---------------------------------------------


 Роберт Силверберг
 Деловая хватка

 Когда они поняли, что миниатюрный корабль больше не сдвинуть с места, Коннелли обратил лицо к инопланетянину и широко улыбнулся, признавая свое поражение.
 — Вы это хитро придумали, нидляне. Пожалуй, я еще не встречал столь искусной ловушки.
 Он впился взглядом в экран, разглядывая унылую поверхность крошечной планеты, по которой разгуливал яростный ветер, потом снова посмотрел на нидлянина. Тот уютно устроился в хвосте маленькой ракеты. Он сидел чуть сгорбившись и прямо-таки сиял от самодовольства.
 — Моим коллегам не по душе, когда земляне похищают начальника штаба, — проговорил нидлянин. — Они принимают меры.
 Коннелли согласно кивнул.
 — И весьма действенные меры. Я так спешил убраться с вами подальше от Нидлы, что не заметил западни. Должно быть, мы попали в гигантское силовое поле, которое втягивает каждый корабль, застигнутый врасплох. Я не ошибся?
 — Он подмигнул нидлянину. — Как вы думаете, Ломор?
 — Я ничего не думаю, — ответил пленник, пожав плечами. — Я знаю лишь одно: вы насильно вырвали меня из дома и скоро я буду на свободе.
 Нидлянин встал и, покачиваясь, пошел через салон к обзорному окну.
 Корабль пропахал крутой склон горы, гироскопы здесь почему-то стабильно грешили на десять градусов, что затрудняло полет. Инопланетянин пристально всматривался в скудный пейзаж.
 — Славно, правда? — проговорил Коннелли.
 — Очень славно, — самоуверенно повторил пленник. — Ваша небольшая шпионская вылазка, видно, не совсем удалась, а, Коннелли?
 — Пожалуй, — коротко ответил землянин. — Ну, мы и влипли; надо же — застрять в половине светового года от Нидлы!
 — Да, — подтвердил Ломор. — Мои подчиненные примчатся сюда, — как только узнают, что ловушка захлопнулась. Мы предвидели, что земляне попытаются проникнуть через наши оборонительные сооружения, и усеяли подступы к ним этими… как их… мышеловками. У нас хорошая противоразведывательная система.
 — Это уж точно, — добродушно согласился Коннелли. — Очень хорошая система.
 Он подошел к приборной доске и принялся нажимать на кнопки. Нидлянин внимательно следил за ним, безуспешно пытаясь прочитать незнакомые земные обозначения на панели.
 — Что вы делаете? — не выдержал он.
 — Нацеливаю орудия, — пояснил Коннелли. — Как только я с этим покончу, мы превратимся в настоящую крепость. Позади нас — скалы, впереди — равнина, не так-то вас легко будет выручить, Ломор.
 Он выразительно посмотрел на инопланетянина, тот нахмурился.
 — Вы, земляне, уж очень все усложняете, — раздраженно сказал Ломор.
 Коннелли сдержанно улыбнулся своим мыслям, продолжая отработанными движениями нажимать на кнопки. Через обзорное окно нидлянин видел, как небольшие, но мощные орудия корабля быстро смещаются вниз, занимая позицию, выбранную Коннелли.
 С одной стороны корабль защищала обрывистая скала, с другой — он прямо-таки ощетинился стволами. Нидлянин недовольно покачал головой. Земляне, казалось, умудрялись найти выход из самого трудного положения. Благодаря этому Коннелли удалось опуститься на Нидлу в одноместном корабле, дерзко похитить такую важную персону в военной иерархии нидлян, как Ломор дал Говним, а потом благополучно покинуть чужую планету.
 Но на сей раз Коннелли все-таки угодил в космическую мышеловку нидлян, из которой вряд ли выберется. Их ловушки можно было обойти, уж кто-кто, а Ломор достаточно хорошо это знал. Коннелли совершил грубый промах, напоминавший о том, что и земляне могут ошибаться.
 Только они умели, к несчастью инопланетян, превращать крупнейшие промахи в блистательные победы. И это было досадно.
 — Ну как, закончили? — спросил Ломор.
 Коннелли согласно кивнул.
 — Когда ваша спасательная команда явится сюда, чтобы вас вызволить, мы им устроим веселенькую встречу.
 Он стукнул себя ребром ладони чуть ниже затылка.
 — Как по-вашему, когда они заметят, что мы в ловушке?
 — Довольно скоро, — холодно бросил пленник.
