Грозное лето   ::   Алексеев Михаил Николаевич

– Беги в деревню! - крикнул ему Шахаев.- Крайняя хата отсюда, с гнездом аиста на старом дереве! Понял?

Сенька убежал. Увлеченные этим происшествием, разведчики не заметили, как из кустов вышел высокий седобородый старик. В руках он держал длинный шест с железным крючком на конце. Первым старика увидел Яков. Незаметно толкнул сержанта. Шахаев обернулся. Но Пинчук опередил его.

– Здравствуй, диду! - приветствовал он старика.

– Доброго здоровьечка!

Вскинув кудельные брови, дед пристально смотрел на ребят: "Они или не они?"

– Откуда, дедушка? - спросил Шахаев и тоже подумал: "Он или не он?"

– Из Климовки, откуда же мне быть,- дед махнул рукой в сторону деревни, в которой только что скрылся Ванин.- Бревна ловлю... двор у меня сожгли.

"Значит, он",- подумал Шахаев, но пароль на всякий случай пока что не сообщал.

– Кто же сжег, дидуся, а? - спросил он старика.

Дед посмотрел на сержанта и, растерянно теребя бороду, ничего не ответил.

– А вы кто будете? - помолчав, спросил он, украдкой поглядывая на мешки за спинами ребят.

– Рабочие мы, дедушка, домой пробираемся, в Харьков. Из Белгорода. Немцы нас отпустили. Говорят, красные наступать собираются.

Оттянув двумя пальцами мочку уха и склонив набок голову, накрытую заячьим, наполовину облезлым треухом, дед внимательно слушал. Потом вдруг поднял кверху большой нос, потянул им воздух и хитро засмеялся беззубым ртом.