Выйти замуж за лорда   ::   О`Брайен Джудит

«Не падай в обморок, не наступи на собственный шлейф», – твердила себе Констанс, заставив себя начать медленный путь к трону королевы, стараясь держаться с должным достоинством и требуемой грацией.

Служитель церемонии поднял и понес за ней шлейф платья. Констанс же думала только о ждущей ее встрече с женщиной на троне.

Поначалу ей показалось, что произошла ошибка. Маленькая, полная, в черном платье, с орденом Подвязки на голубой ленте, – неужели это и есть могущественная королева Виктория, королева Англии? Подойдя поближе, Констанс смогла наконец лучше разглядеть ее. Она поняла, что у принца Уэльского были те же черты лица, что и у его матери, однако в нем они претерпели разительные изменения! Глаза у него были маленькие, лицо слишком круглое, а нос слишком длинный.

У королевы был изумительный цвет лица, свежий, цветущий, как у женщин, что были вдвое моложе ее.

«Не упади в обморок, не споткнись», – продолжала уговаривать себя Констанс.

Слуга передал гофмейстеру королевского двора карточку Констанс, и тот громко объявил:

– Констанс, герцогиня Миллингтон.

Сейчас для нее начинались самые трудные минуты. Констанс присела в глубоком почтительном поклоне, на какой только оказалась способной, подняв глаза на королеву. Так ее учили.

Она медленно протянула королеве руку. По ритуалу королеве полагалось на руку Констанс без перчатки положить свою, а Констанс следовало наклониться и поцеловать руку королевы.

Но произошло что-то странное. Королева не положила свою руку на протянутую руку Констанс.