 Ломор был раздосадован и резок; нидлянина выводило из себя то, что вначале даже понравилось ему в Коннелли — неизменная вежливость и выдержка. Землянин был на удивление спокоен, и Ломор терялся в догадках: случайно ли он попал в ловушку или, быть может, по заранее намеченному плану.
 — Думаете, у нас есть еще в запасе денек-другой? — поинтересовался Коннелли.
 — Не знаю, — отрезал Ломор.
 Коннелли усмехнулся.
 — Не хотите говорить. Ну и не надо. Другого я от вас и не ждал.
 Он повернулся к передатчику и начал быстро давать позывные. Через минуту-две аппарат засветился и загудел.
 — Что вы делаете? — удивился Ломор.
 — Хочу, чтобы нас кто-нибудь вызволил из этого гиблого местечка, — пояснил Коннелли. — Какой-нибудь  надежный парень.
 Красная подсветка в верхней части приборной доски подтверждала, что аппарат работает. Коннелли бросил на нее взгляд, убедился, что все в порядке, приветливо улыбнулся, чем привел в ярость нидлянина, и откашлялся.
 Затем он принялся подавать сигналы СОС по самой широкой волне. Коннелли поверял свою неудачу всей Вселенной, сообщая о том, что он, Поль Коннелли, землянин, попал в ловушку нидлян на такой-то необитаемой планете, что его корабль поврежден и не может взлететь и что он ожидает помощи.
 Пилот подробно объяснил, как нужно садиться и взлетать, чтобы не угодить в западню.
 Он повторил свое послание дважды и выключил передатчик. Затем повернулся на своем вращающемся стуле и со спокойной улыбкой встретил полный ужаса взгляд Ломора.
 — Откуда вам известно, как устроена ловушка? — спросил нидлянин.
 — Мой друг, вы только что допустили промах, — невозмутимо начал Коннелли. — Кто знает, может, я лишь делал вид, что передавал инструкции, а вы подтвердили мои догадки. Только, — продолжал землянин, заметив, как краска залила лицо Ломора, — я на самом деле знаю принцип действия вашей западни. Ведь все-таки я попал в нее.
 — И зачем же? Умышленно?
 Коннелли пожал плечами.
 — Нет, конечно, нет. Допустим, я пострадал по рассеянности. Если это так, то я по крайней мере извлек какую-то пользу для себя, запомнив, как устроена ловушка. Теперь ваша очередь, попробуйте-ка проделать что-нибудь в этом роде.
 Нидлянин сердито дернул головой, но удержался от колкости. Стоило ли пускать в ход насмешки, если земляне лишь улыбались в ответ?
 — Ваш СОС, — поинтересовался Ломор, — передан по широкой волне?
 — По широчайшей. Кто-нибудь обязательно да примет.
 И кто-то принял.
 Нидляне, жившие ближе всех к коварной планете, перехватили его первыми. Послание землянина попало в штаб Дрилома дал Круша, первого заместителя Ломора, который и заменил своего начальника после его злополучного исчезновения; оно пришло почти одновременно с сообщением о том, что ловушка захлопнулась.
 Дрилом взглянул на молодого офицера, принесшего обе вести.
 — Сигналы поступили только что, я не ошибся?
 — Так точно, — ответил подчиненный. — Один за другим.
 Дрилом прикусил кончик старого обломанного карандаша.
 — Хм. Этот землянин, Коннелли, отвратительный проходимец. Сначала он бесцеремонно, неизвестно с какой целью, прямо у нас из-под носа выкрал начальника штаба, а теперь, когда мы его поймали, нагло дает СОС на широкой волне. Вся Галактика узнает о конфликте между Землей и Нидлой.
 — Да, сэр, — согласился подчиненный.
 Дрилом свирепо посмотрел на него.
 — Кто вас просил со мной соглашаться?!
 — Нет, сэр, — растерянно пробормотал офицер.
 Дрилом, казалось, забыл о нем. Он долго разглядывал оба донесения, теребя золотой галун на рукаве, в то время как мозг лихорадочно отыскивал оперативное решение, которое от него ждали. Наконец, он поднял глаза.
 — Позвать ко мне Конно дал Прогва, — приказал он.
 — Есть, сэр.
 Заместитель Дрилома прибыл через полминуты. Дрилом быстро ввел его в курс дела.
 — Понятно, — глубокомысленно заключил Конно, когда начальник замолчал.
 Жилистый, сухопарый нидлянин слыл талантливым стратегом.
 — Землянин застрял на планете-ловушке и, возможно, вместе с захваченным в плен Ломором.
 — Так точно.
