Брачная сделка   ::   Бойл Элизабет

– Вам повезло, что вы нашли сюда дорогу, мисс…

Девушка подняла на нее глаза.

– Ох, гм, я… я мисс Смайт.

– Пусть будет мисс Смайт, – согласилась Эсме. Пока. – А я миссис Магуайр. Но вы должны звать меня Эсме, как все. – Она вздохнула. – Приятно в такую ужасную ночь оказаться в компании. – Словно подтверждая ее слова, загрохотал гром, сотрясая все вокруг. – У меня не так много посетителей, как хотелось бы, а я люблю поговорить.

– Да, общество приятно, – заметила гостья, оглядывая темную комнату.

– Еще чаю? – спросила Эсме, снова наполняя чашку девушки пряным напитком. Налив и себе, она снова села. – И куда вы направляетесь?

Мисс Смайт сделала поспешный глоток.

– В Брайтон.

Эсме улыбнулась. Это был первый правдивый ответ гостьи.

– О, немного морского воздуха, немного романтики, как я полагаю, – вслух размышляла она. – У вас там с кем-нибудь встреча? С молодым человеком?

– Ничего подобного, – торопливо возразила гостья. – Боюсь, я для этого слишком стара.

Эсме только рукой махнула в ответ на это замечание. Конечно, эта мисс Смайт не школьница, в ней нет детской наивности, но вряд ли она с ее розовыми щеками и яркими глазами миновала пору расцвета.

– Она говорит, что слишком стара для любви, – пробормотала Эсме Нельсону.

Нельсон стрельнул глазами на гостью, потом занялся своим длинным хвостом и, пристально посмотрев на хозяйку, возмущенно мяукнул.