В альковах королей   ::   Бенцони Жюльетта

Византийцы немедленно открыли Филарету истинную цель своего путешествия и принялись уговаривать его поехать вместе с ними в Византию — чтобы сопроводить свою внучку, которой, возможно, предстоит короноваться венцом равноапостольных василевсов.

— А вдруг Мария не понравится государыне? — спросил подозрительный старик.

— Не волнуйся об этом, добрый человек, — ответил один из посланцев двора. — Тогда ей заплатят большие деньги и с миром отпустят.

— Завтра едем в Константинополь! — объявил священник своему изумленному семейству — и утром, после того как все без исключения односельчане узнали о выпавшем на долю Марии счастье, Филарет и его внучки тронулись в путь.

Мария была девушка простая и скромная. Она не верила в то, что может стать императрицей, но хотела в мельчайших подробностях запомнить свое путешествие в Константинополь и проведенные там дни.

— Как же удивятся подружки, когда я расскажу им, где была и что видела! — шептала Мария, осторожно ступая по блестящему мраморному полу дворца, в котором поселили ее и других девушек, привезенных из византийских провинций. — Сколько золота, цветов, красивых столов и диванов!.. А какие дивные занавеси висят на окнах! И какие странные птицы нарисованы на стенах!

Марию поразили императорские гербы — двуглавые византийские орлы, высокомерно глядевшие на запад и на восток.