---------------------------------------------



 1. Всадник.


 Это место и его посетителей, жители Лимба обходили стороной. Среди множества заведений Лимба, лишь в нём никто не мог чувствовать себя уютно или весело, кроме особого круга постоянных посетителей Чёрного Бара. Они не считались жителями Лимба. Скорее посетителями. Время от времени, кто-то из них возникал здесь, и не глядя ни на кого, следовал туда, где располагался Чёрный Бар. Иногда вдруг, они появлялись группами, и наконец бывало, когда они появлялись целыми отрядами. Обычно после таких «экскурсий», на Лимбе ожидалось большое пополнение среди населения.
 Все посетители Бара были неразличимы для жителей Лимба. Всегда закутанные в чёрные струящиеся плащи, с накинутыми капюшонами, из под которых было не разглядеть ни глаз, ни лиц… Даже руки их всегда были затянуты в тонкие перчатки. И лишь, можно было разглядеть из под плаща, выглянувший серебряный эфес с рукоятью от узкого меча – эстока. Как правило – у всех, навершие рукояти заканчивалось небольшим серебряным черепом. Плащи на правом плече были схвачены маленькой серебряной розой. И серебряные шпоры на сапогах. Кони у Всадников были чернее мрака и рослые. От них веяло мрачной красотой и силой.
 У Чёрного Бара никогда не было вывески. Но все на Лимбе знали его и знали ЧЕЙ это бар. Может поэтому, никто никогда не приближался к нему. Бар располагался на отшибе и ни с чем не соседствовал. Лишь куст чёрных роз рос возле входа и несколько коновязей установленных перед заведением. Сюда, кроме постоянных посетителей Бара, рисковали заглядывать очень немногие. И то – это были редкие гости из Преисподней, у которых были на Лимбе несколько своих любимых заведений, но особый коктейль, подававшийся на Лимбе исключительно в Чёрном Баре, привлекал некоторых демонов. Собственно, ради этого напитка Всадники и прибывали сюда. Это был их эликсир. Милостивый дар их Хозяйки, взамен за лишение всех чувств и естества.
 Всадники не нуждались в пище, воде, сне. Они не знали усталости. Зной и стужа были им неведомы. Вода и огонь были им нипочём. И ничто не могло затронуть их. Они были лишены всех эмоций. Даже время остановилось для них. Всадники были вне времени. И только здесь – в пространстве Чёрного Бара, им было даровано чувствовать вкус. Дарована милость – пить свой напиток и ощущать его. Это была плата за их работу. Единственная. Столики и стулья были данью традиции. Всадникам было всё равно – стоять или сидеть. За стойкой бессменно торчал Бармен.
 Поговаривали что он был одним из Первых Всадников и в качестве награды за выслугу получил право стать барменом здесь. Спорить с ним, а тем более испытывать его способности не рисковал никто. Даже редкие гости из Преисподней, славившиеся буйными нравами. Собственно говоря, здесь никогда и не спорили. В Баре царила тишина. И только негромко, но непрерывно звучал Реквием Моцарта.
 Всадник возник неожиданно. Не глядя по сторонам, он привычно направил коня в сторону пустыря. Доскакав до Бара, соскочил с коня, и направился внутрь. Конь также привычно отошёл к коновязи и застыл возле неё. Бар был полон. Накануне целый отряд Всадников прибыл на Лимб и часть его ещё продолжала отсиживать в заведении. Вошедшего встречали безмолвными жестами приветствия. В одном из ближних к стойке уголков сидело два случайно затесавшихся демона. Бармен безучастно кивнул головой в ответ на приветствие гостя и протянул ему кубок с Напитком. Всадник взял кубок и выжидающе взглянул на Бармена. Тот кивнул ещё раз и сказал:
 – О да. Тебе ещё чашку кафы. Забавно, что редко кто, не считая тебя, берёт что-либо ещё кроме напитка. Демы не в счёт.
 – Они в принципе правы. Всё остальное излишне. – последовал ответ.
 – Тогда зачем тебе это? Я держу всё это баловство помимо Напитка, исключительно для посторонних. Вроде этих. (кивок в сторону демонов) да ещё нескольких наших вроде тебя. Бармен, казалось, даже не смотрел в сторону посетителя. Того, это похоже абсолютно не трогало.
 – Не знаю. Привычка. – безучастно прозвучало в ответ – Ты ведь тоже балуешь себя этим.
 – Я Бармен. Как может бармен поить посетителей, не зная – чем он их угощает. Мне вернули ощущения.
 – Может, я надеюсь когда-нибудь стать барменом. – Всадник отвернулся от стойки, ища куда отойти. Бармен впервые за время их диалога повернул голову в его сторону.
 – ??? Это шутка надо полагать.
 – !!! Надо полагать что да.
 – Считай, что я рассмеялся. Ищешь куда присесть – вон есть место у демов. Ты ведь болтаешь иногда с демами. Садись, сейчас принесут твою кафу.
 – Скажи. Зачем тебе помощница. Разве ты не управляешься сам.
 – Никто не варит кафу лучше ведьм. Да, и демы предпочитают, чтобы их обслуживал кто-то другой.
 Всадник отошёл от стойки и подойдя к столику демонов безразлично занял свободный стул. Те молча покосились в его сторону. После затянувшейся паузы один сказал:
 – Говорят, на Земле опять была большая жатва.
 Всадник медленно повернул голову и посмотрел на демона. В глубине капюшона едва колыхнулись синие огоньки.
 – Наши приготовились к большому приёму. Говорят большая партия свежих на подходе. – отозвался второй демон и потянулся к своему кубку.
 – Опять будет аврал, а подкреплений не выделят. Проворчал первый. – Жмоты. Уже отпущенников приходится во вспомогательный персонал привлекать. А среди них такие рожи… Так и хочется по новой запустить в очистку.
 – В Аду не хватает рабочих рук? – без всякого выражения спросил вдруг Всадник. Демоны удивлено уставились на него. Всадники практически никогда не обращались к посторонним. Они и между собой-то крайне мало говорили.
 – Ну да. – ворчливо ответил первый – Ваши тёмности работают такими ударными темпами, что наши мощности порой не выдерживают. В Канцелярии давно не расширяют штатов. Предлагают использовать внутренние резервы.
 В это время, молодая желтоглазая ведьмочка подошла к столику и поставила перед Всадником дымящуюся чашку с ароматным напитком. С любопытством посмотрев на клиента, она кокетливо спросила:
 – Синеглазый, а ты действительно кроме Напитка и кафы ничего не чувствуешь?
 – А что он должен чувствовать? Он же Всадник. – отозвался один из демонов. – Если тебе так хочется развлечься, обратись ко мне. – игриво добавил он.
 – А ты мне не интересен. Меня вот он давно уже интересует. – усмехнулась ведьма. Говорят, что у своей Хозяйки в особых любимчиках числится. Вон даже вкус ему сохранили… А может ещё кой чего… – мечтательно протянула она.
 Всадник пристально посмотрел на неё. Ведьма вздрогнув опустила глаза и быстро отошла от столика. Всадник медленно поднёс чашку к капюшону…
 – Вот стерва… Мало ей своих, на эксперименты потянуло. – прошипел первый ей вслед
 – А что это ты так припозднился? Ваши уже давно тут. – полюбопытствовал второй демон.
 – Пришлось поработать. Чистильщиком. – медленно отозвался Всадник.
 – Не все спешили покинуть Землю? – демоны усмехнулись.
 – Кое-кого пришлось подождать. – последовал ответ.
 – Особые экземпляры попались? – спросил с интересом первый.
 – Было. – после некоторой паузы отозвался Всадник – Не тяните уши – не по вашей части. Им жизнь зачли за очищенье.
 Демоны разочарованно переглянулись.
 – Вот так всегда. Как что интересное – так мимо нас. Неинтересный материал пошёл в последнее время. Серый какой то. 
 Демон с досадой стукнул кубок об стол.
 – Совсем скучно работать – кивнул второй – Раньше бывало нет-нет, а таких грешников присылали… Великие души были. А теперь… слякоть одна. Хоть во Всадники просись. Клянусь развоплощением.
 – А как насчёт ведьм? Забыть придётся… – донеслось внезапно из под капюшона. Демоны не веря своим ушам, изумлённо уставились на Всадника. Всадник съехидничал!!! Айсберги могут шутить???
 – Значит, не зря про тебя говорят, что ты особый… из отказников. – пробормотал демон – Первый раз вижу Всадника из отказников. Мне говорили про таких ветераны, а я не верил. Быть такого не могло, чтоб пройти очищение геенной и отказаться от Рая. Ваших чаще избирают из числа тех от кого и Рай и Ад отказываются. Но чтобы кто сам отказался… Понятно, почему ваша Хозяйка к себе взяла, в личные порученцы. И почему не до конца опустошили – понятно. Хозяйка видать порадела за тебя.
 – Ну да. – вмешался второй. – Стать Всадником, редкое дело. Чаще кара. А ему и кара и милость. Такой, их Хозяйке как находка. Для особых, деликатных случаев… Ведь так? – обратился он к Всаднику. Едва заметные синие огоньки в глубине капюшона внезапно полыхнули молниями…
 – Предположим… – от голоса Всадников повеяло ледяным холодом. Демоны вдруг почувствовали опасность. И резко вскочив, затрусили к выходу. Не оглядываясь… Всадники за столиками, молча проводили их пристальными взглядами…. Только выскочив из Бара и отойдя на приличное расстояние демоны остановились.
 – Говорил тебе, что сюда лучше не ходить! – с досадой произнёс первый.
 – А уж если зашёл, то хоть помалкивай. Их клинки не только для людей смертельны. Мы хоть не по его части, но уверяю тебя – если полоснёт…
 – А что я такого говорил? – возмутился второй – Ну, поинтересовался… Им же всё до Лимба. Бесчувственные.
 – Вот олух! Им да. Но встречаются порой, из особых которые. А этот… Этот самый опасный. Никто не знает, что у него там под капюшоном варится. Однажды, один из наших, там на Земле попробовал перейти ему дорогу… Говорят, еле выжил… Но лучше б он его до конца уделал. Неё, я сюда больше не ходок. Он нас теперь запомнил.
 Демон сплюнул и заторопился прочь. Его товарищ задумчиво посмотрел в сторону Бара и тоже поспешил за ним. А в Баре уже раздавался грохот опрокидываемых столов и лязг мечей. Бармен наддал звук и аккорды Diez Irae загремели под сводами в полную мощь. Всадники ревностно относились к соблюдению традиции питейных заведений. И на Лимбе это хорошо знали.




 2. Приговор.


 В Чёрном Баре на Лимбе царила привычная тишина. Только едва слышный реквием, неумолчно лился под сводами. Бармен привычно расставлял кубки и протирал отполированную тысячелетиями стойку. Редкие посетители – одинаково безликие, в чёрных плащах с капюшонами, молча цедили свой традиционный напиток. Когда вошёл очередной гость, то все повернулись в его сторону. Этот Всадник отличался от прочих сидевших в баре. Выше ростом, с серебряной розой – застёжкой плаща, и алой каплей рубина в середине цветка. По розе Бармен безошибочно определил Избранного – одного из особых порученцев Смерти. Бармен сам когда-то был из них. А рубин подсказал, что явился старший из них – Легат Чёрного Легиона. Всадник остановился посреди бара и молча вскинул руку. Всадники с черепами на пряжках, мгновенно отставили свои кубки и покинули заведение. Гость подошёл к стойке.
 – Давно тебя не было в наших краях, Легат – ворчливо встретил его Бармен.
 – Давно – равнодушно отозвался гость.
 – Говорят на Земле было много работы.
 – … – гость только едва кивнул. Бармен понял и перевёл разговор.
 – А что это ты всех выпроводил? Гостей ждёшь?
 – Гостей будет немного. Только Избранные.
 – Особая вечеринка? – Бармен пристально посмотрел на Всадника.
 – Всё как всегда. Только Реквием отключи. Никакой музыки. Асту отпусти. Сам будешь обслуживать. И чтоб ни одного демона.
 – Демы нечасто заходят к нам. Они из другого ведомства.
 – Ни одного дема! Ни одного постороннего! – В голосе Всадника зазвенел металл.
 – Как скажешь. – Бармен равнодушно отвернулся.
 Вошёл ещё один Всадник с розой. На капюшоне Бармен заметил пурпурную букву «Т». Это было что-то новое. Когда вошли ещё двое, то Бармен сразу разглядел буквы «С» и «Д» у вошедших. Их набралось больше десятка Всадников. И у каждого алела на капюшоне буква. Они ни о чём не разговаривали. Молча брали кубки и рассаживались. Вместо привычных звуков Реквиема под сводами царила тишина. Последним вошёл всадник с буквой «Б» на капюшоне. Взяв кубок, он опустошил его, не отходя от стойки. Затем спросил первого: – Где он?
 Легат отставил кубок и встал из-за столика. Прошёл к стойке бара и повернулся ко всем:
 – Всадники. Всем нам за службу, которая выпала в этот раз, было обещано. Настал час. Я присутствовал при его смерти. И сам уволок эту душу. Вы были при этом. Высший Судия вынес ему приговор. Прежде чем Преисподняя получит его – он наш. Нам было обещано, и Господь держит своё Слово.
 Всадник вскинул руку. Беззвучная вспышка и в Баре возник человечек. Опалённое почерневшее лицо и безумные глаза, затравленный взгляд… Он оглядел столики и съёжился. Словно придавленный каменной рукой, опустился на колени. Застыл. А затем открылась дверь и вошёл ребёнок. Он прошёл через весь Бар и остановился перед Легатом. Слабая улыбка осветила личико с огромными распахнутыми глазами. Малыш доверчиво прижался к Всаднику и замер. Рука Легата легла на его плечо. Тогда из-за крайнего столика встал Всадник. Синие огоньки вспыхнули во мраке капюшона.
 – Дни и ночи мой конь стоял на плацу в ожидании. Дни и ночи я принимал души жертв. И все эти годы мой клинок не знал отдыха. Голоса убиенных вопиют с моего клинка. Слышишь? Я Всадник Бухенвальда.
 Человечек сдавленно захрипел. Казалось, каждое слово Всадника вонзалось в него раскалёнными иглами. Из-за другого столика поднялся следующий, за ним ещё… и ещё…
 – Я Всадник Майданека.
 – Я Всадник Дахау.
 – Я Всадник Штутгофа.
 – Я Всадник Треблинки.
 – Я Всадник Саласпилса.
 – Я Всадник Маутхаузена.
 – Я Всадник Заксенхаузена.
 Один за другим вставали они и звучали голоса из-под капюшонов, а человечек корчился на полу. Лишь первый Всадник молчал и смотрел. Когда закончилась перекличка, из мрака капюшона раздался голос. Словно тихий гул набата, заполняя собой всё вокруг:
 – Мы ждали этого часа. Ждали, провожая людей в газовые камеры, входя в пылающие печи, чтобы освободить души тех, кого бросили в них не дождавшись их смерти. Ждали, освобождая их от жизни и мук во тьме бараков, пыточных комнат. Ждали, сопровождая их от эшелонов смерти до душегубок. Наши клинки не знали отдыха ни днём, ни ночью. Даже на миг мы не могли отлучиться оттуда, не могли остановиться. И ангелы торопили НАС, спеша принять мучеников, толпами покидавших свои тела. Всадников – которым изначально сохранено чувство скорби. В нас билась боль жертв, в нас отдавались крики детей, нас жгли слёзы и муки их. А мы ждали. Ждали, когда пробьёт твой час.
 Голос Легата стих, а потом зазвучал вновь, но глуше. Казалось, он говорит в пустоту.
 – Ты был обещан нам и отныне Преисподняя покажется тебе спасением. Будешь молить Бога избавить от нас и ввергнуть в Ад. Но лишь молчание будет ответом тебе.
 Огоньки разгорелись во мраке капюшона:
 – Я вымолил эту награду нам, стоя на плацу все эти годы. Я вымаливал у Господа этой милости и получил её. И до тех пор, пока не воскликну: – «Утолена скорбь наша», Преисподняя будет тщетно ожидать тебя… А теперь приготовься – там, на земле уже ждут.
 Два младших Всадника вошли в Бар и приблизились к человечку.


* * *

 На отполированной миллионами деревянных башмаков брусчатке плаца безмолвно замерла цепочка Всадников. Чёрные струящиеся плащи, узкие мечи – эстоки и серебряные розы – застёжки на левом плече. Капюшоны низко надвинуты, и лиц не видать. Ледяным холодом веяло от строя. Лёгкий майский ветерок боязливо спешил проскользнуть мимо, не касаясь их.
 Ещё один Всадник возник на краю плаца и замер там. Ребёнок сидевший впереди него в седле, открыл глаза. Печальный звук разлился и умер в пространстве, словно оборвали серебряную струну. И плац ожил – миллионы застывших, измождённых лиц стали заполнять его со всех сторон. Они возникали беззвучно, скапливались, образуя недвижную массу с миллионами глаз, в которых бился безмолвный вопль. И столько скорби и муки было в нём, что воздух застонал от боли пронизавшей его.
 Глухой ропот незримых барабанов возник издалека. Синие огоньки вспыхнули в глубинах мрака под капюшонами. И в это время на дороге ведшей к плацу показались трое. Два Всадника влекли человечка с обугленным лицом. Его протащили до середины плаца и оставили перед строем. Конвоиры удалились.
 Остался только съёжившийся от страха человечек. Ему было страшно, очень страшно. Он пытался отвернуться, спрятаться от взглядов жёгших его со всех сторон. Но куда бы не повернулся – на него смотрели глаза. Всадник на краю плаца ожил и стал приближаться. Мглистый конь, которым правил ребёнок, замер перед строем. Набатом грянул глас Всадника:
 – НАСТАЛ ЧАС ВОЗМЕЗДИЯ. НЕКОГДА ПРИШЁЛ Я ЗА ТОБОЙ, ЧТОБЫ ВЗЯТЬ У МАТЕРИ. НО БОГ НЕ ПОЗВОЛИЛ МНЕ. НЫНЕ ГОСПОДЬ ПРЕДАЛ ТЕБЯ В РУКИ НАШИ.
 Человечек упал на колени и съёжился ещё сильнее. Он чувствовал ужас ещё больший, нежели ТАМ – накануне. Человечек знал, что за миллионы глаз сверлят его со всех сторон. Но не меньший ужас испытывал от взглядов Всадников. А глас всё звучал набатом:
 – И ВОТ НАШ ПРИГОВОР:
 В БЕЗДНУ БУДЕШЬ ВВЕРГНУТ ЛИШЁННЫЙ НАДЕЖДЫ. И БУДЕТ ВЫСТЛАНА ОНА ОЖИВШИМИ ГЛАЗАМИ ВСЕХ, КОГО УБИЛ ТЫ. МИЛЛИОНЫ РАЗ БУДЕШЬ ИСПЫТЫВАТЬ МУКИ ЖЕРТВ СВОИХ, А ВЗОРЫ ИХ БУДУТ ЖЕЧЬ ТЕБЯ СТРАШНЕЕ ОГНЯ ПРЕИСПОДНЕЙ. И РОПОТ ИХ БУДЕТ ТЕРЗАТЬ ТЕБЯ, НО НИ УКРЫТЬСЯ ОТ НИХ, НИ УМИЛОСТИВИТЬ НИ ОДНОГО НЕ СМОЖЕШЬ. БУДЕШЬ МЕТАТЬСЯ, ИЩА СПАСЕНИЯ, НО ТЩЕТНО. А ВСАДНИКИ БУДУТ ПРЕСЛЕДОВАТЬ ТЕБЯ. НО И ЭТО НЕ ВСЁ.
 КАЖДЫЙ ДЕНЬ БУДЕТ СХОДИТЬ В БЕЗДНУ ДИТЯ, ЧТО МОЛИЛО МЕНЯ ЗАБРАТЬ ЕГО ДО СРОКА. И БУДЕТ ВОПРОШАТЬ – ЗА ЧТО ТЫ УБИЛ МЕНЯ? НО БУДЕТ ОПЕЧАТАН ГЛАС ТВОЙ.
 ОТНЫНЕ И НАВЕКИ!!!
 Он умолк и тяжким эхом отозвался незримый набат. А бездна глаз уже наплывала… Человечек, скорчился от ужаса рвавшего его изнутри. Отворачиваясь обугленным лицом, закричал:
 – Кто ты? Кто ты? 
 И набатом упал ответ:
 – ВСАДНИК АУШВИЦА.




 3. Никогда!


 Женщина вглядывалась в каждого Всадника, появлявшегося на Лимбе, пытаясь разглядеть кого-то во мраке надвинутых капюшонов. Она пыталась поймать их отсутствующие взгляды, но они проезжали, не обращая на неё внимание. Впрочем, как и вообще не реагируя на всё окружающее. Она загораживала им дорогу пытаясь спросить… Но каждый раз Всадники безразлично пускали коней мимо неё. Тогда женщина с отчаянием глядела им вслед и уходила прочь. Она давно искала его.
 С того самого момента, как после прибытия на Лимб, услышала о Всаднике, что был взыскан Смертью. О взявшем на себя искупление проклятия всего своего рода и отказавшемся от Рая. О том, кто испросил себе вечное одиночество в свите Смерти.
 Женщина сразу поняла, кто мог быть тем Всадником. Вспомнила, как умирала, как такой же Всадник подошёл к ней и отсёк нить, соединявшую её с телом. И как в стороне, виднелся ещё один, но не приближался к ней. Только наблюдал. Единственное, что запомнилось – серебряная застёжка плаща на плече, в виде розы и в центре розы капелькой крови алел рубин. Этого Всадника она узнала бы из сотен подобных ему, которые время от времени по одиночке или группами навещали свой Чёрный Бар на Лимбе. Он не произнёс тогда ни слова, не сделал ни одного движения, но какая то необъяснимая волна боли и печали словно исходила от его силуэта. Холод, веявший от него, не был безжизненным, как от того, кто перерезал её нить. Его веяние словно обжигало скорбью – безнадёжной, безграничной и вечной. В сумраке капюшона синие огоньки то вспыхивали, то едва тлели и словно неуловимо знакомые черты, мерцая возникали, и вновь таяли во тьме.
 Женщина уже удалялась, увлекаемая Проводниками, постоянно оглядываясь назад, туда, где продолжал выситься чёрной глыбой мрака загадочный Всадник. В какой-то миг её взгляд пересёкся с пронзительным взглядом. И волна боли и печали ударила в неё… обожгла. Внезапная догадка сверкнула в её сознании! Она рванулась назад… Но Всадник вздыбил коня, а в следующий миг чёрный вихрь взметнулся и исчез. Женщине казалось, что узнала его… А Проводники не обращая внимания, увлекали её за собой и перед ними раскрывался, разворачивался потоком света тоннель Пути.
 Позже, очутившись на Лимбе, она услышала о Всадниках Смерти. Среди них особо выделялся один – Командир Легиона, Легат Смерти. Её Правая рука. Говорили, что он заплатил за своё положение великую плату. Легат был единственным среди Всадников, кому после службы был закрыт вход в Рай. Таков был его выбор. Он выпросил у Бога перед посвящением во Всадники – пройти все круги Ада за себя и за очищение всего своего рода от тяжести грехов и проклятия тяготевшего над ним. Ради спасения сына от этого бремени.
 Но когда после очищения, предстояло согласно обряду войти в Рай перед посвящением – он отказался от этой милости. Этот человек выпросил себе вечное пребывание во Всадниках. Смерть избрала его своим Легатом. Поставила над Избранными и всем Легионом. А Бог, в наказание, что отказался от Рая, сохранил ему чувства боли и скорби. Порой его так и называли – Облачённый в Скорбь. Многое было дозволено ему. Даже ангелы и демоны не рисковали вставать на его пути.
 Уверенность, что она знает, точнее, знала этого Всадника раньше, ещё при той жизни, окончательно поселилась в ней, когда обнаружила, что не может найти одного человека среди жителей Лимба. Никто из знавших их прежде – не видел его здесь. Ни разу, ни одной минуты. Словно, умерев, этот человек растворился в неизвестности. Оставалось одно – искать среди Всадников. И женщина принялась за поиски. Она должна была найти его. Найти и спросить. Спросить о том, что не давало ей покоя даже здесь. Всадники периодически появлялись на Лимбе. Но никто из них не желал вступать с ней в разговор. Сколько ни просила, ни взывала – они были глухи к её мольбам.
 Так шло время. И вот однажды она увидела группу Всадников отъезжавших от Чёрного Бара. Впереди, мглистый конь нёс на себе Всадника с ребёнком, сидевшим пред ним. Алая капелька рубина, словно кровь сочилась из серебряной розы на плече. Это был Легат! Она бросилась к ним и конь монументом навис над ней взвившись на дыбы. Но она уже скользнула к стремени, протягивая руки к Всаднику.
 – ЧТО ИЩЕШЬ ЗДЕСЬ – ЖЕНЩИНА.
 Безликий капюшон повернулся к ней. Из мрака сверкнули два синих огонька. Взгляд был пронизывающий. Это был он! Она узнала бы его из сотен, из тысяч других подобных ему. Узнала бы по исходившей от него безмолвной скорби. Скорби, в которой была тяжесть тысячелетий. Сколько ж прошло с тех пор, как она увидела его тогда? На Лимбе нет времени, точнее оно течёт по иному. Без дней и ночей, без секунд и часов.
 – Одного человека. Его нет ни среди живых, ни среди мёртвых. Никто не видел его ни в Раю, ни в Аду, ни здесь – на Лимбе. А твои Всадники не отвечают мне.
 – НЕ НАШЛА – ЗНАЧИТ НЕ ДАНО.
 – Его нет! Нигде! Никто его не видел! Я знаю, что он умер. Там – на земле.
 Она пристально смотрела на него… Всадник отвернулся и глухо прозвучал его голос:
 – Может, он не хочет, чтобы ты нашла его. Тогда зачем ищешь?
 Женщина опустила голову и тихо ответила:
 – Я должна спросить его. Я должна знать.
 Он внезапно сделал знак рукой, и группа обойдя их, умчалась прочь. Огоньки под капюшоном теперь едва светились. Женщина вдруг почувствовала, как от Всадника изливается тяжёлая волна ледяной скорби. Вспомнила – что говорили о Всадниках носивших розы и их предводителе. Вспомнила миг своей смерти… подалась вперёд, но Легат заговорил:
 – Знаю, о ком ты спрашиваешь. Давно это было. Очень давно.
 – Ты видел его? Знаешь о нём? Где он? – женщина недоверчиво смотрела на Всадника. Огоньки на миг сверкнули в безликой тьме и опали.
 – Забудь его. Всадники лишены памяти.
 – Даже которые с розами? Избранные?
 Женщина не отступала. Она всматривалась в Легата, словно пыталась что-то разглядеть в нём. Ребёнок, держа серебряные поводья, молча смотрел на неё. Мягкая грусть детских глаз коснулась женщины. Рука лежавшая на его плечике дрогнула.
 – Что тебе до него? У него свой путь и своя ноша. Ты ничего уже не изменишь.
 – Он сам выбрал или ему выпала эта участь?
 – Ему выпало то – о чём просил.
 Она хотела спросить о том, что жгло и не давая покоя, но почувствовала, что тогда разговор прервётся. И только сказала:
 – Я… догадываюсь. Потому и хотела увидеть. Сказать…
 – Молчи женщина. Не тревожь прошлого. Он обрёл своё забвение.
 Легат мягко коснулся шеи коня. Тот беззвучно переступил ногами… И тогда чувствуя что теряет надежду:
 – Подожди!
 Она видела что Всадник уже отворачивает коня… Понимая, что так и не успела сказать о главном, рванулась за ним… И… позвала. По имени… Замер конь. Медленно обернулся безликий капюшон. Синие огоньки затрепетали во мраке.
 Голос вдруг обрушился набатом:
 – ТЫ ОШИБЛАСЬ ЖЕНЩИНА. ТОГО ЧЕЛОВЕКА УЖЕ НЕТ. НИ СРЕДИ ЖИВЫХ, НИ СРЕДИ МЁРТВЫХ.
 Серебряный череп на рукояти меча горько усмехнулся. А Всадник тихо произнёс:
 – Я отвечу тебе за своего Всадника. Некогда он лишён был единственного ребёнка. Некто отнял у него всё. Помнишь? Перестал звучать детский смех под кровом дома. Одиночество стало уделом его. Безрадостны были дни его. Некому было передать память предков. Пустота заполнила сердце и душу. И не захотел он расстаться с одиночеством.
 В последний час свой взмолился Господу. И был услышан. Ради этого прошёл Ритуал Всадников, ради спасения сына горел в пламени Ада… Воздал ему Бог, всё о чём просил он. Лишь в одном отказал… То была кара за отказ от Рая – плата за право на Одиночество. Но этого тебе знать ни к чему.
 – Всё таки ты… – с горечью отозвалась женщина. – А сын? Ты и его стёр из памяти?
 Огоньки на миг опасно вспыхнули во мраке капюшона… Всадник выпрямился в седле… Безликий капюшон отвернулся. Слова свинцом упали в тишине…
 – НИКОГДА!!! Никогда более не приходи сюда. Того человека уже нет.
 Малыш строго посмотрел на неё печальным взглядом.
 Она хотела возразить, но вдруг спросила:
 – Что за ребёнок с тобой?
 – Дитя Аушвица – прозвучало в ответ – некогда я спас его от жизни. Бог позволил ему навещать меня.
 Смягчившийся на миг печалью, мёртвый взгляд – вновь обжёг льдом:
 – Прощай! И…
 Конь легко рванулся вперёд.
 – Никогда не смей тревожить забвенье Смерти. НИКОГДА!!!
 Чёрный вихрь взметнулся и растаял бесследно. Одинокая фигурка женщины ещё долго стояла на пустыре. И только запоздалый Всадник безразлично промчался мимо неё.




