Знатный клиент   ::   Конан-Дойль Артур

Излишне говорить, господа, что ваши гонорары гарантированы и что вам предоставляется полная свобода действий. А имя клиента, я уверен, не имеет большого значения, не правда ли?

- Мне очень жаль, - ответил Холмс, - но я привык иметь в деле только одну тайну. Две чреваты слишком большой путаницей. Боюсь, сэр Джеймс, что мне придется отказаться от каких бы то ни было действий.

Наш посетитель очень смутился. На его крупное подвижное лицо легла тень досады и разочарования.

- Вряд ли вы сознаете, к чему приведет ваш отказ, мистер Холмс, - сказал он. - Вы ставите меня в крайне затруднительное положение, поскольку я уверен, что вы с гордостью возьметесь за дело, если я изложу вам факты, и в то же время обещание, которое я дал, не позволяет мне открыться до конца. Разрешите, по крайней мере, рассказать вам то, что я могу рассказать.

- Разумеется, если при этом я не беру на себя никаких обязательств.

- Само собой. Начнем с того, что вы, конечно же, наслышаны о генерале де Мервиле.

- Прославившем себя под Хайбером? Да, я слышал о нем.

- У него есть дочь, Виолетта де Мервиль, юная, богатая, красивая, образованная. Женщина изумительная во всех отношениях. Вот ее-то, милую, простодушную девочку, мы и хотим вырвать из лап изверга.

- Значит, барон Грюнер имеет над ней какую-то власть?

- Самую сильную власть, какую только может иметь над женщиной, - власть любви. Как вы, вероятно, слышали, этот человек необычайно хорош собой. Манеры его обворожительны, голос нежен. Да еще этот налет романтической таинственности, который так привлекает женщин...