---------------------------------------------


 Юрий ЯКОВЛЕВ
 Серая шкурка

 — Кому ежа? Хороший ёжик. Чего думаете? Покупайте.
 — А черепаху не продаёшь?
 — Нет у меня никаких черепах. Кому ежа?
 — А чем его кормить?
 — Как — чем? Мышами, змеями.
 — Я бы купил, но где взять змей?
 — Сколько стоит ёж?
 — Рубль.
 — А за шестьдесят три копейки не отдашь?
 — Нужны мне твои шестьдесят три копейки! Рубль.
 Этот шумный, разноголосый торг шёл в подворотне. Парень с соседнего двора стоял, прислонясь к стене, и прижимал к животу ученическую фуражку с твёрдым козырьком. В фуражке, как в гнезде, лежал небольшой колючий комочек. Мордочки не было видно, словно зверёк спал, накрывшись с головой одеялом. Он не обращал внимания на хрипловатый голос своего хозяина.
 — Не тронь ежа. Купишь, тогда трогай сколько хочешь. Будете покупать ежа или нет?
 — Будем!
 Это сказал самый маленький из ребят, толпящихся вокруг парня с соседнего двора. У него было бледное узкое лицо, три верхних зуба выступали вперёд и слегка оттопыривали губу. Мальчик был худой, нахохлившийся и сам чем-то напоминал ёжика.
 — Будем!
 — Деньги у тебя есть?
 — Деньги…
 Мальчик машинально запустил руки в карманы пальто. Потом отогнул полы и стал шарить в карманах брюк. Но откуда было взяться рублю в его карманах?
 — Гони деньги, — нетерпеливо сказал парень с соседнего двора, — и забирай ежа.
 — Я сбегаю за деньгами, — нерешительно сказал мальчик. — Только ты никому не отдавай его.
 — Ладно, — снисходительно процедил парень, — давай по-быстрому.
 Мальчик бросился бежать. Он прошмыгнул в подъезд и промчался вверх по лестнице. Можно было подняться на лифте, но он боялся остаться без ежа и очень спешил.
 Он добежал до двери, позвонил. От учащённого дыхания даже плечи его поднимались и опускались.
 — Мама, — сказал он, не входя в квартиру, — не надо барабана… Дай мне рубль на ежа.
 — На какого ежа?
 — Там продаётся… Только скорее, а то он уйдёт.
 — Кто уйдёт?
 — Который с ежом…
 Мама ничего не могла понять из его несвязных объяснений, но рубль дала. И мальчик, зажав бумажку в кулак, вихрем помчался вниз, перепрыгивая через две ступеньки.
 Парень из соседнего двора нетерпеливо переминался с ноги на ногу и шмыгал носом. А ёжик спал под своим колючим одеялом и не интересовался, кому его продают.
 — Вот… рубль.
 Парень сунул бумажку в карман и вывалил ежа из фуражки в руки новому хозяину:
 — Получай! И будь здоров.
 Он повернулся на одной ноге и зашагал к себе, на соседний двор.
 Мальчик завернул зверька в полу своего пальто — а то он кололся — и, наклонясь над ним, ласково прошептал:
 — Ах ты… ёжик-пыжик!
 Он нёс его через двор бережно, словно зверёк был сделан из тонкого стекла и мог разбиться от неосторожного движения. «Скучно быть с самим собой, а с ёжиком другое дело, — думал он, заходя в подъезд. — Теперь другая жизнь пойдёт!»
 Мышей и тем более змей в квартире не было, и ёжик вместо своей привычной пищи пил молоко и ел хлеб. Он облюбовал себе место под кроватью и выбирался оттуда главным образом ночью. Мальчик просыпался и слышал, как по паркету стучат жёсткие коготки; коротких лапок не было видно, и казалось, что ёжика приводит в движение маленький проворный моторчик, который работает со стуком. Мальчик свешивался с кровати и следил за зверьком. Может быть, при свете луны паркет напоминал ёжику лесную дорожку, усыпанную рыжей хвоей, и он крадётся по ней в поисках змей и мышей…
 Утром в дверь позвонила незнакомая женшина. Она была в синем халате, и от неё пахло дезинфекцией.
 — У вас есть мыши? — спросила она мальчика.
 — Нет, — ответил он, — а у вас?
 — Глупости, — сердито сказала незнакомка и повернулась спиной.
 Наверное, она разыскивала мышей для своего ёжика.
 — Как разводят мышей? — спросил мальчик у мамы.
 Мама не поняла, почему сына интересуют мыши, и сказала:
 — Мыши заводятся у нерях. Когда разбрасывают корки и крошки.
 Он тут же стал разбрасывать корки и крошки. Но мыши не заводились. А ёжик пил молоко и по ночам бродил по комнате в надежде найти мышь или змею.
 Со временем ёжик осмелел, и его можно было взять в руки. У ёжика был тёплый гладкий живот и холодные лапки. От него пахло нагретой на солнце соломой. Иголки были жёсткими, колючими, чужими. И мальчик думал, что они не принадлежат ёжику, а он надел их, как надевают панцирь для защиты от врагов. Если этот панцирь снять, то под ним окажется серая шелковистая шкурка и короткий хвостик… А вдруг змея ужалит ежа в мягкий тёплый живот? Тогда он умрёт?