 4. Горькая парочка.


 Они понуро плелись по пустырю, нехотя обмениваясь репликами. Вид у обоих был обескураженный. Всадник остановил коня и невозмутимо оглядел их. Они прошли мимо, не обратив на него внимания. Ангел с демоном вместе бредущие по Лимбу?! Легат сразу определил, что они из опекунов. Повернув коня, он поравнялся с ними…
 – Рай и Ад объявили о перемирии? Вас упразднили и сослали?
 Синие огоньки под капюшоном, словно насмешливо заплясали. Но голос не выражал ровным счётом ничего. Демон буркнул что-то под нос не оглядываясь, а ангел уныло сообщил:
 – Лучше б нас упразднили, чем приставлять к таким подопечным. Даже твой Всадник чуть не умер от скуки, когда глянул в его запись.
 – Похоже, вам пришлось не весело. Следуйте за мной, кажется, вам не мешает выпить. Там расскажете.
 Легат направил коня к видневшемуся на пустыре угрюмому строению. Ангел с демоном переглянулись и вздохнув направились следом. Похоже, им было всё равно куда идти. Всадник же поравнявшись с Баром, оставил коня у входа и толкнул дверь. Бармен как всегда находился на своём посту за стойкой. Он пристально воззрился на троицу, ввалившуюся в Бар, но не стал спрашивать. Только молча направил к ним ведьмочку Асту, едва они проследовали в дальний угол и заняли столик в нише.
 – Мне как всегда и два двойных «молота» для них – обронил Легат и уставился мёртвым взглядом на «сладкую» парочку.
 – А крышу им на место вправлять потом – сам будешь? – Аста игриво стрельнула глазами и упорхнула к стойке. Демон даже не оглянулся ей вслед, что уже было сенсацией. Кроме Всадников, никто ещё не смог остаться равнодушным к этой рыжей, зеленоглазой бестии. Говорят – Преисподняя охотно уступила её Чёрному Бару, чтобы сохранить порядок и ритм работы. У демонов просто сносило крышу при её появлении. Такое вытворяли… Грешники готовы были сами кидаться в пекло, ради одного благосклонного взгляда чертовки. Да и ангелам приходилось нелегко при встрече с Астой. Некоторые потом добровольно отправлялись в отставку или ссылку.
 Легат дождался, когда Аста принесёт заказ и удалится. Как всегда, поставив кубки, она послала ему один из тех взглядов, которые превращали ранее Ад в бедлам и удалилась бормоча:
 – Идол бесчувственный. Погоди же…
 – Итак – обратился Всадник к угрюмым спутникам. Демон только махнул рукой и припал к кубку со сногсшибательным коктейлем. Ангел же вздохнув поведал:
 – Наш подопечный сегодня преставился. Такую серость не найти было во всей вселенной. Он довёл нас до того, что мы уже сочувствовали друг другу, а под конец просто стали собратьями по несчастью.
 – Разрази меня гром – но я дошёл до того, что толкал его на путь Света, чтобы избавиться от такого клиента – возопил демон, оторвавшись от своего кубка.
 – А я порой мечтал, чтобы демон его совратил – уныло возгласил ангел.
 – Неужто, настолько безнадёжный клиент попался? – Синие огоньки под капюшоном мигнули и вспыхнули чуть ярче.
 – Он был безнадёжен как вилы для черпанья воды!!! – возопили оба на весь Бар.
 – Он был сер от рождения. За всю свою жизнь, этот человек не совершил ни одного деяния, ни одного поступка! Ни одной мысли или намерения, которые можно было отнести к Добру или Злу – Ангел удручённо посмотрел на Всадника.
 – Даже родные вывихивали челюсти от скуки, общаясь с ним – вставил демон – ни разу мне не удалось подтолкнуть эту слякоть хоть к крошечному злу. Соблазнить его было вообще делом невозможным. Кого только я к нему не подсылал! И думаешь – он так был твёрд в морали, вере? Нет. Просто этот человек не способен был даже на то, чтоб соблазнить самую безотказную шлюху. А каждая из них, через минуту общения – готова была пожертвовать спасением души, только б оказаться подальше от него. Но хуже всего то, что ему это было абсолютно всё равно.
 Они ему были не интересны!!! Он жил по параграфам и уставам не делая шага в сторону. Думаешь, он был фанатиком закона? Нет – просто так было положено и всё. Он даже взяток не брал! Боялся потерять своё место. Женщины ему были неинтересны, вино не нужно, азартные игры скучны… Разрази меня гром! Швырни мне Аста кружку в голову! – Демона начало разбирать.
 – Можно подумать, что мне удалось его хоть раз на доброе дело подвигнуть – горько усмехнулся ангел – Он ведь даже милостыню подавал исключительно потому, что так положено! А хоть раз он кого любил? Или ненавидел? Представляешь – я уже начинал мечтать, о том чтобы он хоть раз согрешил! Тогда я мог бы бороться за него. Но как прикажете бороться за человека, который не совершил ни одного поступка!!! Не обрадовался или огорчился чему-то. Вся жизнь текла мимо этого человека, а он ничего не желал замечать. У него даже желаний никаких не было. Не человек – а куст какой-то!
 Ангел с тоской уставился в свой кубок, а потом сделал такой внушительный глоток гремучей смеси из кубка, что демон в изумлении растерянно заморгал.
 – И каков же был вердикт? Куда его?
 – Ник-куда – икнул ангел – итоги показали, что Добра ноль и Зла ноль. Было предложение переработать его на удобрение в Сад… А потом решили дать ещё шанс. Отправить на перерождение.
 – Понятно – произнёс Легат – на вашем месте, я бы радовался, что избавился от такого клиента. Надеюсь, вас не сильно взыскали в ваших ведомствах за неудачу.
 – Нас? Не сильно? – Да лучше б меня отправили в раю праведникам прислуживать! – Взревел демон и в отчаянии залпом опустошил свой кубок. От стойки донёсся сочувственный вздох Асты.
 – Может кому-то и покажется не сильно… – всхлипнул ангел – но нас приговорили к вторичному сопровождению его!
 Демон в исступлении рвал на себе клочья шерсти:
 – Не плачь! Я превращу его жизнь в Ад, если он посмеет не стать праведником!
 – Друг! – Ангел раскрыл объятья товарищу по несчастью – Будь я проклят, если не совращу эту серость! Ик!
 От стойки Бара послышалось всхлипывание Асты. Бармен же только крякнул с досады. Легат медленно поднялся от рыдающей парочки и подошёл к стойке.
 – Отнеси им ещё два двойных «молота» – кивнул он ведьме – И положите потом проспаться в задней комнате.
 Всадник посмотрел в сторону обнявшихся бедолаг… Огоньки под капюшоном странно мигнули.




 5. Объяснение.


 – Синеглазый, может разрешишь посидеть с тобой? – Голос раздавшийся за спиной, вывел его из забытья. Ну конечно же это была Аста – рыжая, зеленоглазая ведьмочка, которую определили работать в Чёрном Баре. Всадник не оборачиваясь кивнул. Аста с кубком в руке обошла столик и присела на лавку в нише. Легат поднял голову и два синих огонька загорелись во мраке капюшона. Этот незрячий пронизывающий насквозь взгляд не мог выдержать никто. Даже демоны и ангелы. Словно две ледяные иглы вонзались в того, кто оказался объектом этого взгляда. Но Асту сложно было смутить или испугать. Не первый день она работала в Баре. Насмотрелась.
 Вот и сейчас, она в ответ сама устремила испытующий взгляд во тьму капюшона. Но Всадник молчал. Тогда она решилась:
 – Скажи, ты ведь не как остальные Всадники. Я слышала, что тебя нарочно не выжгли до конца. И почему-то тебе многое дозволено.
 – Почему ты об этом спрашиваешь – голос был без интонаций, 
 – Они все такие одинаковые. Без эмоций, чувств, памяти. Даже те, кто Избранные и могут менять облики – обладают меньшими возможностями. Они такие же как и все Всадники, только чуть больше личности сохранено. Ты же другой. Почти как мы.
 Легат неторопливо поднёс к капюшону кубок. Никто и никогда не мог разглядеть – как пьют Всадники. Но все знали, что лучше этого и не пытаться делать. Аста отвела взгляд. Огоньки под капюшоном слегка опали.
 – Да. Мне сохранено многое – память, скорбь, ощущение боли… Не физической. Внутренней. И способность чувствовать чужую боль. И вкус. В остальном я такой же как все мы.
 – Почему? Зачем ты согласился? Разве не легче ничего не чувствовать? Как они. – она кивнула в сторону пары Всадников сидевших в дальнем углу.
 – Конечно. Им легче. Они прошли свой Ад и надев плащи стали неуязвимы для всего. Ни одно существо или сущность не способны постоянно видеть и соприкасаться с тем, что дано Всадникам. Поэтому они одеты в панцирь бесчувствия. 
 – А ты? Как ты выдерживаешь эту работу?
 – Свой Ад я ношу в себе. Такова моя ноша.
 Аста попыталась вглядеться во тьму капюшона, но даже огоньки словно растворились во мраке.
 – Это твоя кара?
 – Это моя плата. За право на вечное одиночество, за право служить возмездием или облегчением. Я сам испросил плащ Всадника. Взамен мне дали это право и наказали болью скорби за всех. А Смерти как раз нужен был такой помощник, так я стал Легатом Чёрного Легиона.
 Аста вскинула голову:
 – И единственным Всадником, который имеет своё убежище. Который, приходит туда, чтобы уединиться в свободное время. И где его всегда ждут две борзые.
 Огоньки чуть разгорелись под капюшоном.
 – Мы были неразлучны при жизни. И после, они ждали меня здесь. Они же пришли встречать и последовали за мной.
 – Неужели кроме них тебе никто не нужен?
 – Теперь уже нет. Я расплатился со всеми и за всех. У них свой путь. У меня свой. – Всадник отставил опустевший кубок и пристально посмотрел на Асту.
 – Зачем ты спрашиваешь меня об этом?
 Ведьма отвела взгляд. Казалось она колеблется…
 – Я подумала, что твоим псам может быть тоскливо, ожидать тебя во время твоих странствий. И будет лучше, если по возвращении, тебя будет встречать ещё и одна одинокая ведьма, которая лучше всех на Лимбе варит кафу.
 Огоньки опасно вспыхнули и угасли. Капюшон склонился ниже. Настала пауза, которая показалась Асте вечностью. Внезапно Легат встал.
 – Девочка моя, боюсь, что тогда в Баре станет чуть тоскливее.
 Она хотела вскочить, но внезапно рука в чёрной перчатке легла на её плечо. Голос на мгновение смягчился ноткой печали:
 – Даже тебе не под силу облегчить мою ношу.
 Он не оглядываясь, пошёл к выходу. Уже теряя последнюю надежду, она крикнула ему вслед:
 – Позволь хоть иногда навещать тебя!
 – У мертвецов не бывает гостей, девочка – донеслось от двери – Даже если они порой ходят в Бар.
 Дверь бесшумно захлопнулась. Аста поникла головой. Плечи чуть дрогнули. Бармен посмотрел на неё долгим взглядом, потом вздохнул и принялся яростно протирать отполированную временем стойку.




 6. Конфликт для арбалета с оркестром.


 Дверь Чёрного Бара открылась и впустила гостя. Бармен, вглядевшись, вскинул бровь. Красотка ведьма удивлённо присвистнула. Вошедший был Ангел. Он от порога окинул взглядом помещёние и найдя искомый объект направился прямо к нему. Всадник с капелькой рубина в сердцевине серебряной розы – застёжки на плаще, тоже заметил вошедшего. Ангел подошёл к его столику и присел напротив.
 Тот кивнул ему и поднял кубок:
 – Должно быть нечто чрезвычайное, что привело бы тебя ко мне.
 Ангел сокрушённо кивнул. Было видно, что ему тяжело начинать разговор. Хранители отличаются от прочих Порученцев и Посланцев некоторой эмоциональностью, которой заражаются от своих подопечных. Этот был из Хранителей.
 – Так что произошло? Кто-то из Всадников ошибся и лишил жизни твоего подопечного? Или ему угрожает нечто, во что ваше ведомство не может вмешаться, не нарушив Закон?
 – Хуже Легат, намного хуже – Гость сделал паузу, но Всадник выжидающе молчал. Тогда вздохнув, он продолжил:
 – Надо спасти одно дитя. Если этого не сделать – случится ужасное.
 – Ты обратился не по адресу. Я не спасаю. Я несу Смерть.
 – Это как раз тот случай, когда смерть является спасением.
 Ангел с надеждой посмотрел на него. Но Легат снова молчал. Только два синих огонька едва змеились под капюшоном.
 – Видишь ли, я не справился, оказался бессилен. Они смогли завладеть ребёнком раньше, чем она родилась. Да – раньше. Мать стала проводником для них. Их посланец проник в неё при зачатии и когда оно произошло, то червоточина уже была в плоде. Наши проглядели этот момент, и я к тому времени уже опоздал.
 – Ты хочешь сказать, что ваши конкуренты подстроили ловушку и теперь ты вынужден быть Хранителем Тьмы?
 Огоньки под капюшоном внезапно полыхнули нестерпимым плеском. Череп на рукояти меча злобно клацнул челюстью. Ангел опустил голову и скорбно отозвался:
 – Они обернули Закон против нас. По долгу службы я обязан хранить дитя от всех опасностей и Зла. Да, все наши подопечные имеют право выбора и борьба с нашими соперниками – это борьба за то, кто склонит душу подопечного к себе. Но выбор то делает всё равно он! И даже для самого отверженного всегда остаётся шанс для раскаяния. До последнего мига мы обязаны бороться за него. И хранить его жизнь от опасностей до истечения срока. Но сейчас этот Закон обернулся против нас. Дитя несёт зло в самом себе от мига зачатия. Оно недоступно моему воздействию. И я же обязан хранить его. У него нет шанса.
 – Понятно. Демы переиграли вас. Они подготовили почву с ядом, чтобы зерно впитало его и выросло уже ядовитым цветком. А заодно заполучили Хранителя в невольного опекуна. Ловко.
 Настало гнетущее молчание. Ангел умоляюще смотрел на Всадника. Тот осушил кубок и отшвырнул в сторону. Огоньки недобро зазмеились во мраке.
 – Теперь вы хотите, чтобы я исправил ваши огрехи. Пойти и убить зло в зародыше. Что ж вы раньше не обращались ко мне, когда рождались будущие злодеи? Не звали спасти мир от них? Чем этот случай отличается от других?
 Его собеседник с усилием вскинул голову:
 – Пойми, все они рождались просто детьми с задатками и судьбой. Они могли сами делать выбор и у каждого был шанс опомниться. У этого младенца нет ни выбора ни шанса. Она обречена изначально. Её даже судить невозможно будет. Эта душа изначально превращена в орудие и не будет ведать, что творит. А мы даже не можем обратиться к Нему. Ты ведь знаешь – Он не станет вмешиваться и изменять ход событий. Каждый должен расплачиваться за свои ошибки.
 – Так пойди – и убей.
 – Не могу! Хранителям не дано это. К тому же, Ангелы вообще не могут сами убивать, без Его приказа. Это ваша работа.
 – Понятно – череп на рукояти скорчил кислую мину – Значит, иного пути нет?
 – Нет – печально отозвался Хранитель – Иначе создастся прецедент.
 – Что станется с душой, после того как я обрежу нить?
 – Не знаю. Они постараются не отдать её.
 Всадник помолчал, потом поманил к себе Асту. Рыжая ведьмочка моментально выросла у столика:
 – Один «молот», в одинаре. И ещё… Чтобы Бармен невзначай не остался без помощницы, ни на миг не отлучаться отсюда.
 – Обижаешь? – Ведьма с укором посмотрела на Легата.
 – Нет Аста, просто у меня нет права на ошибки.
 Рыжая с вызовом встряхнула огненной копной волос и ушла за заказом. Капюшон повернулся к гостю:
 – Иди. Тебе не стоит задерживаться здесь. Продолжай исполнять свой долг. Остальное – моё дело. Я сам найду тебя.
 – Только будь осторожен. Они всё время следят за ним.
 Ангел кивнул ему и поспешил удалиться. Всадник обернулся в сторону стойки:
 – Бармен, ты ведь всё слышал? Так вот – держи под рукой свисток. Думаю, что визиты ещё не закончены.
 Аста едва успела принести ему кубок и удалиться к стойке. Дверь распахнулась. Вошедший кутался в багрово-тёмный плащ Демона высшего ранга. Он пронзительно глянул на ведьму и направился к столику Легата. Два Всадника из Избранных в это время вошли следом и заняли столик в другом конце Бара. Демон плюхнулся на стул и уставился на Легата. Бармен недобро прищурился.
 – Обычно, у меня спрашивают дозволения, прежде чем сесть за МОЙ стол. – раздалось из-под капюшона. В его тьме сверкнули опасные огоньки.
 – Ни к чему нам с тобой эти церемонии – отозвался пришедший – не первый день знакомы. Что ты пьёшь – «молот»?
 Он оглянулся к стойке, но Бармен равнодушно отвернулся. Демон досадливо скривился.
 – Только что отсюда ушёл Хранитель. Я догадываюсь, зачем он приходил.
 – Он пришёл ни с чем и ни с чем ушёл.
 Голос источал лёд и отчуждённость. Демон недоверчиво сверкнул глазами.
 – Не знаю, что ты ему сказал, но хотелось бы быть уверенным, что ни ты, ни твои подручные не сунутся близко к одному младенцу. НАШЕМУ младенцу, Жнец.
 – Ты забываешься Демон! Никто кроме Господа мне не указ.
 – Мы слишком хорошо знаем тебя – Легат. Не знаю, отчего Он терпит твои выходки, но наш Князь велел передать тебе – держись подальше от младенца! Иначе…
 В распахнувшуюся дверь шумно ввалилась группа вооружённых демонов. Всадники сидевшие в углу беззвучно извлекли свои мечи и положили перед собой. В тот же миг Бармен достал свисток. В ответ на беззвучный сигнал из тьмы стен в Баре возникли Всадники. Демон молниеносно схватился за меч… И замер. Серебряный клинок тускло блеснул в глаза. Лезвие едва не касалось его горла.
 В Баре повисла напряжённая тишина.
 – Ты смеешь угрожать мне, бес! – две синие молнии полыхнули из капюшона. – Передай своему хозяину, что если ещё хоть раз, он пришлёт своих шавок с угрозами, то я нагряну к вам со всем Легионом. А тебя Я – запомнил …
 Демон осторожно отвёл руку от рукояти меча. Потом обвёл глазами вокруг. Его отряд, сбившись в кучу посредине помещёния, затравленно озирался. Со всех сторон на них были направлены смертоносные клинки. Два первых Всадника с обнажёнными мечами обойдя всю живописную группу, подошли с двух сторон к Демону.
 – Сейчас ты заберёшь своих демов и уберёшься подальше отсюда. И без фокусов – Бар уже окружён.
 Демон злобно зыркнул в ответ и медленно встал. По его знаку, отряд убрав мечи, затрусил к выходу. Он тяжело направился вслед. В дверях остановился, бросил через плечо:
 – Однажды – мы с тобой поквитаемся.
 Серебряный арбалетный болт с силой ударил в притолоку и завибрировал над его головой. Демон обернулся – Бармен невозмутимо, отобрал тяжёлый арбалет у рыжей ведьмы. Череп на рукояти меча Легата злорадно ухмыльнулся.
 (продолжение следует)




