Уста и чаша   ::   Диккенс Чарльз

- Очень уж вы строги ко мне, мисс Поттерсон!

Мисс Поттерсон, нахмурив брови, продолжала читать газету и не обращала на клиента никакого внимания, пока он не прошептал:

- Мисс Поттерсон! Сударыня! Можно сказать вам одно слово по секрету?

Только тогда мисс Поттерсон снизошла до просителя и, покосившись на него, увидела, что он усердно ей кланяется, приложив руку к низкому лбу, словно просит разрешения кинуться головой вперед и проскочить за дверцу, прямо в распивочную.

- Ну? - произнесла мисс Поттерсон весьма лаконически. - Говори свое словечко! Что ж ты молчишь?

- Мисс Поттерсон! Сударыня! Что я вас спрошу - извините меня, - ведь вам не по душе моя репутация?

- Разумеется, - ответила мисс Поттерсон.

- Если вы, может, боитесь...

- Тебя-то я нисколько не боюсь, если ты это имел в виду, - оборвала его мисс Поттерсон.

- Что вы, мисс Аби, я совсем не то имел в виду, извините великодушно!

- Так что же тогда?

- Вы, право, уж очень ко мне строги! Я вас хотел спросить вот о чем: может, вы опасаетесь или, может, верите разным слухам и наговорам насчет того, что будто бы вашим гостям надо глядеть в оба и поберегать карманы, когда я тут бываю?

- Зачем тебе это нужно знать?

- Как же, мисс Аби, я к вам со всем почтением и не хочу вас обидеть; только мне хотелось бы понять, почему таким, как я, нельзя ходить к "Веселым Грузчикам", а таким, как Старик Хэксем, - можно?

Лицо хозяйки омрачилось тенью какой-то заботы и словно смущения, но она ответила:

- Хэксем не побывал там, где ты был.

- Это вы про тюрьму, мисс? Все может быть.