Медуза: прыжок тигра.   ::   Чалкер Джек Лоуренс

Отыскав подходящую полянку, он опустил челнок и, облачившись в открытый защитный скафандр оранжевого цвета без шлема – только защитные очки и небольшойреспиратор, поднялся на скалистый утес. Впервые агент почувствовал, насколько сурова эта земля для человека, лишенного микроорганизмов Вардена.

Во дворике не было ни души, и он, не теряя ни секунды, направился в знакомую пещеру. Там тускло горели факелы – значит, люди где-то рядом. Он пожалел, что не захватил какой-нибудь фонарь. В прошлый раз ему помогали микроорганизмы и он даже не представлял себе, насколько же темно в пещере, даже несмотря на факелы.

Как он и думал, трое старейшин ждали его на берегу подземной реки, и в их глазах не было ни малейших признаков суеверного ужаса или страха.

– Ты все-таки вернулся, – нарушила молчание древняя старушка. Он сильно удивился.

– Как вы узнали, кто я такой? – поинтересовался агент.

– В твоем теле нет микроорганизмов Вардена, но дух светит изнутри, – пояснила она. – Твоя походка, манеры и даже речь остались прежними.

– В таком случае вам известна причина моего визита.

– Да, – подтвердила женщина. – Мы не будем никому препятствовать покинуть планету, но сами останемся здесь.

– Они готовы на все, – предупредил он, – и теперь их ничто не остановит. Планета закипит под ногами. Вы же знаете, что это такое. Альтавар действует иными методами, и никакие микроорганизмы Вардена вас не спасут.

– Мы все понимаем, но уйти для нас – равносильно вероотступничеству, – ответил старик. – Мы верим в Богиню Медузу и божественный промысел.