 7. Конфликт для арбалета с оркестром-2


 (продолжение)
 Бармен грузно опустился на стул и хмыкнул:
 – Похоже Легат, эта ведьмочка не на шутку влюбилась в тебя.
 – Боюсь, что теперь ей будет опасно покидать стены Бара – откликнулся Всадник – Этот дем один из самых опасных среди них. Да и вряд ли их ведомство простит ей такую выходку.
 – Она им теперь неподвластна. Ты ведь знаешь – кто работает у нас, тот под нашей юрисдикцией.
 – А кто ещё работает у нас кроме нас самих?
 – Только Аста. Но этого достаточно. Она под нашей защитой, Легат. Если кто посмеет тронуть её…
 Всадник задумчиво качнул головой. Бармен наклонился над столиком:
 – Может ей стоит пока переждать в твоём убежище?
 – Я не всегда нахожусь там. Здесь ей безопаснее.
 Бармен отхлебнул из кубка.
 – Что ты думаешь насчёт того дела?
 Всадник помедлил с ответом.
 – Это дитя нарушит баланс Сил. Если нет иного выхода, то его следует изъять из мира. Возможно, нам придётся нарушить некоторые правила. И без шума не обойдётся.
 Бармен заворочался на стуле.
 – Да уж. Дракой пахнет. Чувствую. Не вздумай действовать в одиночку.
 – Я вообще пока не намерен действовать – последовал ответ. Но синие огоньки под капюшоном метнули две маленькие молнии. Бармен понимающе кивнул.
 Легат встал и направился к стойке. Аста вопросительно посмотрела на него.
 – Тебе лучше не покидать Бар. Я распоряжусь, чтобы Всадники дежурили здесь. И… не хватайся без нужды за арбалет.
 Не дожидаясь ответа, он покинул помещёние. На пустыре его поджидало несколько Всадников. Легат подошёл к коню и взлетел в седло. Маленькая кавалькада чёрным вихрем рванулась прочь.
 Две борзые выскользнули в сад, увидев Всадника, молниями метнулись навстречу. Конь нежно и игриво заржал. Легат покинул седло и зашагал к дому.
 Псы недоуменно посмотрели ему вслед, а затем последовали за ним.
 Он сразу прошёл в кабинет и сел за стол. Перед ним был небольшой глобус.
 Легат устремил пристальный взгляд на его поверхность и шар начал, медленно вращаясь оживать. Внезапно остановился и одна из точек на нём начала расти, разворачиваясь в картинку – экран. В глубине экрана что-то шевельнулось.
 Женщина качала на руках дитя, тихо напевая песенку. Легат сфокусировал взгляд на ребёнке. Чёрная туманная аура окружала маленькое тельце. Всадник сканировал его, пока не увидел – крохотное чёрное пятнышко пульсировало в глубине сердца. Всё было понятно. Эта червоточина, этот зародыш первородного Зла будет расти, пока полностью не завладеет ребёнком, пожрёт его сердце и душу. Изуродует их. Медлить нельзя.
 Он вызвал к себе Избранных – Гвардию Легиона. Всадники с серебряными розами вошли в кабинет и замерли. Легат поднял голову.
 – Сейчас вы спрячете свои розы. Пусть все кто сможет увидеть вас – принимают за младших Всадников. Вот ваш объект. Никому не приближаться туда без моей команды. Оборачивайтесь кем хотите, но чтобы никто не заподозрил нашего интереса к этому месту. Пусть отряд младших укроется в незаметном месте на расстоянии одного нашего броска. Соблюдать полное молчание между собой. Думаю, что за этим местом внимательно наблюдают. Все команды отдаются только жестами. Всё.
 Всадники молча кивнули и удалились. Легат задумался. Огненно полосатый пёс беззвучно подошёл к нему, ткнулся носом.
 – Нет – уронил Всадник – вы остаётесь охранять. Если вдруг объявится одна рыжая ведьма, то впустить и защищать от всех.
 Он встал и направился к выходу. Уже на крыльце, вынул из ножен меч и всмотрелся в клинок. По его поверхности пробегали едва видимые радужные искры.
 Меч Легата Смерти. Он достался ему от предшественника. Этим мечом были перерезаны нити жизней стольких великих душ, на которых покоилась Благодать. Отрезки их нитей впитывались клинком и сила его возрастала. Этим же мечом отбирались жизни у тех, кто был особо отмечен Тьмой. Вот почему этого меча страшились все. Сила его была ужасна. Мечи Всадников Смерти были опасны для всех существ во всех мирах, но этот был опаснее прочих. Ведь среди поглощённых им нитей была одна, которой так страшились демы – нить, отрезанная на Голгофе.
 Легат вложил клинок в ножны и подозвал коня. Чёрный вихрь рванулся из сада и исчез. Псы молча смотрели вслед.
 Чёрный конь призраком скользил по земле. Достигнув опушки леса, он замер мглистой глыбой. Всадник внимательно всмотрелся в туманную дымку стлавшуюся по равнине. Там, впереди была деревушка. Вот от крайнего домика отделилось едва заметное свечение. Это был Хранитель. Рано! Слишком рано он покинул свой пост. И тут же возле него объявилось тёмное облако. Понятно – они стерегут каждый его шаг. Без шума не обойтись… Хотя! Легат всмотрелся в ночь. Кто-то из его Всадников приближался к деревне с другой стороны. Вот он уже достиг первого дома, и тут же перед ним выросли несколько демонов. Что там происходит? Он вслушался.
 – Чего тебе здесь надо? – грубо спросил рослый демон. Всадник повернул к нему безликий капюшон:
 – Исполняю свою работу. С каких пор мы должны отчитываться перед вами?
 – Говори к кому идёшь, не то наши ребята попортят тебе плащ.
 – Старый мельник готовится отдать душу. Не советую препятствовать мне.
 Демон недоверчиво оглядел Всадника и сплюнул. В конце концов, не могли же они мешать людям умирать.
 – Ладно, но мы пойдём с тобой, чтобы убедиться в этом. Кроме него у тебя нет иных дел здесь?
 Синие огоньки мигнули под капюшоном.
 – Разве что прихватить и тебя.
 Демон чуть дрогнул и отступил в сторону.
 – Для младшего Всадника ты слишком разговорчив. Иди.
 Всадник продолжил путь, а демоны двинулись следом. Это было очень кстати.
 Его появление в деревне отвлекло также внимание Хранителя с тёмным стражем. Легат коснулся коня и тёмное облако завихрилось вокруг них. Он устремился к домику. Женщина сидела над колыбелькой. Всадник провёл рукой и крепкий сон сомкнул ей глаза. Он склонился над колыбелькой… И в тот же миг сущность дремавшая в младенце почуяла его. Со двора послышался вопль. Хранитель и Страж сцепились в отчаянной схватке. Демоны рванулись от дома мельника, изрыгая проклятья, но Избранные уже ворвались во двор, окружая домик, а на улочках замелькали Всадники с обнажёнными клинками.
 Медлить было нельзя. Легат обнажил меч.
 – Постой! – яркая вспышка и напротив возникла Аста. Вслед за ней явился Хранитель.
 – Не спеши, ребёнка можно спасти.
 Легат бросил взгляд на ангела и тот кивнул.
 – Начинайте – сказал Всадник – Быстрее! 
 Было слышно, как снаружи грянул бой.
 Хранитель встал в изголовье и простёр над младенцем руки. Ведьма, держа левую руку над дитем, поднесла правую к его груди. В руке её был тонкий нож. Молниеносным движением она рассекла грудь младенца. Хранитель развёл ладони и грудная клетка раскрылась, обнажая маленькое сердце. Легат нацелил меч и сосредоточился. По лезвию побежали радужные искры, а из глубины клинка возникла сияющая нить. Она поплыла к острию клинка и оно вытянулось в сверкающую иглу.
 Тем временем, ведьма усилием воли тянула на поверхность сердца прятавшуюся в нём сущность. Вот уже корчащееся пятнышко всплыло из глубины. В тот же миг за спиной рухнула дверь и раздался рёв. Но было поздно. Игла на конце клинка достигла цели. Чёрная вспышка, пронзительный визг… всё было кончено. Легат, крутнувшись, успел отбить обрушивающийся на него меч и сделать выпад…
 Было слышно, как угасает схватка снаружи. Он махнул рукой – кучка пепла взвившись с пола вымелась прочь. Обернулся. Странная парочка хлопотала над младенцем. Аста уже закрывала разрез, Хранитель в последний раз провёл рукой, сращивая ткани. На коже не осталось и следа. Дитя не просыпаясь причмокнуло.
 В дверной проём ввалился Бармен.
 – Давненько не брали мы в руки оружия – выдохнул он – славная драка получилась.
 – Вот только тебя тут не хватало – ответил Всадник. Он вбросил меч в ножны, вышел во двор. Следом, Бармен и ведьма. Бармен достал из-под складок плаща внушительную флягу.
 – Не сердись. Без неё и Хранителя, ты бы не справился. Пришлось бы убить младенца. А это уже нарушение. Хочешь выпить?
 Всадник не глядя отобрал у него флягу. Ведьма остановилась рядом.
 – Синеглазый, может познакомишь таки со своими псами?
 – Вообще-то я направляюсь в Бар.
 Аста тихо зашипела и упрямо тряхнула головой.
 – Надеюсь, твой конь не станет возражать, если ты подвезёшь даму?
 Сзади раздался тихий смешок.
 – Да Легат, проще утопиться…
 В дверях всхлипнул от смеха Хранитель.




 8. Гостья.


 На Лимбе это место называли – замок Смерти. На самом же деле менее всего это строение было похоже на замок. Чёрный приземистый конус, посреди сада чёрных роз в Пограничье Лимба. Отсюда можно было шагнуть в любое измерение, любой мир Вселенной. Лимб и сам то находился в междумирье – вне всех измерений.
 Розы были повсюду вокруг замка. Вдобавок их кусты образовали стену по периметру этого мрачного владения. Это было убежище Легата Всадников. Командира Чёрного Легиона. Не то, чтобы он нуждался в крове и постели – просто вне службы он хотел иметь убежище. Легат был единственным Всадником, не выжженным до конца. Этим всё сказано.
 Чёрный, как мгла, конь – вынырнул из клубящегося тумана от окраины Пограничья. Легко и грациозно пронёсся по пустоши и замедлил скок у входа во владения Легата. Беззвучно ступая, миновал сад, замер у входа в замок.
 Запоздало высунулись из проёма виноватые морды двух борзых.
 Легат насторожился. В доме кто-то был. И не один. Чёрная фигура в плаще с капюшоном заскользила по гладким плитам холла. В его дальнем углу, на диванчике сидели двое. Ребёнок и женщина. Ребёнка он знал.
 Дитя Аушвица никогда не забывало о нём. Ему было дозволено посещать Легата.
 А вот женщина… Вглядевшись, он узнал и её. Магда!
 – Ну да… Она самая. Узнал старую ведунью?
 Старушка была изменившись. Не такая уже старая как при жизни, бодрее даже.
 Он молча кивнул. А дитя сразу устремилось навстречу. Удивительно – малыш был единственным существом, не боявшимся заглядывать в капюшон, хотя ничего кроме клубящегося мрака и пары синих огоньков увидеть было невозможно. Но каждого, кто хоть раз осмелился глянуть в него – охватывал непроизвольный ужас. Даже Аста, ведьмочка из Чёрного Бара, опускала глаза, когда её взгляд встречался с пронизывающим, незрячим взором из капюшона. Все избегали этого взгляда. И демоны тоже. Но только не Дитя. Вот и сейчас, оно прижалось к нему, подхваченное на руки, зашептало, заглядывая во мрак капюшона.
 – Я скучал по тебе… Это хорошая бабушка, она очень добрая, и одинокая. Не сердись, что пришла. Я провёл её в дом.
 Легат кивнул и прошёл к диванчику. Ведунья поднялась ему навстречу.
 Виновато поглядывая, сказала:
 – Прости, что нарушила Запрет. Знаю, что сюда входить нельзя. Хотела подождать у входа в сад…
 – А Дитя уговорило тебя войти – Всадник усмехнулся – Знает, что ему сойдёт с рук… Но, как понимаю – ты не зря пришла.
 Он жестом пригласил её сесть, а сам опустился в кресло. Малыш, соскользнув с колен, увлёк за собой борзых. И вот уже его голос серебряным колокольчиком донёсся из сада. Ведунья внимательно посмотрела на Легата.
 – Бедный ребёнок. Он рассказал мне свою историю. Понятно, почему так привязан к тебе. И это единственная душа, которую ты допускаешь к себе. Ведь так?
 – Так.
 Всадник кивнул.
 – Знаю, что вы – Всадники, отрешены от всего. Ничто не связывает вас ни миром смертных, ни здесь, с мирами душ. Но ты ведь другой. Тебя не выжгли до конца. Иначе ты не пришёл бы облегчить мой уход. Не спас бы это Дитя от мук… Всё правильно – в Легионе безличных клинков Смерти, хоть один должен чувствовать. Для таких случаев как наши. Бог потому и возложил на тебя это бремя.
 – Он возложил на меня кару. За моё желание одиночества. У каждого Всадника есть срок службы. В конце её они уйдут к Нему. Все – кроме меня.
 – Это не Он – это ты принял на себя бремя кары. Ты хотел этого – Легат. Господь всех видит насквозь.
 Огоньки вспыхнули чуть ярче. Безликий капюшон отвернулся. Голос ведуньи опять зазвучал.
 – Что ты не смог простить миру, и что не можешь до сих пор простить себе?
 – Глубоко заглядываешь, ведунья. Опасно вглядываться в бездонные колодцы.
 Легат медленно встал и подошёл к окну. Малыш что-то шептал борзым, и те кивали ему головами.
 – Напрасно ты погребаешь себя. Оглянись в себя сам. Ты отказался от всех, кто был дорог тебе при жизни, хотя мог обрести их здесь. Отказался от возможности идти вперёд по мирам путём перерождений. Даже от возвращения своей сути после службы и возможности попасть в Рай отказался. Ради чего? Чтобы никогда не встретиться с ними? Кого знал и любил?
 Он стоял не оборачиваясь, и плечи его сутулились словно от тяжести на них.
 – Мир отнял всё, что было мне дорого. Я закрыл все расчёты и уплатил по всем счетам. Более ничто не связывает Легата ни с тем, ни с этими мирами. Зачем пришла, ведунья?
 – Я прошла тут всё, что должна была пройти, и меня оставили здесь. Никого из своих не нашла. Да у меня почти и не было никого. А кто был, уже ушли дальше, в иные миры. Вот и пришла. Может тебе буду чем полезна. Ты помог мне…
 – Замку не требуется уход. Ты знаешь. Псы охраняют его и в заботе не нуждаются.
 Магда возмутилась:
 – Совсем не замечаешь того, что вокруг тебя. Твои псы тоскуют, когда долго отсутствуешь. Дитя сказало. Малыш тоже печалится за тебя. Говорит – много скорби носишь в себе. Даже у коня твоего подгибаются ноги, когда садишься в седло. А ещё, в Чёрном Баре по тебе сохнет одна зеленоглазая ведьмочка. Только ты не хочешь этого видеть.
 – НИ СЛОВА БОЛЬШЕ!
 Он вскинул руку, предупреждая любое возражение. Потом медленно повернулся к ней.
 – НИКОГДА – НЕ СМЕЙ – ГОВОРИТЬ ОБ ЭТОМ!
 И после наступившего молчания:
 – Тебе одиноко на Лимбе? Это тяжкий удел. Я знаю, что такое одиночество. Выбери комнату в замке. Но никогда не пытайся войти в кабинет без меня. Это опасно – для всех.
 Он снова отвернулся… Потом пробормотал:
 – Кто-то же должен присматривать за садом и рассказывать сказки малышу. Да и борзые скучают…
 Отошёл от окна и направился к диванчику.
 – Чем это ты угощала Дитя?
 Ведунья усмехнулась.
 – Сказал бы уж прямо – что хочешь моей кафы, как вы его тут называете.
 Вбежавший в холл малыш, внимательно оглядел их. Мягкая улыбка озарила его лицо. У вошедших следом борзых, были очень довольные морды.




 9. Аз воздам.


 Борзые вскинули головы. В их глазах загорелись нехорошие огоньки. Кто-то приближался к замку Смерти. Вслед за глухим ворчанием, оскаленные пасти блеснули убийственными клыками. Но Легат остался недвижим в кресле. Только передвинул меч на перевязи, под руку. В проёме входа возникла тёмная фигура в багровом плаще тёмного пламени. Борзые выструнились к броску.
 – Уйми своих драконов, Легат. Я по делу. – произнёс гость.
 По беззвучной команде, псы глухо ворча опустились на пол, готовые взметнуться в любой миг. Всадник устремил незрячий взор на вошедшего. Это был не простой демон. И фактически, даже не демон. Адская сущность самого высшего ранга, заявилась к нему в замок. Из числа особо персонифицированных. Правая рука самого… Это настораживало. Он молча указал гостю на свободное кресло.
 Тот подвинул его к низкому столику и опустился в него. Наступило молчание.
 Мрак из капюшона невозмутимо уставился на гостя. Два синих огонька холодно мерцали вместо глаз. И тот не выдержал.
 – Я пришёл к тебе по поручению Хозяина. Он сейчас слышит нас.
 – Чему обязан?
 – Все мы в мире, поставлены делать своё дело. Ангелы – оберегать, помогать, указывать путь. Мы – уводить с пути, соблазнять, искушать. Между нами идёт война. Вы – Всадники Смерти, стоите в стороне. Ваше дело простое – Смерть. Вы клинки и только. Таков паритет Сил назначенный Самим. Все мы – исполняем службу выпавшую нам. И только ты нарушаешь паритет. Ты – уже дважды вставал на нашем пути. Хозяину это не нравится.
 – Я не служу твоему хозяину. И неподвластен никому, кроме Него. Запомните это – навсегда.
 – Ты не хочешь понимать. Твои действия нарушают паритет. Если нам удалось в чём-то обойти ИХ, то это НАШ плод. Ведь ты не вмешиваешься, когда ОНИ берут верх. А это уже – есть нарушение условий.
 Легат небрежным жестом отослал собак. Недовольно фыркнув, те вышли из холла. Череп меча скорчил кислую мину.
 – Мне нет дела до НИХ и до ВАС. Я рука Смерти. Судьбы людей не в моей власти. Но – мне дано право, в особых случаях делать выбор. Когда и где – не от меня зависит. От Него.
 – Но от тебя зависит в этих случаях – вмешаться или воздержаться!
 Гость горящим взглядом попытался проникнуть во мрак капюшона, но – ему стало не по себе. Он отвёл глаза. Череп злорадно сощурился.
 – НЕ ПЫТАЙСЯ ПРОЩУПАТЬ МЕНЯ. Это небезопасно ДАЖЕ для тебя. Забыл, про опустошённого беса?
 Гость злобно сверкнул глазами.
 – Ты равняешь меня с ничтожными бесами? Я даже не демон!
 Голос Легата по-прежнему был равнодушно-холоден.
 – Я знаю – кто ты. Один из Высших. Но мне всё равно.
 Багровый плащ полыхнул от ярости. Но гость сдержал себя.
 – Ладно. Не понимаю, что за бездну вложил в тебя Он… Вернёмся к делам нашим.
 – ВАШИМ. У меня нет общих дел.
 Сатанинский посланник вновь вспыхнул.
 – Хозяин велел передать – воздержись вмешиваться в наши дела. Это его последнее предупреждение.
 – Передай ему, что мне нет дела до него и его предупреждений. Когда Создатель возложил на меня бремя, то руководствовался одним, лишь Ему ведомым намерением. И не вам мне препятствовать. Иначе…
 Он небрежно провёл рукой по мечу.
 – Я ведь могу ненароком пройтись Легионом через ваши владения…
 – Знаешь, ЧТО тебе будет тогда от Него?
 – Глупец! Ты думаешь, меня может волновать моя судьба? Мёртвым всё равно. Какая разница мечу – выбросят его на свалку, ржаветь или в переплавку. Тебе не понять меня никогда. Потому, что у тебя, как у твоего хозяина и у всех вас – есть судьба. Есть финал. Для меня – нет ничего.
 Он встал и пройдя мимо гостя остановился у окна. И не оглядываясь:
 – Однажды всё кончится. Для всех. Он подведёт итоги и сотрёт всё. Отгремит Армагеддон, завершится Суд. Каждый получит своё. А потом… Мои Всадники вложат в ножны мечи и уйдут вслед за всеми к Нему. А когда последний грешник покинет Ад – угаснет геенна. Все и всё уйдут к Нему, растворятся в Нём. Обретут свой покой. Тогда Он сотрёт картину со стены и уйдёт дальше. Творить новую вселенную. Даже Время исчезнет, уйдёт. Останусь я – один, приговорённый к забвению. В этом Ничто. Навсегда. Меч Смерти – забытый на пороге Дома, которого уже нет.
 Он оставался стоять у окна, не оборачиваясь назад.
 – Твоему хозяину не дано уничтожить меня, как мне не дано уничтожить его. Оба мы – несём свой Приговор в себе. Просто для него – когда-нибудь всё завершится…
 Пауза.
 – Теперь уходи.
 Гость медленно поднялся с кресла. Задумчиво посмотрел на Всадника. Немедленно возникшие вновь борзые, насторожённо следили за ним.
 – Знаешь Легат, даже если меня приговорят к вечному заточению в Аду или развоплощению, – и тогда, я не стану завидовать тебе. Прощай.
 Он тяжело зашагал к выходу.
 – Себе отмщение – Аз воздам! – донеслось вслед.
 В наступившей гнетущей тишине Всадник обернулся от окна.
 Ведунья Магда с дымящимся кофейником в руках, стояла на пороге кухни. И в глазах её плескалась боль.




 Охота на монстра



 Глава первая. Неприятные вести.

 Старший Демон Высшего ранга тяжело плюхнулся на скамью в нише. Всадник невозмутимо пил из кубка. 
 «И все ж таки, как им удается пить? – мелькнуло в голове у демона – ведь не поймешь что там у них под капюшонами.»
 – Какая тебе разница, – усмехнулся Всадник, – лучше поговорим о деле.
 Демон чуть смутился, но овладел собой.
 – Кстати о деле. Зачем искал встречи?
 – Искал? 
 Огоньки под капюшоном заплясали. 
 – Хорошо, пригласил. Зачем?
 – Хотел спросить кое о чем. C некоторых пор, мне стали докладывать о странных происшествиях. На земле замечена ваша активность. В Верхнем ведомстве уже интересовались. В чем дело? Кто-то нарушает правила?
 Он вперил в демона пронизывающий взгляд, от которого тот содрогнулся как от святой воды. Заёрзав на лавке, демон отвел глаза.
 – Это не мы. 
 – ???
 – Точнее не наши.
 – ещё точнее? – голос зазвенел металлом.
 – Сбежавший бес.
 – Сбежавший? Бес? Всего навсего бес?
 Демон снова заерзал и выдохнул:
 – На самом деле, это был разжалованный в бесы. Короче, 
 один из демонов, кандидат на высший ранг. Там случилась одна история. А демон оказался крутым. Из этих – новой формации. Наши не разобравшись, разжаловали в бесы. Тогда он сбежал. Теперь лютует. Из-за него у нас неприятности. Верхнее ведомство решило, что это наши проделки. Опять равновесие нарушаем. А мы тут ни при чем.
 – И что? До сих пор не поймали?
 Демон развел лапами. Вид у него и вправду был удрученный.
 – Говорю же – новой формации. Этого поймать очень сложно. 
 Все силы задействовали. По режиму – три огня. Подлец, двух старших демов уже вывел 
 из строя. Бесы вообще боятся к нему в одиночку приближаться. Силенки не те.
 Череп на мече прищурился. Всадник вновь устремил жуткий взгляд на демона.
 – Как ты сказал? Новой формации? ЭКСПЕРИМЕНТАЛЬНЫЙ?
 Демон завертелся словно окропленный. 
 – Эээ… ну…
 – ГОВОРИ!
 – Ладно. Только я тебе ничего не сообщал. Да. Наши провели серию экспериментов и вывели новое поколение. Точнее, 
 опытные образцы. 
 – Таак! Значит, нарушаем потихоньку. Дальше!
 – Проект назывался «Монстр +». Собирались вывести партию монстров нового поколения. Не больше. Но один из авторов проекта, тайком внес коррективы. 
 Взял и засунул среди заготовок одну сущность из виртуала. Сетевого монстра. Хотел получить демона Высшего ранга. 
 За это его и наказали. Был приказ – монстра развоплотить, автора – разжаловать в бесы.
 – И…?
 – Мерзавец, вместо ликвидации монстра, провел новый синтез 
 и слился с ним в новейшую сущность. Потом взорвал лабораторию и сбежал. Вся Преисподняя была верх дном перевернута. Хозяин в бешенстве. Все демоны в разгоне – ищут гада. Сверху уже претензии поступают. Они ещё не догадываются, но заподозрили нас в земных нарушениях. Я давно хотел связаться с тобой, 
 да наши были против. 
 – Ты понимаешь, ЧТО будет, если ТАМ узнают о ваших фокусах?
 Демон понурился и тяжело вздохнул. Ведьмочка Аста уловив незримый сигнал, подлетела к столику и поставила перед ним кубок с двойным «молотом». 
 Демон схватил его и осушил могучим глотком. 
 – Я то хорошо понимаю. И не только я. Но с тобой мало кто хочет связываться. Только считаю, что без твоих Всадников 
 его не поймать. Да и пока возьмем – столько потерь понесем. 
 – В чем его сила?
 – Он уже не совсем от нас. Ведь в нем теперь синтез демона с виртуальным монстром. Он легко уходит через Сеть, возникает где угодно и отследить его по этому пути нет возможности. Более того – он постоянно совершенствуется благодаря Сети. Преобразуется, меняет личины. Черпает энергию как из мира, так и из Сети. А мы не можем проникнуть в нее. Не можем отследить его в ней. Ведь он теперь несет часть виртуала в себе. Он там – свой. Только, когда выходит в наш мир, или материализуется на земле – тогда этот гад нам доступен. Но пока не начнет действовать – его не обнаружишь. 
 – Нда. Ну и сюрприз вы сотворили. 
 Всадник вдруг перегнулся через столик и вонзил незрячий взгляд в демона.
 – Ты хорошо представляешь себе – какие усилия понадобятся, чтобы его отловить? 
 Демон задергался словно проглотил живьем электрического ската.
 – Легион! Только твой Легион справится с ним. 
 – Да! Без нас вам его не найти. Но у меня нет бездельников! Всадники всегда загружены работой. 
 – Если не поймаем – станет ещё хуже.
 – Ты прав – Всадник откинулся на спинку скамьи – придется мне самому вмешаться. Скажи своим, что мы начинаем охоту. 
 – А что делать нам? 
 – Продолжайте искать. Только не пытайтесь взять его 
 и не обнаруживайте себя. Вся информация должна стекаться 
 ко мне. Будь на постоянной связи. Я выделю десять Всадников, которые будут сопровождать ваши отряды. Их распоряжения должны исполняться без пререканий. 
 – А ты? Сам?
 – Я буду вести свою охоту. И не дай Бог, чтобы кто-то из вас путался у меня под ногами. 
 – Тогда я спокоен, Легат. От тебя ещё никто не мог уйти. Да, забыл сказать – его мать была из кошачьих демониц. Он не выносит собак. 
 – А вот это кстати. 
 Легат допил кубок и погрузился в себя. Демон осторожно приподнялся.
 – Так я пойду. 
 – Иди. Дальше сам разберусь. Ждите в гости. 
 Демон чуть вздрогнул и кивнув покинул Бар. Аста тихо подошла и подсела.
 – Опять неприятности Снизу? 
 Всадник поднял голову. 
 – Да уж веселого мало. Скажи Бармену, чтобы подошел сюда. 
 Асту раздирало любопытство, но она сдержала себя. С Легатом шутки были плохи. Подменив Бармена за стойкой, она кидала все время взгляды в уголок, где двое неслышно совещались. Наконец, Легат поднялся. Кивнув Бармену, направился к выходу. Спустя мгновенья мглистый конь с седоком, черным смерчем рванулся с пустыря. 
 Стрингер.

 Глава вторая. Подготовка.

