метался с лица Вальдеса на лица маленьких бронзовых кашибос, вновь испуганно съежившихся на носу каноэ. - Рабами! Ха-ха-ха!

- У тебя был выбор, Мануэль, - неумолимо продолжал капитан, - и теперь ты должен сдержать слово. В эту поездку я поймал нескольких охотников за рабами. Вот и Бустос в наручниках. Теперь твой черед. Мануэль, что выбираешь - цепи или реку?

- Для меня - река, - ответил Мануэль, - но только вверх, а не вниз.

- Вверх! Но вниз по Амазонке есть возможность спастись! Ты...

Охотник за каучуком повернулся, глядя вверх на широкую Пачиту. Слова замерли у Вальдеса на губах, когда он услыхал пронзительный, тоскливый крик Мануэля. Звук покатился, странный резкий зов к чему-то поверх дикой молчаливой реки.