 Он спросил у мамы:
 — Отчего умирают?
 — От старости.
 — А ещё отчего?
 — От болезни.
 — А если молодой и здоровый?
 — Тогда и не умрёт.
 — А на войне?
 — На войне… погибают.
 — А что лучше… умереть или погибнуть?
 — Делай лучше уроки.
 — Ёжик молодой или старый?
 — Покажи-ка мне твой дневник.
 Очень трудно разговаривать с мамой о серьёзных вещах. До всего приходится доходить своим умом. По крайней мере, хорошо, что ёжик здоровый и молодой, а войны нет.
 У него в классе ребята решили устроить зоологический сад. Временный. На один вечер. Каждый принёс из дому какое-нибудь живое существо. Кто морскую свинку, кто черепаху, кто птицу. Одна девочка принесла кошку: у неё не было других животных. А он принёс ежа. В пустом портфеле.
 В классе стоял гвалт. Все рассматривали зверей и птиц. Трогали их. А он не отходил от ёжика.
 — Что ёжик ест? — спрашивали ребята.
 — Змей! — с гордостью отвечал мальчик.
 Все смотрели на ежа с опаской и уважением.
 — Где же он ловит змей?
 — В лесу. Он носит на себе иголки, чтобы змея не могла его укусить. А под иголками у него серая шелковистая шкурка.
 — Кто это тебе сказал? — вмешалась в разговор учительница.
 — Я точно знаю. Он серенький с хвостиком.
 Обняв двумя руками портфель с ёжиком, он шёл домой по дождливой мокрой улице. Под фонарями светились мутные жёлтые круги и металлическим блеском сверкали падающие капли. Он шёл от одного круга к другому, и его глаза радостно блестели. А верхняя губа слегка приподнялась, и из-под неё выглядывали три зуба.
 Неожиданно рядом с ним вырос парень из соседнего двора.
 — Что это у тебя? — хрипловатым голосом спросил он, косясь на портфель.
 — Ёжик.
 Парень переступил с ноги на ногу и сказал:
 — Слушай, давай мне ежа обратно.
 — Как — обратно?
 Мальчик сильнее прижал к себе портфель.
 — Мне за него два рубля дают, а ты заплатил рубль, — пояснил парень.
 — Так ты же сказал — рубль.
 — Я не знал, что за него дают два… Или доплати рубль, или гони ежа.
 И не дожидаясь ответа, парень ухватился за портфель и рванул на себя. Портфель перевернулся, и из него на тротуар выпал ёж. Колючки, как пружинки, смягчили удар. Ёжик очнулся и сразу побежал. Он выбежал из жёлтого круга и слился с чёрной мокрой мостовой.
 — Ёжик-пыжик!
 Мальчик бросился на мостовую вдогонку за своим маленьким другом.
 В следующее мгновение кто-то с силой вцепился ему в плечо и отбросил в сторону. И сразу совсем рядом что-то загремело, загрохотало, дохнуло в лицо горячим душным ветром. И чёрная тень заслонила мостовую, по которой бежал ёжик. Мальчик зажмурил глаза. А когда снова открыл их, то увидел мужчину в больших очках, в пальто с поднятым воротником. По улице с грохотом удалялся самосвал, а мужчина всё ещё не разжимал руку на худеньком плече мальчика.
 — Ты сумасшедший, — сказал он, тяжело дыша, — ведь ещё шаг, и тебя бы не было в живых.
 — Почему? — спросил мальчик, и три зуба выглянули из-под губы.
 — «Почему, почему»! Потому что бежал прямо под колёса самосвала.
 — Я бежал за ёжиком.
 — За каким ёжиком?
 — За моим… Где же он?
 Мальчик собрался было снова бежать, но сильная рука удержала его.
 — Подожди. Поищем вместе.
 Они пошли рядом, всматриваясь в чёрные камни мостовой. В нескольких шагах в грязи лежала маленькая распластанная шкурка с прижатыми иголками.
 — Где же ёжик? — спросил мальчик и поднял глаза на мужчину в очках.
 — Убежал, — невпопад ответил мужчина.
 — А иголки остались?
 — Ты скажи спасибо, что сам остался жив, — сказал незнакомец и стал протирать очки.
 Но мальчик не обратил внимания на его слова.
 — Со мной бы он прожил и без иголок, — прошептал он. — Вы не знаете, новые иголки могут вырасти?
 Человек ничего не ответил. Он надел очки и поморщился от дождя. Мальчик наклонился, поднял с земли портфель. На всякий случай заглянул внутрь: вдруг ёжик забился в уголок? Но в портфеле никого не было. Только изнутри пахло тёплой соломой. Мальчик вдохнул этот запах и представил себе маленького серого зверька с шелковистой шкуркой и коротким хвостиком, который бежит по тёмному городу, стуча коготками по мокрым камням.