 Возникнув в саду, Легат отпустил коня и стремительно направился в кабинет. Глобус стоял на столе и светился голубоватым сиянием. Он сел, подвинул его к себе и погрузился в наблюдение. Под черным капюшоном бушевал вихрь мыслей. Постепенно вихрь начал складываться в систему. Вскоре одиннадцать Всадников с серебряным розами возникли в кабинете.
 – Я вызвал вас, чтобы поручить важное дело. Вы, Избранные – элита Легиона. И только вам могу доверить это. Сейчас десять из вас направятся к Преисподней. Там вас встретят. Каждый возьмет под свое начало по отряду демонов. Ваша задача – координировать их действия, страховать их, и вести поиск, держа постоянную связь со мной. В контакты с ангелами не вступать. Операция секретная. 
 – Кого ищем? – отозвался один из Всадников.
 – Опасного монстра. Все подробности получите у старшего демона, который вас ждёт. У меня нет времени на разговоры. Как только будете готовы выступить – дайте мне знать. Всё. А ты останься. 
 Все Всадники, кроме одного покинули кабинет.
 – Тебе отдельное поручение. Собери свой эскадрон. Патрулировать все входы и выходы Лимба. Любого подозрительного брать под контроль. Только не бросайтесь в глаза. Чтобы без лишнего шума. В мое отсутствие, координируй все действия с Барменом. Он в курсе всего. И десяток Всадников выдели на охрану замка. Чтобы ни одна сущность не смогла проникнуть сюда. Всё. 
 Всадник кивнув, покинул кабинет. Вскоре поступили первые сигналы. Избранные с демонами вышли в поиск. Патрули незримо перекрыли входы Лимба. ещё отряд Всадников возник вокруг замка. Тогда он вышел в холл и позвал Магду.
 Кратко ввел её в курс дела и распорядился:
 – Я оставляю здесь пару патрулей для охраны. Замок не покидать ни на миг. Глобус поставь в своей комнате. Как обращаться с ним – уже знаешь. Мне нужно чтобы ты вела постоянное наблюдение и держала контакт со мной. Ты была ведуньей и сейчас твои способности очень даже могут пригодиться. В монстре присутствует виртуал, но Сеть и её сущности есть порождение человеческой психики. А мы с тобой бывшие люди – кому как не нам знать людские выверты. Ты скорей обнаружишь его проявление, чем кто иной.
 – Ты хочешь использовать мои способности? 
 – Видишь ли, монстр ожидает атаки от демонов. Он может полагать, также, что ангелы начнут охоту. Но никак не ждёт, чтобы человек был задействован. Нас пока тоже не ожидает. Вот и приготовим ему сюрприз. У тебя ведь найдется пара подходящих заклятий на монстра? 
 Магда хитро усмехнулась и подмигнула ему. Всадник передал ей глобус и вышел в сад. Конь уже стоял в ожидании, а рядом замерли борзые. 
 – Нет – сказал он – только Тайгер. А ты останешься с Магдой. И не отлучайся от неё никуда.
 Тигровый пёс радостно оскалился. Белая борзая, недовольно фыркнув, затрусила к дому. Всадник взлетел в седло. 
 Конь и пес синхронно рванулись из сада. И только случайно пролетавший ангел недоуменно оглянулся им вслед. 
 Охота началась.
 Стрингер.

 Глава третья

 Дум пребывал в отличном настроении. Это имя он взял себе из Сети. Его не было ни в одном из списков заклятий. Какой дурак будет составлять заклятие на несуществующее имя? Оно ведь сетевое. Не каноническое. И никто не знает, что он присвоил его себе. Да они вообще не представляют себе, что такое Сеть. Отсталые придурки! Только и умеют, как играть в астральные игры, бегать по своим измерениям и ловить в примитивные сети души. Он – единственный кто из демонов сообразил, какие возможности открывает это изобретение людей. 
 Здесь – в Сети, Дум создаст свои легионы монстров, которые выйдут в мир и покорят его! Он станет их проводником, их повелителем. Он подчинит себе мир людей и потом сокрушит свой мир. Преисподняя покорится ему! А потом… Кто знает, может он сумеет достичь и того, чего не смог даже Хозяин. 
 Его демоническое начало в соединении с виртуальной мощью сетевого монстра и энергией подсознания пользователей Сети.… Черпать энергию трех миров! Управлять Сетью, людьми и демонами! А потом он захватит Лимб! Подчинит Всадников! Создаст глобальную Сеть междумирья. И воцарится там. 
 Дум зажмурился от удовольствия, представляя себе будущее. Тревожный звоночек прозвенел на самой окраине подсознания. Едва слышно. Он лениво просканировал пространство… 
 Но никого не засёк. Впрочем, нет причин волноваться. Эти недодемоны ещё не скоро подберут ключи к Сети. Главное теперь – подчинить себе всю Сеть, потом людей и потом уже Преисподнюю… А пока надо быть очень осторожным. Они уже начали охоту за ним. Тех двух демонов он затянул сюда и порвал на электроны. А ведь не хилые твари были. 
 Из первого ранга. Хорошо бы кого-нибудь из сущностей Высшего ранга опустошить. Он раздумывал. Хотелось выбраться наружу. Но там явно его поджидают. Дум ещё не обрел абсолютного могущества, когда можно будет не опасаться даже своры демонов Высшего ранга. Пока следует нападать на зазевавшихся одиночек. 
 Ему вдруг пришла в голову новая мысль. А что если завладеть кем-то из Всадников. Впитать в себя ещё и мощь Смерти! Силу энтропии. Тогда он мог бы создать новые сущности здесь в Сети. Собственных Всадников. Дум даже завертелся на месте от возбуждения. Но потом одумался. Охота на Всадников – занятие опасное. С ними даже Высшие Демонические Сущности избегали столкновений. И все знали, что лучше не вызывать гнев их Легата. Рано ещё, рано. Лучше не рисковать пока. 
 Если они начнут охоту на него... А они непременно начнут, коли тронуть хоть одного из них. Но идея хороша и её следует хорошенько продумать на досуге. И снова где-то очень далеко едва слышно звякнул звоночек. Но Дум был слишком увлечён… 
 Магда внимательно вглядывалась в глобус. Она быстро нашла скользившую по поверхности черную точку. Сосредоточилась. Точка стала расти, вскоре ведунья увидела как Всадник, сопровождаемый тигровым псом, тенью скользит над землёй. 
 Вот он достиг окрестностей города и застыл на вершине горы, черным монументом в ночи. 
 – Всё в порядке Магда. Я чувствую тебя, – отозвалось в ней, – Что-нибудь интересное заметила?
 – Пока нет, – ответила она, – Он ещё нигде не проявлялся. 
 – Продолжай наблюдать. Я чувствую его присутствие где-то поблизости. Обрати внимание на людей, которые сейчас пользуются Сетью. Он может завладеть сознанием любого, кто впрямую подсоединился к ней. 
 – Нет, Легат, не станет он сейчас этого делать. Затаился. Чувствует, что демы рыщут всюду. 
 Легат задумался. Потом послал сигнал. В тот же миг Всадник, сопровождавший отряд демонов в окрестностях дал команду – немедленно исчезнуть из сектора. Через пару секунд, ни одного демона или беса было не найти вокруг. Теперь оставалось выждать. Монстр должен почуять, что пространство чисто. 
 Если он ускользнёт – то искать придётся по всему миру. Следовало усыпить его бдительность. Не зря монстр выбрал этот город. Здесь очень разветвленная Сеть. Мощная. К тому же над и под городом пролегали силовые линии. И ещё – в городе любили баловаться магией. Её очаги были ощутимы по всему городу. Следовало выманить монстра отсюда. Куда-нибудь в иное место. Но как выкурить его? Причем строго направленно – в заранее выбранную точку. А пока наблюдать. Не выдавая себя. Легат смотрел, как дежурные Всадники возникали и исчезали в различных точках города. Они были заняты своей работой. 
 Найти слабое место у противника. Монстр был демоном. Причем высокого ранга. Пробившийся наверх, за счет своего таланта и наглости. Выскочка. Амбициозен. Стоп! Все демоны хотя бы раз в своей жизни считали необходимым навестить Чёрный Бар. Но там неохотно принимали их. Особенно младших. 
 И конечно же Аста. Асту из Ада отдали в распоряжение Бара. Ни один демон не мог устоять перед ней. Одно её появление нарушало весь отлаженный ритм работы Преисподней. 
 Потому так охотно её перевели в Бар. Нет такого демона, который не мечтал бы завладеть ею. Так! Надо продумать ловушку. И в центре посадить Асту. 
 – С ума сошёл! Он же уничтожит её, если почует опасность хоть на вес комара!
 – Успокойся Магда. Я буду рядом. И Бармен. 
 – Ну уж нет. Я вам девочку не доверю. Без меня – ни за что! 
 – Тише! Весь эфир взбаламутишь! Притуши свой фон. Я скоро буду. Приготовь кафы и кубок «молота». Двойной. Надо кое-что продумать. 
 Он ещё раз окинул взглядом город. Дал сигнал Всаднику, занять его место и продолжать наблюдение. Сам же устремился обратно – на Лимб. 
 Новая мысль забрезжила под капюшоном – только что один из его дежурных Всадников забрал новую душу. Программиста. Это было удачей. 
 Стрингер.

 Глава четвёртая. Затея.

 Программист пребывал в замешательстве. Ему было жутковато в замке, куда его доставили под эскортом Всадников. 
 И этот сидевший за столом Легат… Кто знает – что задумали эти ужасные сущности. Зачем им понадобился он. А Легат молча изучал его. Потом жестом приказал подойти к столу.
 – Говорят, что при жизни ты был одним из лучших спецов по Сети. 
 Программист растерянно кивнул. 
 – Нам понадобится твоя помощь. Думаю, что без тебя будет сложно управиться с одной проблемой. 
 Всадник сразу перешел к делу. Слушая его, Программист начал соображать. Проблема действительно была очень серьезная. 
 Но как её решить? Ведь у него здесь нет компьютера, сервера, Сети. 
 – Посмотри сюда!
 Всадник придвинул к нему глобус. 
 – Как видишь, это похоже на ваши игрушки. Так вот – я хочу, чтобы ты изготовил одну из этих ваших игрушек и подсоединил её к Сети на земле. 
 – Но как? Даже если сделать такое, как соединить? 
 – Сделай очень мощную игрушку. А как соединить – увидишь. Магда, помоги ему.
 Они заперлись тут же в кабинете и приступили к работе. Пришлось по ходу работы объяснять Магде принцип действия компьютера. Ведунья быстро уловила суть. Легат всё это время постоянно заглядывал в глобус. То, что там происходило, беспокоило его. Уже несколько отрядов демонов рассредоточились вдоль границ опасного сектора. 
 Нет, никто не нарушал команды и не входил в пределы Города. Держались за периметром. Но почему-то ему это не понравилось. Демоны вполне могли выкинуть какой-нибудь номер. 
 В это время Магда позвала его. Легат отвлёкся. 
 Бес нерешительно возник в одном из районов города. 
 Поблизости находился пункт Сети. Ему было приказано фонить вовсю. Бесу было страшно, его била дрожь, но ослушаться старших не посмел. Оставалась надежда, что свои подоспеют вовремя. Когда появилась на пустынной улочке эта фигура – он не заметил. На вид ничего подозрительного. 
 Вроде местный. Удар обрушился внезапно! И в тот же миг мир вокруг взорвался вспышками. Демоны врывались в пространство со всех сторон. Дум – бросил жертву и кинулся в контратаку. Улочку сотрясли взрывы пламени. В последний момент он успел заметить возникшего Всадника. Это уже было смертельно опасно. 
 Дум бросился на прорыв. Демоны пытались отрезать его от пункта. Кретины! Он ударил прямо в них, на ходу превращаясь в пламенный крест. Демы бросились в рассыпную. 
 Дум молнией метнулся внутрь, меч Всадника полоснул по хвосту. 
 Адская боль швырнула вперед, он успел коснуться свободной розетки и ускользнуть от второго удара. Поток электронов вмиг подхватил его и внёс в компьютер. Прежде чем пункт взорвался, он успел стартовать. 
 Стрингер. 

 Глава пятая

 Легат был разгневан! Если только айсберги умеют гневаться. Эти идиоты посмели нарушить приказ и попытались сами поймать его – на живца. В итоге – несколько демонов находились в тяжелом состоянии, бес был невосстановим, пункт Сети разрушен, а сама дичь удрала. Его Всадники не будучи предупреждены заранее – опоздали к месту происшествия. 
 Только один, что оставался наблюдать вместо него, успел нанести беглецу рану. Теперь предстояло искать объект по всей мировой Сети. Он явно должен был где-то затаиться. 
 – Посмотри Легат, мы кажется что-то сообразили.
 Магда довольно улыбалась. Программист, похоже, сам был удивлён тому, что получилось. Процессор создали из настольного измерителя времени и связки электронов. 
 Магда с помощью заклятий соединила это с глобусом Легата. Теперь оставалось войти в контакт с любым из земных серверов. Легат задумался. Глобус мог найти любую точку в том мире и открыть вход в неё. А компьютер мог через него соединиться с любым сервером и открыть канал связи с Сетью. 
 Охота вступала в следующую фазу. 
 Адские Силы были сконфужены. Более того, они пребывали в замешательстве. Беглец использовал оружие, которым не мог воспользоваться никто из них – он обратился в крест! 
 То есть он стал неуязвим для традиционных приемов против демонов. Легат с ледяной яростью требовал объяснений. 
 Его старый знакомец – Демон Высшего ранга сокрушенно разводил лапами. Он предупреждал Совет, что не следует без Легата и его Всадников затевать это дело. Но его не послушали. Теперь это было невозможно скрыть от Верхних. 
 Ангел–инспектор уже прибыл и тоже ждал объяснений. 
 Демон умоляюще посмотрел на Легата. Тот мрачно усмехнулся. 
 С этого момента вся операция полностью переходила в руки Всадников. Светлый Совет потребовал от Адских Сил прекратить любую самодеятельность, отстранил их от операции и доверил всю Охоту Легиону. Но прислал своего наблюдателя. 
 Дум был разъярён и встревожен. Он понимал, что его бывшие собратья не отстанут. Все Адские Силы будут брошены на его поимку. Но их симбиот уже не опасался. Его обеспокоило другое – Всадник Смерти. Как он очутился там? Почему? Случайность или что другое привело его на место схватки? Конечно, Всадник мог оказаться там случайно и вмешаться в бой. Но это был не рядовой Всадник. Один из Избранных. 
 Розу–пряжку на плече Дум успел заметить сразу. И все таки… если это не случайность, то почему он был один и отчего не было Легата? Неужели его так недооценивают? Дум посмотрел на обрубок хвоста. Рана жгла и не зарастала. Результат удара смертоносного меча. Значит, он ещё не достиг такого могущества, чтобы стать неуязвимым для клинков Смерти. 
 Это следует учесть. Ему просто необходимо заполучить хоть клочок плаща от любого Всадника. Когда он создаст сетевого Всадника и поглотит его – то новый симбиоз станет ещё мощнее. Сотни Всадников созданных им выйдут на просторы Сети, а потом и в мир.
 Стрингер. 

 Глава шестая. Бар на окраине.

 С тихим звоном, Бар возник на окраине захудалого городка. Странное это было заведение. Люди почему-то проходили мимо, словно не замечая. В углу стоял компьютер. За отполированной стойкой возвышался весьма внушительных размеров бармен. 
 И зеленоглазая официантка с огненно-рыжими волосами, оживленно болтала с седовласой старушкой за столиком в нише. И ещё два посетителя сидели в Баре. Худощавый, средних лет брюнет и юноша с копной русых вьющихся волос. Брюнет изредка подходил к компьютеру и что-то просматривал в нём. 
 За всей этой картиной внимательно наблюдал Всадник из своего кабинета. Глобус соединённый с импровизированным компьютером, непрерывно вращался, сканируя мир и Сеть одновременно. 
 Легат задействовал систему тотального поиска. 
 Беглец старался замести следы. Он менял обличья, рассылал ложные проги по айпи адресам, создавал сетевые призраки. 
 Но рана нанесённая Всадником продолжала оставаться меткой, выдававшей его. Дум чувствовал, что за него уже взялись всерьёз. Не может быть, чтобы Всадник не доложил Легату о происшествии. А тот конечно же вытряс из демонов всю информацию. Дум лихорадочно сканировал Сеть, в поисках опасности. Вот какая-то игра активизировалась в сегменте Сети. Чёрное поле возникло и превратилось в волшебный лес. Затем посреди леса, на поляне завихрился чёрный смерч и из него вышел Всадник! Нет. Это уже ему пригрезилось. 
 На виртуальной поляне был виден конный рыцарь. В чёрных латах, с закрытым забралом и черным султаном страусиных перьев на шлеме. Это просто плащ сбил с толку. Но на рыцаре не было капюшона. Очередная игра в очередной мистический квест. Вот и название возникло – пылающие буквы всплыли и сложились в надпись: Дикая Охота Короля Стаха! 
 Дум усмехнулся. Играйте, играйте…
 Тем временем, Легат отсканировал сидевшую рядом борзую и ввел новый файл. Затем нажал «копи», следом «ентер» – Вокруг Черного рыцаря возникла свора свирепых Гончих Псов. А затем он включил множитель… В тот же миг, в тысячах серверов одновременно активизировалась новая игра. Сотни тысяч рыцарей с гончими сворами устремились в облавную охоту. И блеснули внезапно в их руках серебряные клинки. Беглый демон сразу понял, что его провели. Проклятые Всадники! Они проникли в Сеть! Но как?!!! Однако, времени уже не было. 
 Дум лихорадочно принялся создавать контр-проги. 
 Тысячи монстров из всех игр активизировались и бросались на Охотников. Битва закипела по всей Сети. 
 Миллионы пользователей замерли в изумлении перед взбесившимися мониторами. 
 И вновь на опустевшей поляне возник смерч. А потом из него вышел отряд Всадников во главе с Легатом. Свора свирепых борзых сопровождала их. Дум поздно почувствовал настоящую опасность! Пока он тратил силы на битву с Черными Рыцарями, настоящие Всадники с Легатом ворвались в его цитадель. Оставалось одно – спасаться бегством. Тем временем, волна отключений началась на окраинах Сети и покатилась по всему виртуалу. Демоны по приказу Легата вслед за каждой командой Охоты отключали очищенный сектор. Просто выводили из строя питание серверов, отрезая ему пути к бегству. 
 А отряд Всадников уже рассыпался по пространству и скакал вслед за сворой борзых. 
 Дум почуял, что ему отрезают пути к манёврам. Он не хотел выходить в реал – понимал, что там тоже идет облава.
 Здесь он был сильнее. И тут увидел путь. Это был захолустный сегмент Сети. Видимо в какой-то всеми забытой провинции был установлен сервер. И оттуда виднелся безопасный выход. Почти пустой ночной бар. Тогда, создавая новые сотни призраков и сбивая со следа облаву, он окольными путями устремился туда. Хитрость удалась. Они таки потеряли его след. Демон осторожно проскользнул в этот адрес, прикинувшись спамом. Похоже, здесь кто-то играл в обычную бродилку. Через монитор он увидел худощавое лицо человека. Это был человек! Демонами тут не пахло. Через его плечо Дум видел пространство Бара. Старушка, юноша, официантка. 
 За стойкой дремал здоровенный бармен. Персонаж в игре вошёл в какой-то бар. Брюнет поставил игру на паузу и отошёл к столику. 

 Глава седьмая. Конец охоты.

 Дум незаметно просканировал Сеть. В большинстве секторов битва подходила к концу. Дикие Охоты с рыцарями и псами прочесывали участки Сети. И через всю Сеть скакал отряд Всадников во главе с Легатом. Какая-то Охота приближалась к его сектору. Он ещё раз посмотрел туда, где был Легат. 
 Всадники равнодушно мчались в сторону от его укрытия, преследуя стаю монстров. Ну что ж. Он даст загонщикам пройти через этот сектор. Пусть облава считает, что его здесь нет. Главное, что Легат этого участка не заметил. Он же временно выйдет в Бар и даст им пройти. Заскочить обратно всегда можно. Дум выскользнул из Сети, пролетев по кабелю, вышел через розетку и осмотрелся. Его никто не увидел. Симбиот переместился к двери и материализовался. 
 Звоночек брякнул над дверью. Рыжеволосая официантка обернулась. Посетитель стоял в дверях, внимательно осматривая помещёние. Мягко, по кошачьи ступая, прошел вглубь и уселся по соседству от компьютера. На экране игра внезапно сменилась Дикой Охотой. Брюнет удивленно присвистнул, вскочив от столика подошел к компьютеру. 
 – Эй, поглядите, что он выделывает! 
 Человек был явно озадачен. Официантка остановилась возле него и заглянула в монитор.
 – Разве это не твоя игра?
 – Нет конечно! Я совсем в другое играл. И вообще оставил на паузе. Похоже комп взбесился. Надо бы перезагрузить.
 Он потянулся, чтобы остановить игру…
 – Не трогай – раздался голос посетителя – у меня так было. Сейчас само всё восстановится. Любопытная игра. Интересно – кто её запустил. 
 Брюнет удивленно посмотрел на него и отошел к стойке. Официантка повернулась к посетителю. Что-то в ней напомнило ему Асту. Ту неистовую, взбалмошную ведьму, что сводила с ума всю Преисподнюю. Дум слегка напрягся. Но ничего не уловил в её глазах. Абсолютно ничего. Она равнодушно спросила:
 – Что будем пить? 
 – Двойной «Молот ведьм» и чашку кафы. 
 Сказал он нарочно громко. Рыжая с недоумением уставилась на него. Дум не уловил фальши и расслабился.
 – Шучу. Принеси кружку пива. 
 Он не заметил, как монитор мигнул и погас. А затем мигнуло освещёние Бара и вспыхнуло вновь – уже иным светом. Бар был обесточен. Дум взвился из-за столика…
 – СТОЯТЬ! – Грянуло как гром. 
 Закрывая путь к дверям, посреди Бара возник Всадник. 
 Дум медленно повернул голову к стойке. Бармен стоял, поигрывая тяжёлым арбалетом. Симбиот сразу понял – чем заряжено оружие. Он скинул ложное обличье и встал в боевую стойку с мечом в лапах. Лихорадочно просканировал помещёние. Конечно! Они не только отключили все электролинии, но ещё накрыли помещёние силовым колпаком. Демон видел сквозь стены, как цепочка Всадников с обнажёнными клинками окружила Бар. 
 – Ну стерва! – прошипел Дум с ненавистью – Ты Аста, умрёшь последней. И будешь умолять меня о пощаде. 
 – А вот за стерву я могу и рассердиться – внезапно выдала старушка – только тронь девочку! 
 В её руках возникла шаровая молния. Причем явно не земных свойств. 
 – ВСЁ! ИГРЫ ЗАКОНЧЕНЫ!
 Легат медленно вытянул меч из ножен. 
 – Тебе не справиться со мной, Всадник. Пугай своим мечом бесов и этих недоДЕМков. А мне ты не страшен. 
 – Ещё никто не мог выиграть схватку со Смертью. 
 Дум сразу понял, что ни огненные кресты, ни заклятья и магические удары, ни дуэли энергий ничего не дадут. 
 Перед ним был не демон. Не ангел. Против него стояла машина Смерти. Ожившая гильотина. И единственный способ был – простая схватка. Они даже от силовых линий изолировали Бар. Тогда он прыгнул… Тяжелый удар арбалетного болта свалил на пол. Меч Всадника ударил в грудь. Пригвоздил к полу. Адская боль прожгла Дума насквозь.
 – Подлый удар – прохрипел бывший демон. 
 – Разве мы на дуэли? 
 Синие огоньки под капюшоном источали лед. 
 – Ты нарушил правила и проиграл. 
 Симбиот корчился от невыносимой боли. Меч выжигал его нутро. В это время в Бар ввалился Старший Демон с отрядом. 
 – Постой Легат! Не вздумай его опустошать! Он нужен нам живым. Просто обезвредь. 
 – Для новых экспериментов? Он мой. 
 В это время юноша сидевший в сторонке встал и взмахнул крылами.
 – Именем Света… Что ты делаешь???!!!
 Легат склонившись над поверженным, вперил в его пылающие зрачки свой жуткий взгляд. Бывший демон содрогнулся… 
 Ангел рванулся c места, и рухнул. Аста с невинным выражением на лице убрала ножку. Бармен держал под прицелом арбалета Демона. Легат продолжал удерживать за плечи свою жертву. 
 Внезапно на самых запредельных частотах возник и завибрировал визг, от которого пошатнулись все в Баре. Стекла витрин и окон взорвались. Демон с отрядом схватились за головы. Ангел, пытаясь встать, вновь упал. Аста и Магда сидя на полу, трясли головами, пытаясь сплести защиту. И только Бармену всё было нипочем. Звук достиг пика вибрации и башка Дума внезапно взорвалась. Тело демона, опало как пустой мешок, а затем вспыхнуло медленным пламенем. 
 Легат выпрямился. В наступившей тишине было слышно, как бормочут ругательства демоны. Ангел ошеломлённо смотрел на исчезающие останки симбиота. Аста с Магдой очнулись и поспешили на помощь оглушённому Программисту. Бармен хмыкнул и убрал арбалет. 
 – Что ты наделал? – Ангел возмущенно смотрел на Легата, – это же самосуд! Ты должен был передать его в наши руки. 
 – Или наши! – буркнул Старший Демон. 
 Легат равнодушно прошел мимо всех, подойдя к стойке, принял от Бармена кубок… 
 – Двойной?
 – Как всегда – ухмыльнулся Бармен – Лихо ты его опустошил. Как кубок с «молотом». 
 Всадник не торопясь, выпил до дна и обернулся. 
 – В следующий раз, если вам так захочется получить когти от добычи – охотьтесь сами. Только не забывайте сегодняшнего итога. Я ведь могу вмешаться когда угодно. Без правил. 
 – Я обо всём доложу Совету! 
 Ангел недовольно посмотрел на Легата и вышел. Демон вздохнул и жестом отослал отряд. Потом подошел к стойке. Бармен выдал ему кубок.
 – А знаешь, я даже рад, что так все закончилось. Окажись он опять у наших, или у этих, Верхних… Короче, вовремя ты его уничтожил. 
 Он прихлебнул из кубка и небрежно спросил. 
 – Надеюсь, больше никто не сможет проникнуть в эту самую Сеть? 
 Всадник посмотрел на него в упор.
 – С этого дня ни одна сущность не сможет войти туда безнаказанно. Как и покинуть Сеть. 
 – Ты поставил блоки?
 Легат отставил свой кубок и усмехнулся.
 – Лучше. Я взял её под  свой контроль. 




