Горемыка Павел   ::   Горький Максим

- Ах вы, девки, девки! Блудни девки! Драть бы вас надо крепко, да! внушительно проговорила она.

- Бабушка, эх!.. Любил ведь, жениться хотел!..

- Ну, это, матушка моя, песня старая. Слыхала я её раз тыщу.

Но старуха Китаева, видно, не только слыхала, а и сама певала эту песню, ибо невероятно сморщилась, согнулась, закашлялась, подумала и, поцеловав больную, ушла, строго наказав ей выздоравливать. Но та не послушалась её и вскоре умерла, а Хрен остался на попечении старухи Китаевой и вскоре надоел ей. Тогда она отвела ему в пожизненное пользование угол и, утешаясь тем, что долго он всё равно не протянет, успокоилась, поскольку могла.

Кроме Хрена, было ещё четверо ребят. За троих платили аккуратно, четвёртый собирал милостыню и сам с избытком оплачивал расходы на своё содержание. Это был шестилетний круглый, пухлый и розовый мальчуган Гурька Мяч, отчаянный озорник и большой фаворит Китаевой.

- Вор ты будешь первостепенный, Гурька! - похваливала она его вечерами, когда он, возвращаясь "с мира", выкладывал из котомки, вместе с кусками хлеба, конфорки от самоваров, дверные ручки, гири, детские игрушки, подсвечники, маленькие сковородки и прочую мелочь.

Гурька весело взглядывал на неё бойкими серыми глазёнками и подтверждал с полной уверенностью:

- Ух какой!.. Всё буду воровать - и лошадей!

- А как тебя усибирят будочники? а? - ласково спрашивала Китаева.

- А я убегу! - не затруднялся Гурька.

Тогда старуха Китаева давала ему на лакомства семишник и отпускала гулять.