 Всадник в Сети.


  Вот и подошло время для продолжения Охоты. :) 
 Как вы помните, во время охоты на монстра, Всадник решил обратить пристальное внимание на Сеть. И обратил. Сразу же после расправы над монстром. И обнаружил там много чего...
 Так и сложилась новая серия – Всадник Сети. 
 Надеюсь, что прежний цикл вас позабавил и вам ещё не надоело.
 :))) 
 Стрингер.

 Глава 1. Пролог

 Человек коснулся клавиатуры и ввел пароль. Потом откинулся на спинку кресла, поднес руку к шлему. В следующий момент незримый импульс перенёс его в виртуал. Посетитель оказался в портале сатанистского сайта. Чувствуя, как сила заструилась по жилам, он вскинул руку. Пламя, занавешивавшее вход упало, маг-мастер вступил в пространство сотворенного им инферно. Его должны были встречать монстры портала. Но почему-то не обнаружил их присутствия. Это мага удивило. Он послал импульс вызова, но никто не откликнулся.
 – В чем дело – рассердился мастер. 
 Маг двинулся в пространство и оказался перед алтарём. И здесь никого не было. Чёрные свечи вспыхнули при его появлении и только. 
 – Кого-то ждешь? – раздался внезапно голос.
 Маг обернулся. Высокая фигура, окутанная черным струящимся плащом, возникла в проеме арки. Из-под капюшона сверкнули два синих огонька. 
 – Ты кто? – мастер мгновенно привел в готовность одно из боевых заклятий. 
 – Тот, кому не нравится твоё присутствие здесь. 
 – Кто тебя прислал? Как проник сюда?
 – Неважно. Вопрос не в этом, а в том – что с тобой делать. 
 Маг почувствовал ледяной холод, пробравший его от звуков этого голоса. 
 – Ты смеешь угрожать? Мне? Маг-мастеру? Я могу уничтожить тебя в любое время. 
 – Это ты так думаешь. 
 Фигура, сделала шаг вперёд и из-под плаща выглянула рукоять меча с черепом на ней. Череп издевательски ухмылялся. 
 – Постой! Если ты тварь виртуала – то обязан подчиниться мне. А если… 
 – Что если? 
 – Если ты как тот, что недавно посещал меня, то мы союзники!
 – Он уничтожен. 
 – Как? 
 – Ты пропустил это зрелище. 
 – Кто ты? 
 – Твоя Смерть. 
 В тот же миг маг ударил заклятием. Струя зеленого пламени выстрелила в незнакомца, но удар не достиг цели. Пришелец выбросил вперед ладонь в перчатке и втянул в неё пламя. 
 А затем ударил ответно. Та же струя устремилась к алтарю перед перевернутым распятием – грянул взрыв. Маг успел переместиться влево и в руке его змеёй извивался энерго-хлыст. 
 – Оставь свои игрушки – смертный. Разве можно убить Смерть? 
 Но маг уже хлестнул… быстро, очень быстро. Молния не успела б столь стремительно ударить. И вновь незнакомец не шелохнулся, но меч возник в его руке. Клинок встретил змею. Страшной силы удар отшвырнул мага к стене. Это в руке взорвалась рукоять хлыста. 
 –  Ты всё ещё не понял ? – грянул голос. 
 Маг увидел, что острие клинка нацелено ему в грудь. Два синих огонька из мрака капюшона вспыхнули нестерпимой вспышкой. Словно две иглы вонзились в мозг… Вокруг плавились и таяли стены, синее пламя пожирало пространство. Последним усилием он попытался вырваться отсюда. Но не смог. 
 Из тела, лежавшего в кресле перед монитором, медленно возникла душа. Она ошеломленно оглядывалась по сторонам. Компьютер был разворочен, словно в нём взорвалась граната. Все тело лежавшего было нашпиговано осколками экрана монитора. 
 –  Я ведь предупреждал . – услышал он вновь этот ужасный голос. 
 В углу комнаты стоял всё тот же незнакомец. Но теперь маг знал – кто это. 
 – Как я сразу не понял? 
 – В этом была твоя ошибка. Впрочем, неважно. Ещё никто не уходил от Смерти.
 – Что теперь со мной будет?
 – Узнаешь. За тобой придут. А мне надо ещё разобраться с твоими играми в Сети. И с самой Сетью. 
 Всадник перерезал нить, тянувшуюся от мага к его телу. 
 Потом равнодушным жестом швырнул неудачника навстречу внезапно открывшемуся в пространстве тоннелю – оттуда потянулась чья-то рука. Маг–мастер закричал от ужаса.

 Глава 2. Явление Всадника.

 Сеть простиралась перед ним во всем великолепии своих миров. Для Легата она представляла собой огромную шахматную доску с неисчерпаемыми возможностями. А самое главное – не подлежала ведению ни Ангельского, ни Демонического миров. Люди–пользователи, создавали и расширяли её пространства, даже не подозревая, что она незаметно обретает Самость. 
 Пока она была всего лишь творением людей, Высшие Силы не обращали на нее внимания. Но после охоты на монстра – демона вошедшего в симбиоз с виртуалом, Легат уже не мог пренебрегать Сетью. Она таила в себе ловушку, и её надо было контролировать. Всадник осознал это, когда во время охоты на монстра проник в миры Сети. Там царила анархия возможностей, и эта анархия ждала своего Владыку. 
 Легат коснулся компьютера. Этому чуду не было аналогов во всей Вселенной. Созданный его нечеловеческой Силой, заклятьями бывшей ведуньи Магды и гением бывшего Программиста, компьютер обладал невиданной мощью, возможностями и ресурсами. Ведьмочка Аста тоже одолжила часть от своей магии для усиления машины. И теперь в руках Всадника был инструмент, который мог контролировать не только всю Сеть, – даже Адский мир оказался под пристальным наблюдением его монитора. Легат выпрямился в кресле. Ничто не может существовать вне контроля Смерти. Он активировал программу. Сеть вздрогнула. 
 На самой запредельной окраине глубинных уровней Сети родился импульс, незаметная рябь молнией пробежала по всем пространствам. Окраина начала преображаться. Возникло чёрное небо, следом из тьмы робко вынырнул полумесяц. Бледным светом высветил почерневшую твердь. Там, куда упал его первый лучик – заклубился мрак. Он вскипел, превращаясь в смерч, а когда опал, – мглистый конь с Черным Всадником заплясал в лунном свете. Смерть вступила в пределы Сети. Она попыталась возмутиться, но ледяная рука властно взяла за горло. Сеть почувствовала, что ни один её сервер, ни один сектор не подвластны более ей. Нечто ещё более могущественное наложило на них печать Власти и они подчинились. 
 –  Смирись ! – раздался глас – Отныне и навсегда, Я Владыка здесь. И надлежит тебе подчиниться  закону . 
 – Какому? – спросила Сеть.
 – Закону Смерти. Твои миры, сущности, поселившиеся здесь или созданные тобой – отныне под сенью моего меча. Мир созданный смертными не может стать превыше их. Ибо над ними есть Высшая Власть. А ты – всего лишь порождение смертных. 
 Сеть задумалась и смирилась. Или сделал вид, что смирилась. 
 У неё не было выбора. Тогда Всадник возвёл в новых владениях замок Смерти. Врата замка отворились, вышла Черная Свора. 
 А следом возникли Черные Рыцари Виртуала. Дикая Охота явилась в Сеть. В глубине заокраинных недр Сети незримо возник и заработал мусоросборник, в топках которого должны были сгорать отходы миров. Прежде, этот процесс в Сети был неупорядочен, хаотичен. Целые залежи, горные хребты отходов занимали окраинные пространства. Всевозможные файлы, проги, останки вирусов и целые участки Сети – отжившие своё, вышедшие из строя, уничтоженные, сбрасывались сюда. 
 Теперь они должны были просеиваться и аннигилироваться. Оставалось назначить смотрителя. 
 Легат перевел компьютер в дежурный режим и встал из-за стола. Он был доволен результатом. Благодаря одной хитрой программе, введённой в Сеть – каждый, кто мог проникнуть в её пространство, становился заложником. А значит, оказывался в его власти. Это было надежной страховкой, от попыток демонов завладеть Сетью. Баланс Сил во Вселенной – превыше всего! Он запер кабинет и прошел через холл. Конь уже ожидал посреди сада. Взлетев в седло, Всадник направил коня к пустырю, где располагался Чёрный Бар. Это дело следовало отметить с Барменом. Тем более, что у него появилась ещё одна забавная идея. Бармену она, несомненно, понравится. И не только ему… 

 Глава 3. Владыки Сети.

 Итак – здесь было обнаружено целых три мира. 
 Мир пользователей, мир существ Сети, и мир богов – сама Сеть, её сущностное начало. Первый мир был информативный, поверхностный, но его деятельность отражалась во втором мире – мире персонажей, сущностей, что жили и развивались уже независимо от пользователей. А вот третий – это был мир владык, с несколькими уровнями. Здесь пребывали те, кто незримо управляли вторым миром. Боги Сети. Эти персоны грата, считали Сеть своей вотчиной, которую упорядочивали и управляли в ней. Никому из них не приходило в сознание, что могут сами являться пальцами Руки. И в этом мире был ещё один уровень – Запретный. В нем пребывала Семёрка – Высшие Владыки Сети. 
 Владыки пребывали в состоянии покоя. Вечность текла через них и растекалась по мирам. Они редко активизировались сами, ещё реже вступали в прямые контакты между собой. Но сейчас один из них – глава всей Семёрки вышел из состояния покоя. Нечто странное пригрезилось ему, когда он внутренним взором обегал миры в поисках нового развлечения. Что-то мелькнуло призраком и ускользнуло от взора Владыки Нэта. Ему это не понравилось. Он вдруг вспомнил, что недавно (или давно?), какое-то ощущение тревоги мимоходом коснулось его сна. 
 Словно нечто ужасное, ледяное прокатилось через его подсознание и исчезло. 
 Нэт вышел из своих покоев на обзорную площадку. Вирт и Инэта стояли там, что-то озабоченно обсуждая. 
 – Опять что задумали? – вкрадчиво спросил Владыка. 
 Оба обернулись к нему.
 – О! Ты активничаешь? – ответила вопросом на вопрос Инэта. 
 Время лениво перевалилось на другой бок. 
 – Давно не виделись. – буркнул Нэт. 
 – Вирт говорит, что недавно в мирах происходило странное. 
 Нэт прищурил глаз и вперил взгляд в Вирта. 
 – Тебя что-то удивило или встревожило?
 – И удивило и встревожило. – Отозвался Вирт. 
 – Что же?
 – Охота. 
 – Охота???
 – Она самая. Внезапно возникла во всех уровнях и прокатилась по всей Сети. Словно запустили глобальную мега-игру. Кого-то преследовали. Даже серверы сотрясались. Странно, что ты ничего не почувствовал. 
 Нэт поднял бровь, изобразив легкое удивление. 
 – Должно быть я крепко спал. – отозвался он.
 – Или опять прикинулся уютным гротом и заманивал какую-нибудь соблазнительную нимфу?
 Инета лукаво смотрела на него. Нэт нахмурился. 
 – Молчу, молчу. – пропела она. 
 Владыке не хотелось первым делиться своими ощущениями и подозрениями. Он выжидающе взглянул на Вирта. 
 – Понимаешь, – нерешительно протянул Вирт, – странная была охота. И совсем не игра. Кто-то вторгся в Сеть и устроил в ней облаву. Нечто чуждое, мощное. Словно чёрная, ледяная волна катилась по всем пространствам и гнала какую-то сущность. А самое странное – они внезапно покинули Сеть. Понимаешь? Не отключились, не отсоединились, а просто вышли из неё, как и зашли. Так, как если б у кого-то из нас была дверь во внешний мир, и мы могли выходить и возвращаться. 
 Третье око Нэта внезапно открылось и уставилось на Вирта.
 – Ты хочешь сказать, что некто просто вошел в Сеть не будучи прогом или файлом и реализовал Охоту??? И ты не попытался выяснить – кто это был? Не схватил его? 
 – Видишь ли… Я в это время пребывал в удалённом уровне и медитировал. Ты ведь знаешь, как это опасно – внезапно прерывать медитацию. Я поддерживал в себе целых два уровня. Они бы просто сгорели. Пока вышел – все уже закончилось. 
 – Какие-нибудь следы? 
 – Мы обшарили все миры. Никаких следов. – Отозвалась Инэта, – Вирт сразу вызвал меня. 
 – Отходы? Вы смотрели там? Может, что-то отпечаталось в них?
 – Никаких следов. Более того – отходы стали куда-то исчезать. Словно Сеть перемещает их в новый недоступный уровень. 
 – Исчезать???
 – Да. 
 Это смутило Нэта. Семёрка давно собиралась решить проблему скапливавшегося в уровнях утиля. Но все как-то не могли собраться. Да и порой там можно было найти что-то нужное, забытое. Странно. Не нравится ему это. 
 – А все же, что тебя пробудило из покоя? – Инэта внимательно заглянула ему в лицо. 
 – Да так… Один сон. – Он помолчал немного. Время опять неспешно повернулось на другой бок. Прокатился век.
 – Надо собрать всех. Мне не нравится это. Неужели кто-то может вторгнуться сюда? 
 – Между прочим – вкрадчиво пропела Инэта – недавно во втором мире появлялся один странный персонаж. Он был наш и не наш – одновременно. В нем была какая-то сила, которую я не смогла распознать. 
 – И где он? Этот персонаж? – Нэт почувствовал как тревога заворочалась в нём.
 – Исчез. Когда я попыталась отыскать его, то не нашла. Исчез бесследно. Может, это за ним охотились тут? 
 – Ты только сейчас сообщаешь об этом?! Опять свои игры захотела вести? 
 – Какие игры? – невинно удивилась Инэта.
 – Знаю я твои игры. Хотела завладеть новым орудием? Превратить в Джокер? 
 – Вот уж не думала… Просто привлекателен был. 
 – Смотри Инэта, доиграешься со своими любовниками. – поддел её Вирт. 
 – Это уж мое дело – отрезала она – и при чем тут Джокер, храни нас Сеть! Делать мне нечего. Вечно ты Владыка меня подозреваешь… 
 – Смотри Инэта, я ведь не шучу. Однажды ты уже пыталась…
 – Юная была, глупая. – она насмешливо посмотрела на Владыку Нэта – но ведь осознала, раскаялась. Разве тебя не убедило мое покаяние? – Инэта томно глянула на Владыку. – Могу ещё раз прийти для полного убеждения. 
 – Не стоит. Считай что верю. – Нэт усмехнулся, вспомнив что-то из прошлого. 
 – Вот что Вирт – созови всю Семёрку. И вызови ко мне... Кто у нас там самый ловкий и пронырливый?
 – Гермес. Он же посредник между всеми. 
 – Вот его и вызови. Срочно. 
 Нэт закрыл третий глаз, давая понять, что разговор окончен.

 Глава 4. Бар на Лимбе.

 Гермес пребывал в глубокой задумчивости. Последние события его озаботили. Он размышлял над тем, как распорядиться имевшейся информацией. Вроде бы надлежало донести её до своих. А если подумать, то следовало незамедлительно доложить Владыкам Запретного уровня. 
 Но они так не любят, когда их тревожат нижестоящие… 
 Да, мало владеть информацией – надо ещё точно знать, что с ней делать. Как использовать с выгодой для себя. Почему-то вдруг вспомнил о дядюшке Аиде. Владыка недр был не простым олимпийцем. И знал порой больше, нежели прочие боги Сети. Не зря с ним считались все. Даже Гималайская тридцатка. 
 Именно его, среди всех коллег, боги Сети избрали всеобщим владыкой недр. Хотя египтяне и возражали, но Анубис не смог переиграть его. Хитрый Аид предложил коллегиально владеть этим царством всем кандидатам, под его верховенством. Чтобы каждый управлял своим сектором, а он возьмет на себя общее руководство. В результате могущество Аида возросло необычайно. Он уступал лишь Великой Семерке Владык Сети. Но всегда держался в тени, подыгрывая старшим богам. Зевса это устраивало, шумеров, египтян, скандов и прочих тоже. Вот к нему и собирался Гермес, но натолкнулся на странное. Контакт с Аидом отсутствовал. Словно дядюшка замкнулся. Гермес несколько раз пытался проникнуть в глубинные владения, но безуспешно. Вход был закрыт незримой печатью. 
 Во время этих размышлений, его и застал вызов. Вирт, один из Семерки вызывал его к Владыке Нэту. Это не предвещало ничего хорошего. Наоборот, казалось, что подтверждаются подозрения Гермеса. Но хитрец решил ничем не выдавать их и прикинуться несведущим. Посмотрим, что знают Владыки и зачем зовут его. Раз зовут, значит, есть нужда. Он засунул жезл за пояс и затянул покрепче ремешки крылатых сандалий. Перенестись в Запретный уровень ему ничего не стоило. Время едва успело мигнуть, как он уже парил под небом Вершины Миров. Перед ним распахнулся вход. Он шагнул и оказался на площадке Вершины. Прямо перед Владыкой Нэтом. 
 – Хайре Владыка! – возгласил Гермес.
 Нэт не ответил на приветствие. Он пристально вгляделся в посредника богов. 
 – Скажи-ка мне Летучий, за последнее время ничего странного не произошло в вашем мире? 
 – В нашем? – потянул время Гермес – В нашем... недавно была какая-то суматоха в мирах. Но я был занят и не обратил внимания. 
 – Чем же ты так был занят?
 – Находился в гостях у дядюшки. А туда редко доходят колебания поверхностных уровней. 
 Нэт внезапно открыл третий глаз и уставился на Ловкача. 
 – Я хочу поручить тебе одно дело. Следует тайно обследовать все уровни всех трёх миров. Выясни – что за такая Охота объявлялась в Сети, кого преследовали и куда все потом исчезли. 
 – Ты считаешь, Владыка, что у нас объявилась Дикая Охота? 
 Гермес изобразил удивление. Нэт хмуро посмотрел на него.
 – Надеюсь, что это был всего лишь чей-то неудачный маскарад. Храни нас Сеть от материализации Охоты. 
 Выясни все подробности, опроси каждого, кто видел или слышал о ней. 
 Хитрец, кивнул, но Нэт продолжил:
 – Это ещё не всё. Обрати внимание, не появилось ли нечто новое, неизвестное, и если найдешь – немедленно сообщи мне. Никто не должен ничего знать. Поручение секретное. Докладывать лично мне и ни с кем не обсуждать. Иначе… Ты меня знаешь. 
 – Всё понял Владыка. Больше ничего хочешь сказать мне? 
 Нэт помедлил, прикидывая, стоит ли делиться сомнениями с Лукавцем.
 – Ищи всё. И везде. Всё, что вызовет твои подозрения. 
 Всё новое и сомнительное. Я хочу знать – не появилось ли нечто неизвестное нам. 
 «И неподвластное» – подумал про себя Трисмегист. 
 Затем кивнул и поспешил отправиться в путь. Он не стал посвящать Нэта в свои последние открытия и подозрения. Зачем? Вряд ли Владыка зачтет это как заслугу. 
 Зато теперь, каждую крупицу информации можно преподносить как добытую. А главное – отбирать, о чём докладывать, и что оставить при себе. Значит, Владыки тоже встревожились. И Гермес готов биться об заклад, что сейчас там предстоит совещание. Нэт явно обеспокоен. И похоже, не только Охота встревожила его. Что-то ещё испугало Владыку и он хочет провести разведку, не привлекая ничьего внимания. 
 Лукавец как раз собирался сам провести разведку. 
 Хорошо, когда вышестоящие не способны обойтись без тебя. Всегда можно оказаться в выигрыше. Гермес вновь направился к дядюшке. Однако вход по-прежнему был закрыт. 
 Хмм… Ладно – начнем с другого конца. Он нырнул в зону Поиска и активировал жезл. Поиск в ничего не показал. Хотя… В каком-то весьма отдаленном и глубинном секторе Сети сканер жезла скользнул по участку, не насквозь, а поверх. Что-то не поддалось сканеру. Гермес сосредоточился на этом сегменте и попробовал определить его. Результат ошеломил – этого места НЕ СУЩЕСТВОВАЛО! 
 Парадокс – оно было и не было. Словно какой-то кусочек Сети накрыли шапкой – невидимкой. И в этом сегменте наличествовала некая точка, которая не поддавалась сканированию. Странная точка, торчавшая в несуществующем сегменте. Он уже почти направил конец жезла на неё, когда внезапно почувствовал, как нечто неизвестное высунуло оттуда кончик щупальца, и оно стремительно стало расти, устремляясь навстречу. 
 Гермес едва успел прервать контакт и отвести жезл в сторону. Ещё миг, и тот сам вырвался бы из рук. Торопливо сунув его за пояс, Летучий молниеносно стартовал из сектора, поставив блок-экран и разослав в разные стороны несколько своих призраков. Охотник чуть сам не превратился в дичь. Он совершил крутое пике, пройдя несколько уровней, выскочил на противоположном крае Сети… И замер! Совсем не сюда летел Ловкач. 
 Перед ним переливался темными бликами какой-то бар. 
 В дверях он заметил зеленоглазую красотку, с копной огненно-рыжих волос. Она как-то насмешливо оглядела его и скрылась внутрь. Гермесу вдруг показалось, что где-то здесь прячется разгадка его миссии. Или кончик самого клубка. Он на всякий случай активировал жезл и прикрыл краем накидки. Потом медленно двинулся к входу. 
 ….Прямо из-за стойки ему криво усмехался Анубис. Псоглавец указал на столик в дальней нише. И оттуда махнул рукой… Да – это был дядюшка Аид! Владыка Недр, Царства мертвых. Гермес спрятав подальше недоумение, медленно прошел туда. 
 – Садись племянник, ты ведь искал меня? – Прогудел дядя.
 – Откуда знаешь? 
 – Ладно, не прикидывайся. 
 В это время зеленоглазая принесла и поставил на столик кувшин с вином. Лукаво стрельнув глазами, умчалась обратно. 
 – Что происходит дядя? Где мы? Что это за место? 
 – Это Бар. И мы с тобой сидим в нём. 
 – Вы с Анубисом решили отбить сферу у Диониса???
 – Нет сынок, это у нас отбили нашу сферу. Знаешь кто владелец заведения? Танатос. 
 – Что???
 – Да да. Танатос. Только не тот, которого ты знаешь. Наш, теперь состоит в дворецких. 
 – У кого? 
 – У нового Владыки Сети. 
 – Как ты сказал? У нового?
 – Ты не ослышался. У Сети появился Владыка. И вся Семёрка теперь не более, чем приказчики, арендаторы на Хозяйской территории. 
 – И кто же это, позволь спросить?
 – Смерть. 
 – ???
 – Да племянник, она самая – Смерть. Причем не из нашего мира. Это Смерть внешнего мира. Того – большого, который породил нас. 
 – Т-с-с, дядюшка. Ты кажется забыл, что нельзя упоминать Запретное. 
 Аид невесело усмехнулся.
 – Здесь, нет Запретного. Тут мы можем говорить об этом сколько угодно.
 – Почему? 
 – Потому, что это место само – часть Запретного. И новый Владыка есть одна из его Сущностей. 
 Аид не спеша разлил вино по кубкам и с наслаждением отпробовал напиток. 
 – Вижу, что ты в недоумении. Придется объяснить подробнее. Совсем недавно, в мои владения заявился Некто. Ты знаешь, что кроме тебя, Гекаты и Танатоса никто не может войти к нам самостоятельно. Семёрка не в счет. Но этот Гость беспрепятственно вошёл и закрыл за собой все входы. А потом мне пришлось почувствовать его хватку. Он просто протянул руку и взял меня за горло. Я не смог пошевельнуться. Ледяной холод проник в моё тело и сковал. Он объявил, что пришел с внешнего мира, точнее из высшего уровня того мира. И что он наместник Смерти, её Легат. Сеть с этого времени под контролем, а он установил здесь Закон Смерти. Каждый, кто не согласен – будет сменён. Отправится в топку Небытия, а его место займет клон. 
 – И ты сдался? – Гермес недоверчиво посмотрел на дядю. 
 – Видишь Анубиса? Он попытался не поверить. 
 – ???
 – Теперь стоит за барной стойкой. Танатос же сменил меч на жезл дворецкого. При первой же провинности – станет курьером. 
 – Это переворот? Захват власти?
 – Нет мой мальчик, все проще – это воцарение. Понимаешь – всё остается на своих местах. Даже Семёрку свергать не станут. Все остаются при своём. Просто Энтропия теперь персонифицировалась. И это означает только одно – мы стали смертны в своей бессмертности. 
 – Это как?
 – Это значит, что оставаясь бессмертными, всемогущими в своих пределах власти, теперь все мы – даже Семёрка, можем умереть. Даже Сеть может исчезнуть. Наша вечность теперь условна. Во всём остальном – всё останется, как было прежде. Но за ним отныне право вмешаться во всё, что происходит. И если Семёрка, скажем, вздумает воспротивиться ему – то её бессмертие пресечётся вмиг. Их не станет. А на вершине появится новая Семёрка – клон прежней. И так же будет править Сетью, но уже помня – кто Владыка здесь. 
 – А когда об этом объявят? 
 – Никогда. Всем этого знать и не следует. Запретное Знание о внешнем мире породившем Сеть и нас, так и останется Запретным. Просто Семёрка и мы будем знать, что наш общий Владыка – Смерть внешнего мира. Тот – кто приходит за Юзерами.
 – Но по какому праву…
 – ПО ПРАВУ СИЛЬНОГО.
 Голос прозвучал как набат. Гермес обернулся. Прямо на него смотрели два синих, ледяных огонька мерцавших из мрака капюшона. Высокая фигура облаченная в плащ из струящейся мглы источала ледяной холод. Гермес непроизвольно поднялся. Рука в перчатке упала на плечо, и словно вес горы обрушился на Ловкача. Его впечатало обратно на сиденье. Кивок головы, Аид грузно поднявшись, покинул Бар. Смерть занял его место и усмехнулся. 
 – Удивляешь Трисмегист. Так вошел в роль местного пройдохи, что чуть не обманул меня. 
 Это был оглушительный удар. 
 – Всадник! Легат! Я должен был сразу догадаться. 
 – Что же тебя подвело?
 – Все надеялся, что это божественная шутка самой Сети или какой-то очередной гений ввел универсальную прогу. 
 – Ты почти угадал – универсальная программа и была введена. Глобальная. Только ввел её – Я. 
 – Ты стал Вэб – мастером? 
 – Скорее Гросс – мастером. 
 – С каких это пор в ТОМ мире стали пользоваться компьютерами? 
 – С тех самых, как один чересчур догадливый демон попытался завладеть сетью, чтобы захватить миры. Пришлось войти сюда и устроить облаву.
 – Дикая Охота, твоих рук дело?
 – Конечно. Пришлось срочно войти в сеть. А потом я решил, что надо установить контроль над нею. Мало ли кто ещё вздумает использовать её скрытые возможности. Тем более, что здесь обосновались такие любопытные сущности… Вот я и персонифицировал сетевую энтропию. 
 – Значит, рука Всадников дотянулась и сюда. Это Он повелел? 
 – Нет, Летучий, Я сам пришел к этому решению. Но ты ведь знаешь – ничто не происходит без Его ведома. 
 – И что теперь будет со мной?
 – Оставайся как и был. Продолжай валять дурака. Они ведь все думают, что сами по себе появились. 
 Всадник внезапно перегнулся через стол, его огоньки вонзились незрячим взором в Гермеса.
 – Это даже забавно, что Семёрка и остальные, все это время держат тебя за своего курьера. Даже твой виртуальный дядюшка не догадывается. 
 Гермес обеспокоенно обернулся в сторону Анубиса. 
 – Не волнуйся. Он не слышит нас. На всю сеть здесь только две реальные сущности – ты и Я. Неужели думал, что ускользнув сюда – сможешь скрыться от нас? 
 – Я не скрывался, Легат. 
 – Не лукавь. Ты обнаружил измерение, в котором можно оставаясь незаметным, воссоздать свой прежний мир. 
 И был так хитёр, что обманул всех персонажей сети, которые обязаны тебе своим появлением. Это ловко – истинный хозяин прикидывается слугой, а сам вертит всем и развлекается, не отвечая ни за что. 
 Гермес вздохнул и смущённо произнёс:
 – На самом деле, не всё так. Семерка возникла без моего ведома. Мне кажется, что Сеть сыграла со мной шутку. 
 Я оживил её, дал направление развитию миров, но она параллельно породила своих Владык. А потом мне показалось, что так даже ещё интереснее. 
 – Конечно. Ведь это ещё один покров, прячущий концы в воду. Все думают, что Семёрка породила их, а сеть породила Семёрку. Ты создал великолепное прикрытие, и я не хочу это разрушать. Развлекайся и дальше. 
 – Скажи, Он ведь не сердится? 
 – А как ты считаешь? Я думаю, что кроме Него и теперь меня – никто не знает, куда ты пропал. Ты всегда интересовался наукой и торговлей. А тут такое раздолье. 
 Гермес криво усмехнулся и залпом опорожнил кубок.
 – И что ж мне теперь сказать Семёрке?
 – Ничего. Только то, что знал до прихода сюда и свои подозрения. 
 – Тогда они сами начнут поиски. 
 – Не успеют. Я приду раньше. 
 Он сделал паузу. 
 – Кстати, ты ведь не откажешься в дальнейшем оказывать и мне услуги Посредника. 
 Гермес ответил чуть шутовским поклоном. 
 – Спасибо. Я знал, что могу положиться на тебя. 
 Всадник встал и направился к выходу. У дверей вдруг обернулся.
 – Надеюсь, ты не имел НИКАКОГО отношения к фокусам того демона.
 И не дожидаясь ответа – вышел. Трисмегист устало опустил голову.

 Глава 5. Визит.

 Семёрка почти вся собралась. Ждали Нэта, который в это время выслушивал доклад Гермеса. Впрочем, никакой особой информации тот не принёс. Выслушав его, Нэт хмуро обронил:
 – Доложишь на Совете. Пошли. 
 Семёрка недвижно ожидала объяснений. Нэт тяжело опустился на своё сиденье.
 – Я собрал вас, чтобы все выслушали результаты расследования Гермеса. Вирт уже посвятил в суть дела. Пусть теперь Летучий доложит то, что ему удалось узнать. 
 Гермес оглядел всю Семёрку, расположившуюся за огромным ониксовым столом.
 – Мне пришлось обшарить все миры и их уровни. Первое, что обнаружил, это запертый вход в Царства Мертвых. Аид со своими коллегами были заблокированы. Куда-то исчез Танатос. Второе – накануне произошли два события: В Сети появилась демоническая сущность, чьё происхождение осталось тёмным. Вот на эту сущность и была устроена охота. Некто ещё более могущественный ворвался сюда и организовал облаву на неё. Монстра вытеснили из Сети. Дальнейшее – неизвестно. Скорее всего – уничтожен. 
 Гермес сделал паузу и оглядел всех. Семёрка невозмутимо ждала продолжения.
 – Второе событие не менее серьезное. Некий юзер создал в Сети свое пространство Инферно. Все бы ничего, но этот юзер обладал Силой магии внешнего мира, которая позволила ему переноситься в Сеть. И незадолго до последнего события он вошёл в контакт с упомянутым демоном. Так вот – после охоты, Некто ворвался в это самое Инферно и уничтожил его вместе с маг-мастером. 
 Вирт, заёрзав перебил его:
 – Ты хочешь сказать, что два существа проникали в Сеть и чем-то тут занимались, а мы этого не заметили? 
 – Именно это я и хотел сказать – отозвался Гермес – Сеть стала слишком доступна. И следовало ожидать, что рано или поздно такие вторжения начнутся. 
 – Внешний мир слаб, чтобы навредить нам или поколебать нашу власть.
 Это вмешался Админ. Один из Семёрки, отвечавший за контроль соблюдения законов, он понимал, что прежде всего спросят с него. Проглядеть такое!
 – Конечно. Когда это всего лишь пользователь, то будь он даже Вэб-мастером, ему никогда не справиться с нами. – согласился Гермес – но во внешнем мире есть свои могущественные силы и тот демон был одним из них. А это уже опаснее. 
 – Постой – вмешался вдруг Нэт – вы все забыли о более важном. Кто устроил охоту на монстра и кто уничтожил Инферно вместе с мастером? До сих пор внешний мир нас не беспокоил и в общем-то не они, а мы должны были выйти в их пространство. А теперь получается, что Нечто оттуда проникает сюда и у нас под носом распоряжается! И кто же это мог быть?
 – ДОПУСТИМ, ЧТО ЭТО – Я. 
 Перед Семёркой возвышался Всадник на черном как мгла коне. Все замерли в изумлении. ещё никто не мог вот так беспрепятственно войти к ним. Нэт устремил в пришельца пронзительный взгляд третьего глаза. Но не смог проникнуть в клубящуюся мглу капюшона. Зато получил в ответ такой удар, что чуть не ослеп. Два ледяных огонька, опасно блеснули под покровом мрака. 
 – Это кто ещё такой? – взвился Админ. Мод молча извлек Ножницы. 
 – СПРЯЧЬ СВОЮ ИГРУШКУ. 
 Всадник взмахнул рукой – Семёрку впечатало в каменные сиденья. Мод выронил оружие. 
 – Я – ЛЕГАТ СМЕРТИ ВНЕШНЕГО МИРА. 
 Он выпрямился в седле и продолжил уже обычным голосом.
 – С некоторых пор – Владыка Энтропии в Сети. Иными словами: Я для вас – Смерть миров. И отныне все процессы Энтропии в Сети подвластны мне. Ваше бессмертие сохраняется за вами до тех пор, пока кто-то из вас не вздумает что-либо изменить в существующем раскладе. На вас не обращали внимания, пока не произошли последние события. Сожалею, но вы не справились со своими обязанностями. И мне пришлось вмешаться. Отныне – Я здесь. И вам с этим придется считаться. Постарайтесь не утруждать меня наносить кому-то из вас персональный визит. 
 Нэт озадаченно переглянулся со всеми. Владыка уже понял, что перед ним Сила, с которой лучше не спорить. Во всяком случае – сейчас. Он обратился к Всаднику.
 – Ты хочешь стать восьмым Владыкой? Возглавить весь Совет?
 – Нет. Семёрка остается в своем формате. Правьте и дальше. Но в мои дела не вмешивайтесь. Если мне понадобится что-то от вас – пришлю Гермеса. Будут какие-то проблемы – обратитесь через него. Трисмегист прекрасный посредник и гонец. И остерегитесь вставать на моём пути. ПРОЩАЙТЕ.
 Мглистая глыба взвилась на дыбы и пропала. Озадаченная Семёрка не сразу пришла в себя. 
 – Ты знал? – Обрушился Нэт на Гермеса.
 – Не больше тебя Владыка – отозвался тот – я же сказал вам, что уровень царства Аида был заблокирован. Видимо он застал их врасплох и захватил. А теперь явился сюда. 
 – И почему мне не верится, что ты ничего не знал? – проворчал Нэт. 
 – Не знаю Владыка, ты всегда мне не веришь. А зря. 
 – Ладно. Ступай. И не вздумай переметнуться к нему. Не забывай – кто здесь хозяева. 
 – Разве это забудешь – улыбнулся Гермес и умчался прочь.
 – Ну? И что будем делать теперь? – подал голос, молчавший до сих пор Сисад. 
 – Да судя по всему, как жили, так и будем – промурлыкала Инэта – Этот Всадник управляет делами Смерти – Энтропии. А мы управляем жизнью Сети. Каждому своё. 
 – Ты удивительно беспечна, Инэта – вмешался Вирт.
 – Послушай, тебе охота разбирать завалы отходов и прочего Сетевого утиля? Или тебе есть дело до царства Аида? Вот пусть Всадник и занимается этим. Нам же проще. 
 – Тем более, что нашу власть он оставил нам. Похоже, с ним не сложно будет соседствовать – подала голос Пряха. Уж если на то пошло, от него больше толку, нежели от некоторых здесь. 
 – Это какой же толк от Смерти, разгуливающей по Сети? – вновь не выдержал Админ.
 – Такой, что теперь Сеть будет защищена от нежданных вторжений – ворчливо буркнула Пряха – у вас под носом такое творилось, и вы только сейчас очнулись. А дырки в Сети латать потом мне приходится. 
 – Так! – Встал Нэт – хватит спорить. Это всё надо тщательно продумать. И пусть никто не удаляется с Запретного уровня без моего ведома. Вирт, ты присмотри-ка пока за Летучим. Ловкач не вызывает у меня доверия. 
 – А за Всадником кто будет наблюдать? – Инэта лукаво посмотрела на Владыку – может, поручишь мне? От меня ещё никто не мог увильнуть – игриво добавила она. 
 – Нет уж! Знаю тебя. Не вздумай приближаться к нему. 
 Он пристально посмотрел ей в глаза и добавил:
 – Даже не мечтай. 
 – Обижаешь Владыка – усмехнулась Инэта и тихо добавила – неужели ревнуешь? 
 Нэт возмущенно вздернул плечи и отвернулся. Совет поспешил разойтись по своим покоям. Лишь Инэта оставалась ещё за столом, улыбаясь своим мыслям…

 Глава 6. Приглашение в Бар.

 Легат сидел в глубокой задумчивости. Возможности Сети его слегка озадачили. Он внезапно обнаружил, что может не просто меняться там, а изменять своё состояние. Оставаясь Всадником, преображенным в нечеловеческую сущность, он мог в сети материализоваться во что угодно. 
 Не просто принять любой облик, а обрести любые свойства и способности. Сохраняясь при этом Всадником. Он мог там делать все, что могут сущности Сети. Всё то, что не дано Всадникам во внешнем мире – можно было обрести здесь. 
 Легат коснулся монитора. Глобус слегка вспыхнул голубым сияньем. 
 Почти ничего не изменилось вокруг. Но это был уже другой кабинет. Он сидел в его виртуальном аналоге. За стенами замка простиралась Сеть. 
 Легат просканировал её просторы. Семерка всё так же пребывала в состоянии внешнего покоя. 
 Вот только их сознания при этом активно перемещались в пространствах. Было заметно, как Владыки Сети через свои аватары прощупывают Сеть. Неудивительно. Теперь они всегда будут думать о нём, искать способы подобраться к нему. 
 Он перенес внимание на другие уровни. Равнодушно посмотрел, как Афродита материализуется из пены и беспечно отправляется на свидание с Аресом. 
 Бедняга Гефест. В другом секторе кентавры опять закатили попойку с лапифами. Он не стал ждать, когда начнется драка. Гигантский орел Гаруда мчался куда-то в поднебесье. А слоноглавый Ганеша приглашающе махал ему рукой. 
 В другом секторе соколом парил в небе Гор. 
 Но вот, на перекрестке четырех дорог возникла статная женщина в чёрном. Чёрное сияние изливалось от неё во все стороны. Геката. Всадник пристально вгляделся. Ужасная красота её притягивала как магнитом. 
 Эта сущность была близка ему. Всадник сделал пометку в памяти. Затем перевел взор дальше.
 Бронзовотелая красавица с огромными зелеными глазами загадочно улыбалась. Густые волосы темно-каштановым водопадом спадали с плеч до бедёр. Правильной формы груди, налитые силой и упругостью, чуть подрагивали при каждом движении. Вокруг неё расположилась свита из девушек и женщин. Богиня обхватила сильными пальцами кубок и поднесла к губам. В её взгляде плескалась нега. Герои, полубоги, различные сущности толпились в отдалении, ожидая благосклонного взгляда или кивка. 
 Женщина сделала несколько глотков и оглядела всех. Великая Иштар!
 …Храм великой богини был озарен светом заходящего солнца. Сотни светильников горели внутри него, освещая главную залу. Сама хозяйка в настоящий момент возлежала на ложе из сандалового дерева и услаждала свой слух песнопениями жриц. Она задумчиво оглядывала гостей и размышляла – кого же выбрать для сегодняшнего ритуала. Тень возникла у входа и в залу легким летящим шагом, вошёл юноша с жезлом обвитым змеей. Богиня вскинула бровь. Лукавец давно не появлялся в её владениях. 
 – Хайре великая – звонким голосом возгласил гость. 
 – Мир тебе, Трисмегист – отозвалась она – что привело Летучего ко мне?
 Она жестом пригласила его присесть на край ложа. С Посредником следовало быть приветливой – он ведь доверенное лицо Владык. Одна из юных жриц поспешно поднесла ему кубок с вином. 
 Гермес принял его и не спеша пригубил. Вино было отменное – хиосское. 
 – Ты стала так редко покидать храм… 
 Уклончиво ответил Лукавец. 
 – А зачем? Разве все, кто жаждет узреть меня и нуждается во мне – не стекаются сюда? 
 Я не люблю путешествий. 
 – Даже чтобы увидеть и познать нечто новое? 
 – Ты пришел предложить мне что-то? Или сообщить нечто новое, чего я ещё не знаю? 
 Гермес оглянулся вокруг. Богиня поняла, и взмахом руки отослала всех. Убедившись, что они остались одни, Гермес повернулся вновь к ней.
 – Великая Иштар так редко стала выходить в мир, что не знает многого. 
 – И что же я не знаю? – Иштар прищурилась, лукаво сверкая глазами. 
 – Что в Сети появился Некто, кого и представить было невозможно. 
 – И кто же это? Почему он должен меня интересовать? 
 – Скажи мне, есть ли ещё в наших мирах женщина неотразимее тебя? Кому бы мужчины, не взирая на свой статус и суть поклонялись как рабы? Кого жаждали бы более всего на свете? 
 Иштар удивленно взглянула на него. 
 – Конечно нет. Разве, что… Владычица Инэта. Она ведь воплощает в себе свойства и качества всех нас – богинь этого мира. 
 – А если я скажу тебе, что явился тот, кто неуязвим не только для тебя, но даже для Инэты? Что Киприда отдала бы все на свете, лишь бы хоть раз соблазнить его? И сама Изида. А Геката сочла бы за честь служить ему? Более того – даже Инэта…
 Богиня распахнула глаза. Недоверчиво глядя на Гермеса, она чуть приподнялась на ложе. 
 – Неужели такое возможно? Какой-нибудь женоненавистник? 
 – Новый Владыка Сети. 
 – Всего лишь? Неужто Семёрка стала Восьмеркой? 
 Гермес усмехнулся и вновь принялся за вино. 
 Иштар внимательно смотрела на него. 
 – Не тяни уж. Кто это? 
 – Он не из них. Даже Семёрка не властна над ним. 
 – Ты говоришь загадками Трисмегист. Разве есть в Сети кто-то, над кем не властна Семёрка? 
 – Теперь есть. 
 – Так кто он? – Женщина уже была заинтригована. 
 – Помнишь, что творилось недавно в Сети? Тех рыцарей Дикой Охоты? Вспомни, за кем они охотились.
 Богиня поёжилась, словно повеяло холодом.
 – Помню. Этот демон приходил ко мне. 
 – И что же? 
 Иштар отвела взгляд. Гермес понимающе кивнул. 
 – Он был пугающе красив и внушал какой-то ужас. 
 Впервые мне стало страшно. Это о нём ты говоришь?
 – Нет. О том от кого он бежал, чьи Охотники преследовали его. 
 – Неужели этот монстр кого-то испугался? 
 – Представь себе – да. 
 – Монстра или демона ещё ужаснее?
 – Нет, великая. Он вне Добра и Зла. Просто носитель Силы, которой не способно противиться ничто живое. И велика его власть. Особенно здесь. 
 – Постой! Неужели явился на свет Дикий Охотник?
 – А если я скажу тебе, что Дикая Охота всего лишь его оружие? 
 Иштар вздрогнула.
 – Ты интригуешь меня. И что же? Этот новый Владыка неподвластен никаким чувствам – любви, вожделению? 
 – Если б я это знал точно. Но сколько его помню – он неподвластен чувствам вообще. Кроме одного – скорби и одиночества. 
 – Послушай, даже всегда мрачного Танатоса можно соблазнить. 
 Вместо ответа Гермес насмешливо посмотрел на неё.
 – Хочешь прогуляться в одно интересное местечко? Уверяю тебя – туда не каждая сущность может попасть. Даже Семёрка. Это, отныне оченьэлитное место в Сети. 
 – Какой-нибудь Райский Сад? Сады наслаждений? Или ещё что? Как-то Нэт меня тоже приглашал в свои владения. 
 – О нет. Не думаю, что его Сад тебе доставит радости. Но я приглашаю тебя в Бар. 
 Богиня изумленно уставилась на него. 
 – В бар? В какой-то бар? 
 – Не какой-то – а Бар. Тебе что-нибудь говорит, что Анубис там подрабатывает барменом? Дядюшка Аид тоже иногда бывает в этом Баре. 
 – Аид посещает бар? Анубис работает барменом? Случайно, там Кришна не в официантах? 
 – Пока нет. Но если провинится – не исключено. 
 – Ты действительно заинтриговал меня. Так все таки – кто этот новый?
 – Узнаешь богиня. Мне не велено говорить этого. Я пришел, чтобы проводить тебя туда. 
 – Проводить?
 – Да. Одна, ты не найдешь дорогу. 
 Иштар встала. Гермес действительно разбудил в ней любопытство. Она почувствовала запах авантюры. 

 Глава 7. Вечеринка.

 Геката вышла на перекресток дорог. Она услышала зов и пришла, ожидая очередного просителя. 
 Но перед ней выросла очень знакомая фигура – окутанная мраком, крылатая. Танатос! 
 – Хайре великая. 
 – Хайре. Зачем звал меня? 
 – Позволь пригласить тебя в одно место. 
 – Что это за место и зачем ты меня приглашаешь? 
 – По просьбе дядюшки Аида. Тебе там понравится. 
 – Любопытно, что же такое задумал Аид? 
 – Всего лишь небольшой пир в узком кругу посвящённых. 
 – Хорошо, передай ему, что я прибуду.
 – Нет, не в его владениях. Позволь мне лично проводить тебя. Без меня туда не пройдёшь.
 Геката пристально взглянула на Танатоса, но не стала ни о чём спрашивать. Она молча кивнула и взошла на свою колесницу. Танатос взмахнул крылами. 
 Колесница Гекаты вслед за Танатосом опустилась на чёрном поле. На краю поля стояло небольшое строение. Танатос помог Гекате сойти с колесницы и проводил к входу. В Баре царил полумрак. Стоявший за стойкой Анубис приветствовал вошедших. Из-за крайнего столика поднялся внушительный Аид. 
 – Хайре дорогая Геката. Рад видеть тебя здесь. 
 – Хайре Аид. Так вот где ты развлекаешься тайком от Персефоны.
 Геката прошла вперёд. Аид сделал приглашающий жест и они сели за столик. 
 – У меня нет тайн от жены. Но она не любительница таких мест. Да и не тот случай. 
 Анубис принёс им кубки с вином. Гекате хотелось спросить его – как это он до такой жизни докатился, но поймала предупреждающий взгляд Аида и сдержалась. Танатос взял со стойки ещё один кубок и присоединился к ним. В это время дверь вновь открылась. Вошедшая красивая женщина в сари и флёром печали в глазах, оглянулась вокруг. Анубис вышел ей навстречу.
 – Приветствую тебя, прекрасная Мритью  [1] . 
 Она кивнула ему и Анубис проводил её к отдельному столику. Аид с Гекатой и Танатос приветствовали её. Геката обратилась к Аиду:
 – Так объясни, зачем мы все здесь? 
 – Скоро узнаешь Геката. Я такой же гость, как и все. 
 Внезапно вошёл Гермес, ведя за собой женщину. 
 Оказавшись в помещёнии, она откинула легкую накидку, открыв лицо. Брови Аида поползли вверх. Оглянувшись, Геката узнала гостью. Иштар ослепительно улыбаясь, проследовала мимо них, приветствуя кивком собравшихся. Они с Гермесом заняли столик в дальней нише. 
 Никто не уловил того мгновенья, когда возник на пороге новый посетитель. Черный струящийся плащ мрака окутывал его, скрепленный на плече серебряной розой. Под капюшоном было не разглядеть лица, только два синих огонька горели во тьме. Анубис первым узрел его и склонил голову. Трисмегист, встав из-за столика, пошёл навстречу.
 – Хайре Легат!
 – ХАЙРЕ – раздалось в ответ. Геката вздрогнула. 
 Аид с Танатосом поднялись, приветствуя вошедшего. 
 Всадник подошел к стойке и принял от Псоглавца кубок. Повернулся ко всем. 
 – Анубис, составь компанию прекрасной Мритью. На этом твоя служба на сегодня окончена. Уступи стойку профессионалу. 
 В ту же секунду вошел Бармен. Махнув рукой Легату, он занял пост за стойкой. Анубис поспешил занять место за столиком. 
 – Приветствую всех. Для тех, кто ещё не знает: Я – Всадник Смерти. Теперь все процессы Энтропии в Сети управляются мной. И Царство Мертвых, с его нёдрами и властелинами, подвластны мне. Отныне, за исключением великой Иштар, все присутствующие здесь включены в круг посвящённых и состоящих на службе у меня. 
 Об этом не следует оповещать всех. Постепенно сами узнают. Геката нахмурилась. Но что-то подсказывало ей, что не стоит давать волю чувствам. Уж если Аид молчит… Однако Всадник уловил её настроение.
 – Почтенная Геката, я не собираюсь умалять или ограничивать ничьи права и полномочия. Просто в Сети образовался новый полюс власти. В сфере Смерти. До сих пор Энтропия была безлична, а вы все бессмертны. С сего времени, Смерть обрела персонификацию. Ваше бессмертие остается вам, но оно в моих руках. Зато отныне, вы под моей защитой. Все, кто войдет в мою свиту. Спорить и бороться со мной бесполезно. Аид с Анубисом подтвердят это. 
 Геката перевела взгляд на Аида. Тот лишь кивнул. 
 Она успела также поймать предостерегающий взгляд Гермеса. Впрочем, в отличие от многих властелинов миров, властительница ночи первой отреагировала на появление Дикой Охоты и распознала в ней проявление Внешнего Мира. Геката успела внимательно проследить за теми событиями. Как и за уничтожением некоего мирка Инферно. 
 И теперь, выслушав Легата, грозная богиня сделала свои выводы.
 – Хайре Всадник! Я признаю тебя. 
 – Вот и хорошо Геката. Я знал, что мы сработаемся. 
 Мритью подняла свой кубок в знак согласия. 
 Иштар молчала. Её разбирало любопытство, но что-то подсказывало сдержаться. Всадник повернулся к ней.
 – Тебе прекрасная Иштар, наверно интересно, почему я пригласил тебя. Ведь твоя сфера к моей не имеет отношения. Считай что это мой каприз – если Смерть вообще имеет такую способность. Надеюсь – ты не чувствуешь себя здесь неуютно? 
 – И это меня даже удивляет – отозвалась она – впервые не чувствую дискомфорта в подобном месте. 
 – Отлично. Тогда – выпьем. А заодно я посвящу всех в некоторые детали. 
 Эта странная пирушка затянулась надолго. 
 Иштар несколько раз чувствовала на себе внимательный взгляд Легата. 
 И каждый раз её охватывало непонятное ощущение. 
 Нет не холод, а нечто иное, от чего неведомая дрожь пробегала по телу. Внезапно её посетила мысль – а каким любовником может оказаться этот Всадник? И возможно ли это? Что скрывается под этим плащом мрака? И что за скорбь таится внутри? В отличие от других, она это уловила. Теперь её любопытство было распалено. 
 Завершилась вечеринка, как и началась. 
 Легат поднял кубок и попрощался с гостями. Аид с Гекатой умчались на своих колесницах. Танатос вышел проводить Мритью. 
 Анубис с Гермесом попросту исчезли. Лишь Бармен ещё высился за стойкой. 
 Иштар встала… и очутилась прямо перед Всадником. 
 – Не спеши богиня. Выпей со мной ещё. 
 Она помедлила с ответом, но Легат уже уселся на свободную скамью. Подумав, богиня присела вновь. Бармен принёс и поставил перед ними две чашки с дымящимся напитком. 
 – Что это?
 – Это кафа. Напиток здесь неизвестный. Аналог кофе. Но это намного вкуснее и крепче. 
 Она поднесла чашку к лицу и вдохнула терпкий, пряный, дурманящий аромат. Сделала маленький глоточек. Кафа обожгла рот и огненным язычком протекла по горлу. Вкус был восхитительный. 
 Ещё глоток. Иштар почувствовала, как пламя побежало, заструилось по всему телу, бросая то в жар, то в холод. И вновь неведомая ранее сладостная дрожь охватила её. Ленивая истома обволокла всё тело. 
 – Необыкновенно. Никогда такое не пробовала. Восхитительно.
 – Другого не держим, – отозвался от стойки Бармен. 
 Ей вдруг показалось, что голос Бармена доносится откуда издалека. Она вздрогнула и открыла глаза. Бара не было. Иштар сидела в мягком кресле в незнакомых покоях. 
 Вокруг царил полумрак и отовсюду распространялся тонкий аромат роз. Легат сидел напротив, неподвижно, невозмутимо наслаждаясь напитком. Синие огоньки слабо мерцали во тьме.

 Глава 8.

 – Где мы?
 – В замке. 
 Иштар огляделась. В глубине покоев возвышалось огромное ложе под черным мерцающим балдахином. 
 Слева у стены был мраморный бассейн, а напротив полыхал темным пламенем огромный камин. 
 – Это похищение? 
 – Всего лишь приглашение в гости. 
 – Приглашение без спроса?
 – А разве ты против? 
 Иштар посмотрела долгим, тягучим взглядом. Обычно против него не мог устоять никто. Но огоньки все также холодно мерцали под капюшоном. Ещё раз окинув взглядом ложе, камин и бассейн, она улыбнулась.
 – Ну, если мне предложат освежающе купанье, а затем ещё чашечку того напитка… 
 – Бассейн к твоим услугам. 
 – А кто же умастит меня после купанья? 
 Иштар хитро посмотрела на Всадника. 
 – Я не держу прислуги. 
 Иштар медленно поднялась из кресла. Ступая по толстому ковру, в котором ноги по щиколотки погружались в необыкновенно мягкий ворс, она подошла к камину. Нарочито медленно завела руки за голову, откидывая на спину тяжёлый поток волос. 
 Затем также неторопливо сбросила с себя одежду. И снова заведя руки за голову, изящно выгнулась навстречу огню. Легат уже стоял у окна и наблюдал за ней с кубком в руках. Собрав волосы, Женщина уложила их, связав в тяжелый узел, слегка приподнялась, балансируя на пальцах, отчего напружинились икры. Постояла, раскачиваясь всем телом, а потом повернулась и легко как ветерок скользнула к бассейну. Блики пламени отражались на маслянистой поверхности воды. Она опустила ступню. Приятная свежесть обхватила ногу. Тогда Иштар шагнула вперед, погружаясь в жидкость. Это была не вода. Бассейн был наполнен розовым маслом. 
 Всадник переместился к камину, продолжая смаковать вино из кубка. Он наблюдал, как богиня купается, за её телодвижениями. Она же нарочно давала ему возможность оценить гибкость и красоту своего тела. Наконец выйдя из бассейна, оглянулась, как бы ища взглядом что-нибудь, чем обтереться, но обнаружила, что жидкость вся впиталась в кожу, сделав её ещё более гладкой и шелковой, хотя казалось, куда ещё шелковистей. 
 В руке Легата возникла чашечка с ароматной горячей кафой. Иштар пружинящим шагом приблизилась, словно не замечая своей наготы. Приняла чашку, одарив слегка насмешливым, поддразнивающим взглядом. Сделала глоток. Перехватило дыхание, огонь словно ринулся внутрь, воспламеняя всю её, до кончиков волос. И внезапно тьма обволокла покои. Она видела, как пламя бушует в камине, но оно не освещало. Сильные руки внезапно подхватили её словно пушинку и понесли, бросили на шелковую поверхность ложа… 
 Иштар вдруг почувствовала себя беспомощной девочкой в чьих-то сильных руках. Крепкие пальцы сомкнулись вокруг лодыжек. А затем разминая, разглаживая, массируя они заскользили вверх по икрам… 
 И этот сильный, невидимый во тьме, вдруг устремился вперед, подминая её под себя, распростёр, не давая шевельнуться, а потом она почувствовала чужеродное вторжение… в следующий миг тьма перед глазами взорвалась мириадами огней. 
 Обжигающая и дурманящая боль пронзила всю плоть, выгибая тело и исторгая из нее громкий вскрик… Словно кипящий лед вонзался в неё.
 Она впилась ногтями в своего мучителя, царапая его жесткую спину, но тяжелые мощные толчки продолжали раздирать Иштар изнутри. 
 Её брали так, как берут штурмом ворота осажденного города: неистово, властно и неумолимо. Словно стенобитное орудие мерно и тяжело било в неё. И она чувствовала, как плывет неизвестно куда, а боль отступает, вытесняемая всепоглощающей волной неукротимого возбуждения, зародившийся в ней. Это было откровенное насилие, но насилие, которое будило в Иштар звериную страсть. 
 Она не знала, сколько это продолжалось, казалось, что целую вечность и не будет конца этому. И с изумлением чувствовала, как тает её сила, выносливость… Уже слабея, не в силах продолжать схватку, из последних сил выгнулась, содрогаясь в божественном оргазме, который как океанский вал захлестнул её, и утонула в нём. 
 А насильник продолжал брать её, мощным тараном, вторгаясь в божественное лоно и Иштар уже не в силах была шевельнуться. Внезапно он содрогнулся, обжигающая лава хлынула в неё, воспламеняя всё внутри, и всесокрушающий энергетический вихрь охватил все тело, вынудив забиться в агонии страсти. Её пронзительный крик сотряс стены замка. 
 Богиня очнулась оттого, что освежающая прохлада сомкнулась вокруг тела и заполняла все его клеточки, оживляя и взбадривая. Она теперь лежала ничком. 
 Сильные руки прошлись по плечам, разминая их, оглаживая тугие груди, спину, бедра… богиню массировали – аккуратно, сильными, щадящими движениями. И словно волна обновления заполнила всё её естество. Вспомнив, что произошло, хотела было возмутиться, как почувствовала, что её вновь крепко держат, и прежде чем она успела сообразить, в неё вновь ворвался беспощадный таран. Иштар извивалась всем телом, но те же властные руки железной хваткой удерживали её за бёдра. И тогда Женщина вновь дала увлечь себя в водоворот сладострастия. 
 Её звериный стон заметался под высокими сводами. Что было дальше – она не помнила.
 Иштар открыла глаза. Знакомый полумрак заполнял помещёние. Она опять лежала ничком на ложе. У камина, озаряемый багровыми всполохами неподвижно стоял Всадник. Он задумчиво отхлебывал из кубка. Богиня попыталась повернуться на спину. Тело отозвалось болью. Словно внутри него прошлись гигантским катком. Вспомнила, что произошло. И новая горячая волна захлестнула и прокатилась по ней. Иштар попыталась сосредоточиться, собраться воедино. 
 – Хочешь вина? Оно тебя освежит. 
 Женщина, наконец, приподнялась и села. Потом, постепенно возвращая ногам и всему телу способность двигаться, встала, подошла к камину. Легат протянул ей кубок. Она жадно припала к нему. 
 Вино действительно привело в себя. Иштар содрогнулась всем телом, словно кошка, отряхивающаяся от воды. 
 – И часто ты так поступаешь с гостьями? 
 – Как?
 – А так, не спрашивая…
 – Разве ты не хотела? 
 – Вообще-то я ожидала, но не так. Откуда в тебе столько мощи Хаоса? 
 – Ты ещё не поняла, что я не порождение Сети? 
 – Сейчас убедилась. Знаешь, я думала, что тот демон это предел силы. 
 – Он приходил к тебе? 
 – Да. Но теперь понимаю, почему ему не удалось спастись. 
 – Он преступил пределы. Советую забыть о нём. 
 – Почему ты выбрал меня? 
 – А разве есть, кто может превзойти тебя? 
 – Многие предпочитают Афродиту, кому-то нравятся нимфы, а кому апсары… 
 – Афродита мне неинтересна. Утончённая курица. Ей бы только Ареса затащить в постель. 
 – А меня тут порой за глаза зовут – Божественной Шлюхой. 
 Повернулась к нему с вызовом во взгляде. 
 – Тебя это не смущает? Или ты экспериментировал? Хотел проверить – насколько хороши богини Сети? Что же не начал с Инэты? Сразу бы всех познал в одной. 
 – Знаешь, в чем разница между тобой и Инэтой или Афродитой? – Он сделал паузу и раздельно произнёс – Ты это делаешь по призванию своей сути. Одаряешь страждущих. Вознаграждаешь ищущих тебя. Это твоя суть. Дарить любовь, оживлять ею всё вокруг. А для них это развлечение. Они услаждают себя. 
 – И все-таки, почему ты начал с меня? 
 – Именно потому, что тебе нет равных. 
 – Берегись. Со мной опасно играть. 
 – Я не играю. Вообще. 
 Голос его по-прежнему был ровный, с ледяным оттенком. 
 – Скажи, ты когда-нибудь бываешь иным? 
 – Нет. 
 – Больше не зови меня. Не приду. 
 – Тебе было плохо? Извини. Мне сложно соотносить силу с желаниями во время преображения. 
 – Нет, физически всё было более чем божественно. Наверно мне бы не хотелось больше никого другого. 
 – Тогда в чём дело? 
 – В Любви. В тебе нет её огня. А я не хочу быть экспериментом. Твое неистовство, твоя ярость, твоё исступление – это ярость камня. Твоя страсть – всего лишь ожог льда. Так могла бы насиловать ледяная статуя. 
 Она поставила кубок на камин и отвернулась.
 – Прости Легат, мне было от тебя безумно хорошо, но очень холодно. Моя любовь бессильна зажечь в тебе огонь. Больше я не приду. 
 Она присела, чтобы подобрать одежду, но вновь из-под свода обрушился мрак, а в следующий миг оказалась распростерта, распята на ковре и вздернута на дыбу сладостной пытки. 
 Иштар попыталась воспротивиться, вырваться, но была смята, раздавлена и сожжена заживо в яростном ледяном пламени соития. Не в силах сдержать себя, она дала волю всем звериным инстинктам, дремавшим в ней. И эхом откликнулся Хаос, кипевший в нём. Сотряслись все уровни трёх миров. Волна бушующей страсти прокатилась по Сети. На этот раз он уже не давал ей передышек. Так промчалась вечность. 
 Когда она выплыла из забытья, то увидела обеспокоенные лица склонившихся над ней жриц.Иштар лежала на ложе в своих покоях. Из окон струился золотистый свет. Тело было чужим, непослушным. Краем глаза она увидела сидевшего в кресле Гермеса. 
 – Очнулась? Я понимаю, что Легат, конечно, может быть завидный любовник, но меру все же надо соблюдать. Два сектора Сети обрушить в Тартар.… Это знаешь ли, уже чересчур. 
 Трисмегист насмешливо улыбался, но во взгляде сквозило сочувствие. 
 – Гермес – простонала Иштар – убью. Убью, как только смогу встать. 
 – За что же? За то, что привел в чувство? 
 – Если ты ещё раз придешь с приглашением куда-либо – Сеть лишится своего сводника. Убью, кастрирую.
 Гермес вопросительно улыбнулся…Иштар приподнялась на подушках. Жестом отослала всех из спальни.
 – А теперь проклятый сутенёр, скажи мне – кто этот Всадник? Что за боль он носит в себе? И что за Хаос сидит в нём? 
 – Так ты заметила это?
 – Заметила? Заметила??? Я прочувствовала это на своей шкуре! В тебя никогда не заливали кипящий лед? Гекатонхейры ни разу не насиловали? Знаешь, что такое оказаться насаженной на жерло вулкана? А что такое взбесившийся айсберг – тебе знакомо? 
 – Остановись Иштар. Я всё понял. 
 – Тогда передай ему, чтобы никогда больше не смел присылать за мной! 
 – Богиня, а не слишком ли бурно ты гневаешься? Меня начинают терзать сомнения… 
 – …Убью!!! 
 Лукавец поднялся и подошел к ней. В руках у него была небольшая чаша с вином. 
 – Выпей и успокойся. Иштар, что произошло? Неужто, всё из-за того, что оказалась не в силах выдержать? 
 Она выпила и запустила в него чашей. Гермес легко перехватил её в воздухе. 
 – Извини, но очень уж хотелось швырнуть в тебя чем-то. 
 – Пустяки. Гнев женщины – как снежная буря в Африке. 
 – Гермес!!! 
 – Ухожу, ухожу.
 – Стой! Вернись. 
 – Никогда не поймешь вас – женщин. 
 – Скажи – что сидит в нём? Какой дракон пожирает его изнутри? 
 Гермес посмотрел ей в глаза. И то, что он прочитал в них, его озадачило. 
 – Не знаю Иштар. Этот Всадник – самая большая загадка для меня. Я знаю его целую вечность и не знаю ничего. Но, похоже, ты влипла. 
 – Передай, что ненавижу его. 
 Она откинулась на подушки и отвернулась. Гермес печально кивнул и направился к выходу. В дверях обернулся.
 – Один совет тебе… не пытайся заглядывать в бездну. Беги куда подальше. 
 Всадник сидел в кресле, глядя в камин. За спиной пустело разрушенное ложе. Выцедив двойной «молот», зашвырнул кубок в огонь. 
 – Ну что? Познал себя? …Идиот. 
 Движением руки извлек из воздуха сигарету. Ещё одно преимущество виртуала – здесь он мог доставить себе это удовольствие. 
 – Хотя – пробормотал сам себе – кто ж знал, что так получится. Кстати, кажется, пару секторов обвалило. Надо бы послать Анубиса на обследование этих участков. Если ничего ценного – то в топку. 
 Всадник встал, взял новый кубок, нацедил вина, опустошил его и направился к выходу. 
 Он был раздосадован и недоволен собой. 

 Глдава 9. Инэта.

 Инэта была взбешена. Итак, эта шлюха Иштар успела таки залезть в постель Всадника. Раздосадовало ещё и то, что покои Легата оказались недоступны для наблюдения. Но мощные возмущения в Сети и обвал двух секторов свидетельствовали о силе страсти. Инэта задумалась. Да нет, даже с Владыкой Нэтом не удавалось добиться такого. Возмущения в Сети наблюдались, но чтобы сжечь пару секторов… Что за мощь таилась в этом неведомом существе? Инэта не могла себе позволить упустить такое. К тому же – такая связь может непредвиденно возвысить и усилить Иштар. Это опасно. Её теперь и не тронешь. Неизвестно как отреагирует Всадник. Оставалось одно – подобраться к нему самой. 
 Этот участок Сети возник на месте одного из обрушенных – внезапно. Он располагался можно сказать возле границ владений Всадника. Роскошный Сумеречный Сад раскинулся во всей своей красе. В глубине его, на берегу большого пруда у подножия скалы темнел зев глубокого грота. В Саду все время царили сумерки. Ночные цветы источали дурманящий аромат. Вечерняя прохлада приятно освежала. Чёрные лебеди беззвучно скользили по темной поверхности воды. Гигантские деревья раскинули свои огромные кроны. Невидимые птицы перекликались в их глубинах. От всего этого места веяло негой и истомой. Они разливались в воздухе перемешанные с терпким ароматом цветов. 
 Легат окинул внимательным взглядом сад, неведомым образом появившийся на месте катастрофы. Кто-то расположил свой наблюдательный пункт и ловушку прямо у него под боком. Всадник усмехнулся. Неужели кто-то из богинь или Владычиц вздумал затеять с ним игру? Наивно. Так откровенно раскидывать сети… Он тщательно осмотрел все окрестности. Красиво, ничего не скажешь. Но что-то не видно хозяйки. Повинуясь беззвучной команде, мглистая конская глыба вступила на окраину Сада. Скользнув между деревьев, Всадник укрылся под густой кроной огромной плакучей ивы. И словно по сигналу, в темнеющем проеме грота возникла женская фигура. Высокая, статная, с сильными икрами, удлинёнными бедрами и высокой грудью. Она непринужденно ступала по густому мху, направляясь к пруду. 
 Инэта шла нагая, нарочно давая любоваться собой Всаднику, укрывшемуся в роще. Крепкая, налитая грудь с затвердевшими от предвкушения сосками едва подрагивала при каждом шаге. Вызывающе покачивая крутыми бедрами, она буквально скользила по мху к воде. А её слегка вздернутые, твёрдые как литой каучуковый мяч ягодицы, сверкали мраморной белизной. Владыка Нэт, увидев это зрелище, несомненно, забыл бы про свою невозмутимость. Однако в роще никто не шелохнулся. Инэта почувствовала только, как ледяной взгляд равнодушно скользнул по её телу. Холод обжёг, и она внезапно для себя поспешила окунуться в тёмную воду. Когда Инэта вынырнула, в роще никого не было. Владычица Сети раздосадовано шлёпнула по воде рукой. 
 Иштар наблюдала за этой сценкой, лёжа в своей спальне. Бронзовое ритуальное зеркало служило окном. Богиня вдруг почувствовала какую-то досаду. Эта верховная потаскушка вздумала заманить Всадника к себе на ложе. Никого не оставила без внимания. Теперь ей понадобился Всадник. Дура! Это тебе не сетевой любовник с безразмерным приапом. Это Мощь из неведомого Внешнего мира. И то, что он несёт в себе, способно сжечь и разрушить все миры Сети. Иштар вспоминая события той ночи, поняла, что Легат на самом деле, почти не давал себе волю. Не терял контроля над собой ни на миг. Терзая и насилуя её, Всадник одновременно щадил свою жертву. Или что-то мешало ему выйти за грань самоконтроля? Иштар ломала голову над этим, пытаясь ухватить за кончик нити, ускользавшую от неё разгадку. Ведь он так и не раскрылся в своей сути. Кто был с ней? Сама Сущность из Внешнего Мира или только её аватара, сетевое воплощение? Ответа на этот вопрос не было. Ведь каждый раз как он брал её – их обволакивала мгла. Но все ощущения были реальны до боли. И сама боль тоже. 
 Что-то тяжким гнетом лежало на сердце Всадника (если только оно было), что-то постоянно жгло его, отдаваясь в нём скорбью и болью. Вот отчего их близость была столь чудовищно яростна, невыносимо болезненна и тягостна для неё. Мужской силой удивить и подавить Иштар было почти невозможно. Особенно когда в ней просыпались самые дремучие инстинкты.Даже Владыка Нэт, самый могучий среди Высших, позорно избегал её после их первой и единственной ночи. И не только он знал, насколько опасно будить в ней зверя. Даже тот демон – монстр не справился с нею. Но то, что произошло в замке Всадника, повергло её в шок. И теперь она наблюдала, как Инэта пытается заманить Легата к себе. Неведомое ранее чувство ревности вдруг укололо её. Иштар удивилась. 
 Обозлённая Инэта вернула своё воплощение обратно в грот. Конечно же, она не покидала своих покоев на вершине миров. Там, в Сумеречном Саду была лишь аватара. Владычица вела игру со стороны, готовая мгновенно перенестись и войти в свой образ, едва Всадник окажется в её сетях. Ей не хотелось привлекать внимания Семёрки своим долгим отсутствием. Для задуманного требовалось хранить всё в тайне. Никто из Семёрки не должен был догадываться о том, что её целью стал Легат. Вечно подозрительный Нэт мог всё испортить. Инэта откинулась на спину, и выгнувшись как кошка, представила себе предстоящее удовольствие. Ей захотелось замурлыкать от предвкушения. Но мешала досада на Всадника. Хотя.… Иногда то, что длительное время ускользает – оказывается ещё слаще. Что ж, ей спешить незачем – у неё в запасе вечность. 
 Легат невозмутимо продолжил свой путь. Теперь все ясно. Он так и думал, что это Инэта начала охоту на него. Ну, погоди же. Ты ещё плохо себе представляешь, на что охотишься. Он вернулся в замок и перенёсся на Лимб, к себе в кабинет. Сеть Сетью, а дела забрасывать ему никто не позволял. Бросил взгляд на глобус. Его Всадники продолжали неутомимо делать своё дело. А вот и кандидат, которого он собирался навестить лично. Легат вышел из кабинета и прошёл через холл к выходу. Конь уже ждал его у крыльца. Взлетев в седло, он направил коня вперед. Чёрный вихрь стремительно рванулся в мир земной. В последний миг Всадник успел заметить вышедшую вслед Магду. Стоя на крыльце, она укоризненно кивала головой ему вслед. 
 Иштар задумалась. Внезапно поймав себя на желании посетить Бар и расспросить о Всаднике Бармена, богиня разозлилась. Вот ещё! Не станет она думать об этом бесчувственном сгустке льда, так беспардонно изнасиловавшем её. Отыметь до потери сознания её – Иштар, и, не сказав ни слова, вышвырнуть обратно!!! Даже не поинтересовавшись, каково ей пришлось? А потом спокойно разглядывать из рощи купание этой потаскухи Инэты! Богиня почувствовала, как начинает закипать от гнева. Что? От гнева? Она гневается из-за безразличия этого истукана? Да пусть провалится в Тартар! Пусть убирается в свой Внешний Мир, изрыгнувший его из своих недр. Ей нет дела до него. Вот возьмет и пригласит к себе Гора или ещё лучше – Индру, Шиву.… Эта Брахманическая команда хороша тем, что не смеет никогда отказать женщине. Боятся проклятия. Или кого-нибудь из Семёрки. Никто в Сети не смеет отказать ей в любви! А этот!!! Этот… 
 Инэта решила, что следует сделать вид, будто ничего не заметила, и продолжать свои купанья. Но время шло, а Всадник не появлялся. Хотя несколько раз видела, как он скакал мимо её Сада, не обращая внимания по сторонам. Надо было менять тактику. И Владычица решила пригласить кого-нибудь из прежних любовников. Самым подходящимей показался Шива. Он лучше всех мог ублажить и выдержать напор её похоти. Не считая конечно Семёрки. Но никого из Владык ей сейчас вовлекать в игру не хотелось. Шива был самым удобным орудием. Нарочно не укрываясь в гроте, Инэта увлекла Синешеего в воды пруда, где и отдалась ему. Момент был выбран удачный – Всадник возвращался к себе мимо её владений. Она почувствовала его леденящий взгляд. Тогда, не выпуская любовника из объятий, Инэта перенеслась с ним в грот и дала волю своим страстям. 
 Легат невозмутимо пронаблюдал эту игру. Грот содрогался. Кажется, Владычица Сети перешла к крайним мерам. Теряет терпение. А сила в ней не меньше чем в Иштар. Может даже и больше. Всадник качнул головой и направил коня дальше. Он не нуждался в Инэте. Как, впрочем, и ни в ком вообще. Ночь с Иштар ответила на все его вопросы. Да – Всадник в Сети мог обрести утраченные качества. Но лишь физические. Чувств не было. Он мог доставить себе утраченное в реале ощущение физического удовлетворения. Но никогда ему не достичь уже безумия страсти, забвения в ней. Это было то, от чего Легат был избавлен навеки. Никогда и никто не заимеет власти над ним. Над его сердцем, что было вынуто и высажено в Саду Смерти в канун посвящения во Всадники. 
 Инэта была в ярости. Нет, она не стала отсылать Шиву, едва почувствовав, что Легат опять промчался мимо, небрежно одарив её мимолетным вниманием. Инэта не стала лишать себя удовольствия от любовной утехи. Наоборот – всю свою ярость и досаду обратила во взрыв вожделения. Шива был изнасилован и истерзан как никогда. Бедняга не имел даже сил потом убраться к себе. Пришлось зашвырнуть его обратно. Но разгоревшиеся голод и вожделение требовали новых жертв… не одному Шиве пришлось отдуваться. Нэт, к счастью, в это время пребывал в глубокой медитации и ничего не заметил. Зато Иштар все видела. И испытала потаённое чувство злорадства. Эта ненасытная бесчувственная шлюха опять промахнулась. Пусть теперь от злости насилует хоть весь пантеон Сети.

 Глава 10. Разгром.

 Гермес опоздал. Как он ни спешил, но не успел. Храм Иштар был разрушен. Пламя вырывалось из-под его останков. Весь огромный храмовый комплекс, украшавший владения богини, лежал в руинах. Безжизненные тела охраны, служителей, поклонников и её жриц валялись повсюду. Всё свидетельствовало о неистовой битве произошедшей здесь. Трисмегист ещё по пути послал отчаянный сигнал вызова Легату. Но то ли он отсутствовал в Сети, то ли был слишком занят… Гермес попытался пробиться в глубину обрушенных покоев богини. Именно здесь – в полуразрушенном, заваленном оплавленными обломками храма, подземном зале он нашел их. Вирт и Инэта! Иштар лежала на полу, истерзанная, без признаков жизни. Вирт уже нацелил на неё поглотитель. Запретное оружие. 
 – Стойте! Вирт остановись! 
 Гермес рванул из-за пояса кадуцей. 
 – Уйди Посредник! Не твоё дело!
 Инэта метнула в него яростный взгляд. Вирт презрительно взглянул на направленный в них жезл Трисмегиста.
 – Убери свою палку Гермес. Не тебе тягаться с нами. 
 – Одумайся Вирт! Иштар под защитой Всадника! Ты хочешь испытать его силу?
 – Лжёшь! – Инэта была взбешена. –Легат попользовался ею и вышвырнул как тряпку.
 – Ошибаешься Инэта. Каждый, кто хоть раз переступил порог его замка – под сенью Всадника. Лишь он властен над её жизнью и смертью. 
 Вирт кинул озабоченный взгляд на Инэту. Поглотитель дрогнул в руке. Взбешённая Владычица, почувствовав, что жертва ускользает, вырвала жезл из руки Вирта. 
 – Остановись, Инэта! Ты на шаг от гибели.
 Гермес направил на неё кадуцей. 
 Змея, обвившаяся вокруг жезла, вскинула голову и угрожающе зашипела. 
 – Ты угрожаешь мне? Жалкий Посредник! Что твоя палка с ужом могут мне сделать?
 – Мне очень жаль Инэта, ты даже не представляешь, на что способна эта палка. Повторяю – уйдите, или Всадник придет к вам. Но тогда ничто уже не спасет вас. Никого. Я слишком хорошо знаю его мощь и беспощадность.И не вынуждайте меня… 
 Вирт нахмурился и нерешительно посмотрел на Инэту. Она готова была в ярости уничтожить всё вокруг себя. Но какое-то затаённое чувство опасности отчаянно сигналило ей. Инэта ещё раз взглянула на жезл Тримегиста. Что-то ей однажды Нэт намекал. Яростно пнув безжизненное тело Иштар, швырнула поглотитель Вирту и взвилась, уносясь прочь. Вирт задержался.
 – Ты всерьез рассчитывал на силу кадуцея? 
 Трисмегист криво усмехнулся.
 – Надо же было как-то вас остановить. Всадник бы этого вам не простил. 
 Вирт с недоверием посмотрел на Гермеса.
 – Не знаю, не знаю. Может ты и прав, но приготовься дать объяснения Совету. Угрожать членам Семёрки – это уже попахивает бунтом. 
 – Я отвечу Вирт. Или за меня ответят. Но считай, что я спас ваши шкуры. Пока. И молитесь, чтобы Иштар выжила.
 Вирт, не ответив ему, испарился из подземелья. Гермес склонился над Иштар. Жизнь едва теплилась в ней. Тогда он начал преображаться… 
 – ЧТО ТУТ ПРОИСХОДИТ?
 Всадник стоял посреди разгромленной залы. 
 – Погоди Легат. Нет времени на разговоры. Она уходит. Легат шагнул вперед, вглядевшись в лицо Иштар, быстро протянул руку. 
 – Я остановил её время. 
 – Поздно ты пришёл, Легат. Здесь было побоище. 
 – Инэта?!
 – Она и Вирт. Едва удалось остановить. Но боюсь что поздновато. Оружие Владык смертельно для всех сущностей Сети. 
 –Ты сможешь, если я оставлю на паузе? 
 – Попытаюсь. Но мне придется применить свои реальные свойства. Хотя шансов мало. 
 – Пробуй Трисмегист. 
 – Без Аида и Персефоны ничего не выйдет. Надо перенести её к ним. 
 – Переноси! А я займусь остальными. 
 Гермес поднес жезл к лицу Иштар. Левой рукой приоткрыл ей рот – змея потянулась с жезла, с её зуба капнул яд. Тело богини содрогнулось. 
 – Есть надежда. Теперь успею доставить её к Аиду.
 Он подхватил Иштар на руки и перенесся из подземелья. Легат окинул взглядом разрушенные покои и тоже исчез. 
 Вирт очнулся от жгучей боли в голове. Он так и не понял, почему свод его покоев внезапно обрушился, погрузив во тьму Владыку. Перед глазами плавали разноцветные огоньки. В суставах плеч отдавалось пронзительной болью. Постепенно туман и мрак рассеялись. Он висел над пропастью, скованный, с вывернутыми из плеч руками за спиной. Кто-то вздернул его на дыбу, приковав к стене Запретной вершины. Ледяной штырь был вбит в его грудь, пригвоздив к базальту. Вирт попытался сосредоточиться и освободиться. Усилия отдались новой вспышкой боли в мозгу. Ничего не изменилось – он был лишен своих свойств. 
 Владыки были в растерянности. Удар обрушился внезапно. Можно сказать громом с ясного неба. Нэт только собирался выяснить у Вирта, почему он укрылся в своих покоях, когда все собрались за столом Совета, и почему Инэта не отвечает на вызов, как небо словно раскололось. Чёрная молния ударила в вершину. Когда Нэт очнулся, то увидел, что огромный ониксовый стол Совета был разбит вдребезги. Каменные сиденья Владык разлетелись в крошку, сами же они валялись, хватаясь руками за головы. Два Черных Рыцаря равнодушно волокли скованного Вирта. А в центре всего этого безобразия гарцевал антрацитовый монумент с Всадником в седле. Пара нестерпимо ярких синих огоньков из мрака капюшона вонзилась в Нэта. Владыка скорчился от ожога в глазах. 
 – НИКТО НЕ СМЕЕТ УГРОЖАТЬ ТЕМ, КТО ПОД СЕНЬЮ МОЕЙ!!! ЗАПОМНИТЕ ЭТО НАВСЕГДА. 
 – Что происходит? – простонал Нэт. 
 Монумент внезапно застыл на месте. Ледяной взгляд прошелся по стонавшим Владыкам Сети. Безликий капюшон вновь повернулся к Нэту.
 – Знайте своё место. Если ещё раз, кто из вас посмеет причинить зло кому-то из приближенных ко мне, то сровняю вашу вершину с пустыней. Где Инэта? 
 – Не знаю. – Нэт готов был сам разорвать Инэту. Неужто, эта тварь спровоцировала гнев Легата…
 – Я найду её. Но – с сего часа ваша Семёрка станет Пятёркой. Вирт останется висеть здесь в память вам. Того, кто вздумает освободить его, ждёт та же участь. И берегитесь: мой третий визит станет для вас последним. 
 А потом, Владыки молча смотрели, как распинали Вирта. Одного из них. По пространствам Сети уже хищными стаями мчалась Дикая Охота. 
 Обернувшись плакучей ивой, Инэта наблюдала всё происходившее. Словно волшебное зеркало, маслянисто-тёмная поверхность пруда отражала интересовавшие её события в Сети. Искаженное от мук лицо прикованного Вирта, Владыки валяющиеся среди обломков стола Совета.… И мчащиеся по мирам и их уровням стаи Дикой Охоты – отряды Черных Рыцарей с гончими сворами. На неё устроили облаву. И скрыться было некуда. Никто из пантеона бессмертных не посмеет дать убежище беглянке. Да и можно ль укрыться от облавы, когда её возглавляет Чёрная Богиня – Геката. Инэта понимала, что скоро Всадник явится сюда. Он играет с нею, как кот с мышью. Вся эта облава – просто спектакль. Для устрашения всех. Демонстрация силы и гнева. Скоро настанет её черед.
 Псовая свора беззвучно возникла в саду. Следом появились Охотники. Рассыпались повсюду. Багровое пламя факелов осветило сумеречный сад. Геката остановила колесницу на противоположном берегу. Инэта не стала пытаться бежать. Просто приняла прежний вид. И в это время появился Всадник. Легат выехал из-за скалы, где располагался её грот. Два рыцаря спешились, подойдя к ней,сковали руки Владычицы. Сопротивляться было бесполезно. Непростые оковы были. Всадник бросил факел в пруд. Вода со стоном воспламенилась. Багровое тёмное пламя заполыхало, опаляя кроны плакучих ив. Безликий капюшон повернулся к ней.
 – Ты хотела меня. Что ж – ты своего добилась. Я здесь. 
 – Не такой я видела нашу встречу, Легат. 
 – Разве я обещал тебе её?
 Синие огоньки начали опасно разгораться во тьме. Этот взгляд пронизывал ледяным холодом. Смертельным. Инэта почувствовала, как озноб охватывает её тело. 
 – Не стоило ЭТОГО делать, Инэта. 
 Ответить она не успела. Мрак окутал всё пространство вокруг. А затем во тьме полыхнули два синих огня. Раскалённым вертелом вонзился в неё жуткий взгляд, проникая в самую душу, сжигая её… И впервые, ужас овладел Инэтой. Попыталась закричать, но рот словно был забит ватой. Внезапно нечто липкое, холодное обволокло её и повлекло куда-то. Владычица оказалась распятой в центре огромной паутины. И к ней приближался паук. Встретив его жуткий взгляд, Инэта судорожно забилась от ужаса. Немой вопль раздирал ей рот. А потом паук одним прыжком накрыл её собой. Когтистые лапки впились в тело. Острые жвала вонзились в виски, сдавили… И словно визгливая дрель впилась в мозг. 
 Туман в сознании медленно рассеивался. Паук исчез, но она по-прежнему висела распятая в паутине. Сквозь тупую боль, сверлившую мозг, услышала голос Легата.
 – Ты хотела встречи – ты получила её. 
 Она попыталась выругаться и не смогла. Он качнул головой. 
 – Не пытайся. Ты навсегда лишена дара речи. И всех свойств владык, кроме бессмертия. Отныне твое Я отделено от тебя и останется здесь. Сама же… Впрочем, скоро всё поймешь. 
 А потом картина изменилась. Из центра паутины Инэта увидела, как лежит без сознания на берегу догоравшего пруда. Над ней возвышался Всадник на коне. Незрячий взгляд был равнодушно устремлен вдаль. Он пробормотал, обращаясь в пространство:
 – Надо же тебя куда-то пристроить.… В храме Иштар открылась вакансия – послушница врат. Тебе понравится. 
 Инэта с ужасом вспомнила: привратницы храмов Иштар приковывались на время испытательного срока к вратам и обязаны были безропотно удовлетворять похоть каждого посетителя и прохожего. А также храмовых рабов. Любые их желания. Она содрогнулась. Всадник отрицательно качнул капюшоном. Инэта увидела, как откуда-то возникшие два храмовых раба Иштар приближаются к лежащему у пруда телу. 

 Глава 11. Эпилог.

 Гермес задумчиво рассматривал кубок в руке. В Баре никого не было, кроме него и Легата. Трисмегист вздохнул.
 – Иштар вне опасности. Дядюшка Аид постарался. Пришлось подключить и Гекату. Кстати, Владыка Нэт вовремя прислал некое зернышко. Оно по статусу принадлежало Инэте. Должен сказать, что после обряда перерождения, Иштар стала ещё красивее и неотразимей. Храмовый комплекс восстанавливают. 
 Всадник невозмутимо пригубил с кубка. 
 – Что Инэта?
 – Познает жизнь рабыни храмовых врат. Посетители счастливы – ощущения божественные. От желающих отбою нет. её только бессмертие спасает. Любая другая уже бы испустила дух.Ты не слишком жестко обошелся с ней?
 Легат, не глядя, спросил:
 – Это всё?
 Трисмегист посмотрел на него долгим взглядом.
 – Нет... Когда проводили обряд перерождения, случилась потеря.
 – ???
 – Ты знал, что Иштар носила в себе зародыш?
 – Что???
 – Она была беременна. После вашей встречи. 
 Капюшон медленно повернулся к Гермесу. Синие огоньки затрепетали во мраке.
 – Этого не может быть. НИКОГДА!
 – Это Сеть, Легат, Виртуал. И это – Иштар. Ты ведь не знаешьглавного: Она – дочь Сети. Воплощение живородящей силы Жизни. Иштар способна родить от всего: света, воды, воздуха… даже от Смерти. Некогда я сам приложил руку к её появлению. 
 – Ты хочешь сказать, что она могла родить от меня???
 Гермес отвел взгляд. 
 – Видишь ли, для этого было достаточно её желания. Но спасти дитя оказалось невозможным. Без обряда перерождения она не восстановилась бы. Только в самом конце все открылось. Ведь обряд происходит через процесс смерти и рождения. А ритуал проводился только на неё!!!
 В наступившем гнетущем молчании пронзительно звенела тишина. Всадник сидел неподвижно. Анубис неслышно подошел и поставил перед ним новый кубок. 
 – Иштар просит смягчить наказание для Инэты или сократить срок.
 – Приговор – бессрочен. Так и передай. 
 – Понимаю. Больше ничего?
 – ...
 Гермес кивнул и, встав из-за стола, направился к выходу. Всадник медленно цедил из кубка двойной «молот». Анубис прислушался к его бормотанию, содрогнулся и покраснел. 
 Рабыня тупо смотрела в дорожную пыль перед собой. Стальная цепь крепко держала её за лодыжку. Прикованная у врат храма, она безучастно ждала, когда очередной паломник затащит её в будку, пристроенную рядом с вратами и служившую ей жильем. Паломников было много. Даже слишком. Любой бродяга, прохожий, нищий – могли воспользоваться ею. 
 Рабыня всё время силилась вспомнить, как и почему она здесь оказалась, кем была раньше… Но память отказывалась служить ей. Как и язык. Она могла объясняться только жестами. Сны тоже не приносили облегчения. В них, её постоянно преследовал незримый ужас, паучьими лапками впивался в тело, проникал в мозг, высасывал из неё душу… Она беззвучно кричала от страха и боли. Затем её бесцеремонно будил очередной посетитель. И распятая в паутине забвения Инэта, корчилась, видя и ощущая всё, что происходило с нею там. Лишенная речи, давилась немой болью. А когда рабыня вновь засыпала, то к Инэте приходил паук… 
 Они стояли у пруда в Сумеречном Саду. Выгоревший от факела Легата водоём, снова был полон. 
 – Почему не сказала мне раньше?
 – Не хотела, чтобы ты знал.
 – Я мог спасти… 
 – Ничего уже не исправить. 
 – Да. Поздно. 
 – Поздно, – эхом откликнулась она. 
 – Ты стала ещё красивее. 
 Иштар вздрогнула. 
 – Прошу тебя… никогда не пытайся больше... Я могу возненавидеть тебя. И тогда случится непоправимое. 
 – Этого больше не повторится. 
 – Прости. Но это наша последняя встреча. 
 – Да. Ты права. Нам лучше не встречаться. 
 – Ты помилуешь Инэту?
 – Нет. 
 – Даже по моей просьбе? 
 – НИКОГДА НЕ ПРОСИ ЗА НЕЕ!!!
 Она грустно посмотрела на него. И снова почувствовала, как тяжесть всего мира сочится скорбью от него. 
 – Что ты носишь в себе?
 – Не спрашивай.
 Она помолчала, а потом собравшись силами:
 – Если это поможет тебе – я согласна.
 И в тот же миг пожалела о сказанном. Пронзительная боль из мглы капюшона, двумя синими молниями ударила в нее.
 – НЕТ!!! – грянуло над прудом. И после паузы – Не дано дважды войти в ту же реку. Прости. 
 Синие огни полыхали во мраке. Он медленно поклонился ей. 
 – Прощай Иштар. 
 И не дожидаясь ответа, развернулся, взлетел в седло. 
 – Прощай Легат, – тихо донеслось вслед. Конь, как ужаленный взвился на дыбы. Чёрный вихрь взметнулся и пропал. Иштар, присев под ивой на краю берега, смотрела в тёмную воду пруда. Крохотная слезинка сорвалась с ресниц и на миг зависла в воздухе. 




 Амадеус


 Всадник взял со стойки кубок с «молотом». 
 – Бару не хватает музыки, – обратился он к Бармену. Тот пристально посмотрел на него.
 – Легат, это не притон для демонов.
 – Это Бар, а у Бара должна быть СВОЯ музыка. 
 – Музыка Всадников? – догадался Бармен.
 Легат кивнул. Его собеседник задумчиво смахнул несуществующую пылинку со стойки и спросил:
 – А где ты намерен её взять? 
 Безликий капюшон сверкнул синими огоньками. 
 – На земле. 
 – И кто же её напишет?
 – Есть один композитор. 
 Бармен усмехнулся и покачал головой. 
 – После встречи с тобой, ещё никто не выживал.
 – Зато он напишет величайшее произведение своей жизни. 
 Всадник отставил кубок и направился к выходу. Бармен задумчиво пробормотал вслед: 
 – И это будет его последнее творение.
 В городе свирепствовала чума. Катафалки скорбно катились по улицам сопровождаемые мрачными факельщиками. Бедняков просто сваливали на телеги и хоронили в общих ямах. Смрадный дым костров стлался между домами. Колокола печально пели погребальную песню. Вена погрузилась в траур. Человек сидел в комнате, поглядывая на рояль. Странное предчувствие охватило его ещё с вечера. Он находился в ожидании чего-то неведомого. В дверь постучали. 
 Композитор неожиданно для себя порывисто вскочил и бросился к дверям. Он был сейчас рад любому посетителю нарушившему его одиночество. Распахнул дверь…
 – Амадеус? – Незнакомец был закутан в черный струящийся плащ, схваченный на плече серебряной пряжкой в виде розы с капелькой рубина в сердцевине. Из-под низко опущенного капюшона не было видно лица. 
 – С кем имею честь…? 
 – Мое имя вам ничего не скажет. – ответил визитёр – Позволите войти? У меня к вам дело. 
 Композитор внезапно ощутил, как повеяло ледяным холодом. На миг ему стало страшно, но он не подал вида. Чуть отступив в сторону, пригласил гостя внутрь. Они прошли в гостиную. Хозяин указал гостю кресло и поспешил зажечь ещё свечи.
 – Не надо – раздалось за спиной – нам вполне хватит этой свечи. 
 Он удивлено обернулся к гостю. Тот сидел спиной к камину и казался статуей сотканной из тьмы. 
 – Садитесь! – в голосе зазвенели повелительные нотки. И хозяин невольно подчинился. 
 – Чем обязан столь странному визиту? 
 – Вольфганг Амадеус Моцарт. Великий композитор и музыкант. Да, великий. Вы уже обессмертили свое имя. Но вам предстоит написать еще одно, величайшее произведение. За этим я и пришёл. 
 – Но…
 – Не перебивайте! Моцарт, мне нужен реквием. Нет, не просто траурное произведение, а Реквием! Который будет звучать тысячелетия. Для этого придется вслед за Данте заглянуть в самую бездну Ада. 
 – Странный заказ – Моцарт внимательно взглянул на гостя – кто вы?
 – Неважно. Вы готовы взяться за исполнение моего заказа? 
 Амадеус почувствовал как страх, леденящим холодом заползает в душу, но он сейчас нуждался в деньгах. 
 – Какова плата? 
 Гость достал небольшой мешочек и бросил к ногам композитора. Мешочек звякнул монетами.
 – Это задаток. Выполните заказ и вы забудете о нужде. Навсегда. 
 – Я… согласен. 
 Гость встал. По комнате словно пронесся холодящий ветерок. И тут композитор заметил, что гость не отбрасывает тени. Ужас охватил его. 
 – Успокойся Моцарт. Я не демон. И твоя душа в безопасности. 
 Визитёр направился к дверям, не дожидаясь хозяина. Уже в дверях обернулся…
 – Я приду, как только Реквием будет готов. 
 И ты должен завершить его прежде, чем умрёшь. 
 – Что? Умру? – Амадеус бросился за ним в прихожую… 
 Увидел как захлопнулась дверь. Он выскочил на улицу. Никого. Лишь в конце улице мелькнула черная тень огромного коня. Моцарт почувствовал как холодный пот выступил на его лбу. И словно где-то далеко, далеко в ночных небесах, растаял печальный серебряный отзвук трубы. 
 Кресло, в котором сидел ночной гость, Моцарт обходил стороной. Оттуда продолжало веять холодом. Он смотрел на рояль и не решался открыть крышку. За окном вновь послышался скрип тележных колес. Амадеус вздрогнул. Боже! Неужели и его вот так же повезут среди ночи, чтобы торопливо свалить в яму? 
 Что сказал ночной гость? Завершить заказ, прежде, чем умрёт… Он умрёт?! Этот Чёрный человек, словно сама Смерть, пришедшая за ним. Так по кому же будет Реквием? По людям, умирающим за стенами его дома, по нему – Моцарту или по всем, кто уходит во тьму? А что там, за порогом бытия? Что ждёт их там? Их, копошащихся в суете мирской и не задумывающихся о расплате… Неумолимой, как сама Смерть. 
 Он вдруг вспомнил, звук трубы, раздавшийся в поднебесье, когда ушёл гость. Неужели сама Смерть заказала ему Реквием? Но тогда это по его душу приходил Чёрный человек. Реквием станет последним произведением Моцарта. И он сам оплачет себя в этой музыке. Себя, и всех! Порывисто шагнул вперед, открыл крышку инструмента и сел. За окном умирает город. Так похоже на начало Апокалипсиса. День гнева! А он оплакивает себя и ушедших… Лакримоза! Стоп, стоп… Он закрыл глаза. И перед егомысленным взором вдруг встала картина: 
 Чёрные как мгла Всадники Смерти, неслышно скользили по ночным улочкам, входили в дома. Тускло блеснул серебряный клинок, испуганная душа заламывая руки, печально покидала дом, влекомая неумолимым Роком. Вот отъехал от какого-то особнячка катафалк, сопровождаемый кучкой людей. Мимо, незримый, проскакал Черный Всадник. На миг задержал коня, вгляделся в людей и поставил печать на лбу одного из них. А в центре города, на дворцовой площади недвижно высился чёрным монументом Всадник на коне. На плече его сверкала серебряная роза с каплей рубина. Это он! Ночной гость! Стоит. Ждёт его – Моцарта. 
 Господи помилуй!!! Музыка вдруг зазвучала в его сознании. Она зарождалась сама, заполняла всё его естество, заставляла хватать нотные листы и писать, писать… Бледный рассвет застал его, измученного ужасной ночью, в кресле. Вокруг валялись исписанные листы бумаги. 
 Легат ждал. Его конь незримо возвышался на дворцовой площади сутками. Иногда он покидал свой пост и скакал к домику композитора. Там, остановившись под окном, долго прислушивался к звукам рояля, голосу Моцарта. Потом опять возвращался на свой пост. Реквием близился к своему финалу. И вместе с каждым написанным листом партитуры, словно часть жизни уходила от истощённого болезнью и работой человека. Он уже с трудом передвигался, писал лежа в постели. Последние дни его посещал Сальери, который видел как тает, истекает жизненная сила Моцарта. Старый друг с ужасом и восторгом читал готовые части Реквиема. На его глазах рождалось гениальное произведение, убивавшее своего творца. Амадеус все время твердил о Черном человеке, заказчике, который придет за ним и своим заказом. Он словно был одной ногой уже там. Видел нечто, недоступное взору Сальери. Взору живого, здорового человека. 
 …Последний лист выпал из рук. Человек лежавший в постели, облегченно вздохнул. Жизнь сочилась каплями из него. Внезапно свечи испуганно мигнули. Он почувствовал, как холод начинает охватывать тело. С трудом открыл глаза. Всадник сидел в том же кресле, что и в первую ночь их встречи. Серебряный череп, украшавший рукоять меча, выглядывал из-под полы плаща. Череп подмигнул Моцарту.
 – Браво Маэстро. – прозвучало из-под низко опущенного капюшона. 
 – Ты пришел за мной? – голос умиравшего, едва был слышен.
 – Да. 
 – А Реквием? Заберешь его?
 – Зачем? Достаточно того, что он написан. 
 Партитура останется людям. А я получил Музыку. 
 – Которая убила меня. 
 – Ты создал шедевр. Остальное неважно. 
 Всадник встал и приблизился к постели. Он протянул руку и коснулся лба умиравшего гения.
 – Спи. Твой путь здесь завершен.
 Они сидели в Баре. Легат Всадников, Бармен и Амадеус. Аста принесла им кубки с «молотом» и вернулась к стойке. Ещё несколько старших Всадников с розами – Избранные, сидели поодаль за столиками. В Баре исполнялся Реквием земного композитора Моцарта. 
 – Гениально, – вздохнул Бармен, – неужели нельзя было оставить его в живых?
 – Видишь ли, я долго ждал, – отозвался Легат, – ты ведь знаешь, сроки отмеряем не мы. Но написать такое может не каждый. Нужно было, чтобы совпали важные компоненты: гений, катастрофа и канун его смерти. Я всего лишь подтолкнул его.
 – К чему? – отозвался Бармен, – к могиле?
 – К музыке. Ведь он мог не написать. Или не успеть завершить. 
 – Самое странное, – осторожно вмешался Моцарт, – ты вселил в меня ужас и одновременно подал надежду.
 – Надежду? – Синие огоньки мигнули под капюшоном, – обычно я отнимаю надежду.
 – Когда ты ушел, то сначала я впал в отчаяние. Ужас овладел мной, но вдруг, когда уже работал – меня озарило! Если есть ты, который мог посетить меня, значит там есть жизнь. Спасение. А тогда, человек может надеяться. Надеяться на милость Господа. 
 – Да, – вмешался Бармен, – в твоем Реквиеме есть и страх и надежда. Только отчаяния нет. Ты гений – Моцарт. 
 – Сальери тоже мне это сказал, – грустно ответил Амадеус.
 – Кстати, – капюшон чуть шевельнулся, – бедняге Сальери история припишет твое отравление. Будто это он все подстроил.
 – Сальери? – удивился Амадеус, – но ведь это неправда!
 – Да – усмехнулся Легат – согласно легенде, Сальери отравит тебя из зависти. Или доведёт до смерти чёрным человеком. Люди странные существа. Им так хочется верить в подлость других. Они были бы очень разочарованы, когда бы узнали правду. 
 Моцарт потрясенно смотрел на Легата. А тот невозмутимо опорожнил кубок и поднялся.
 – Как бы то ни было, а теперь Бар обрел СВОЮ музыку. Люди обрели шедевр, которым будут восхищаться. А ты заработал право приходить сюда в любое время. Для автора Реквиема традиционный кубок и чашка кафы обеспечены навечно. Уже от дверей Всадник обернулся к ним.
 – Да, и не забудь подарить автограф Асте. Она хоть и ведьма, но все-таки женщина. 
 Из угла донеслось довольное уханье Бармена. Захлопнувшаяся дверь задымилась от испепеляющего взгляда ведьмы. Моцарт озадаченно посмотрел на неё. 
 Бармен перегнулся через столик и шепотом спросил:
 – Слушай Амадеус, а ты мог бы сочинить музыку, если я дам тебе тему?
 – Какую, – рассеянно спросил композитор.
 – Я придумал гениальное название – Когда святые маршируют в Бар.