 — Возможно также, что какой-нибудь корабль землян принял СОС и направляется к этой планете, чтобы спасти Коннелли и с превеликой радостью доставить Ломора на Землю, где его как следует выпотрошат.
 Дрилом мрачно кивнул.
 — Так оно и есть, — проговорил он.
 Конно наморщил свой длинный тонкий нос, что служило признаком глубокомысленных раздумий.
 — Направив нашу военную экспедицию, чтобы схватить Коннелли, мы рискуем прибыть одновременно с землянами, что приведет к столкновению с ними и, пожалуй, даже к преждевременному вооруженному конфликту.
 По лицу Дрилома струился пот.
 — Я в отчаянии, Конно. Что же нам предпринять? Я мог бы обратиться к правительству, но это повредит моей карьере и…
 Его собеседник упреждающе поднял руку.
 — Успокойтесь, Дрилом. Послушайте, а что если послать туда замаскированную ловушку?
 — Замаскированную ловушку?
 — Ну да. Предположим, мы пошлем туда корабль землян, например одну из тех небольших торговых ракет, которые попали к нам в западню в прошлом месяце, и подберем экипаж — несколько молодых людей, похожих на землян. Во всяком случае, их корабли не отличить друг от друга. — Колючие глазки Конно ярко засветились. — Предположим, мы выдадим себя за «купцов». Если мы успеем прилететь на планету раньше землян и убедим Коннелли в том, что мы — настоящие спасатели…
 Дрилом дал Круш осматривал кабину захваченного корабля землян, пронизывая членов своего экипажа придирчивым, оценивающим взглядом. Докладывая о плане освобождения Ломора, он не ожидал, что его самого назначат главой мнимой спасательной экспедиции.
 У Дрилома не было выхода, он тщательно подобрал экипаж из рослых двухметровых молодцев, внешне похожих на землян, и отправился с ними на крошечную планету. Прежде чем приземлиться, он, как ему посоветовали, нейтрализовал силовое поле, поскольку ошибочно полагал, что землянин разгадал принцип действия ловушки, изложив его в своем СОС на всю Галактику.
 Ракета нидлян замерла на песчаной равнине, упиравшейся в гряду скал, среди которых упал корабль Коннелли. Дрилом не отрывал взгляда от экрана, слабо надеясь различить тусклое, красноватое свечение плененного корабля.
 Он повернулся к главному радисту Прибору, человеку с сухими конечностями.
 — Свяжитесь с Коннелли, — повелительно приказал он и нервно зашагал взад-вперед по салону.
 Пока Прибор крутил диск настройки радиостанции землян, смело сражаясь с незнакомыми переключателями, Дрилом повернулся к высокому Хуомпору дал Ворнику, стоявшему рядом.
 — Я спущусь вниз, чтобы выйти из зоны обзора контрольного экрана. Если землянин вдруг заметит меня, он мигом разгадает наш план. Все зависит от вас. Будьте осторожны; помните о значении нашей миссии.
 — Есть, сэр, — с готовностью козырнул Хуомпор.
 — Не забудьте, — с волнением в голосе предупредил Дрилом, — вы — землянин, капитан торгового корабля. Вы примчались сюда так быстро, потому что курсируете в нейтральной зоне. Говорите с ним как можно меньше и побыстрее. Захватив Коннелли и Ломора, мы тут же отбросим маскировку и возвратимся на Нидлу. Ясно?
 — Да, сэр, — ответил Хуомпор.
 — Все готово, сэр, — крикнул радист.
 Дрилом нырнул в люк, бросив последний грозный взгляд на Хуомпора. Он проследовал к контрольному экрану, установленному внизу, и приступил к наблюдению.
 На верхней части экрана появилось лицо Коннелли. Молодой спокойный землянин по привычке лениво моргал глазами, что крайне раздражало Дрилома. Землянин был простодушен на вид, и в голове Дрилома никак не укладывалось, как он мог доставить столько неприятностей. Дрилом надеялся, что такой несерьезный противник вполне может попасться на хитрость. Но если Коннелли все-таки вернется на Землю вместе с Ломором, о территориальных претензиях нидлян не может быть и речи.
 Наверху Хуомпор дал Ворник вступил в зону действия экрана и по-земному приветствовал командира пострадавшего корабля.
 — Лейтенант Коннелли?
 — Да, — дружелюбно подтвердил землянин.
 — Моя фамилия Смит, — представился Хуомпор. — Капитан торгового корабля. Я совершил посадку неподалеку от вас.
 — Да ну?
 — Мы перехватили ваш СОС, когда шли в нейтральной зоне с обычным торговым рейсом. Теперь поговорим о том, как вас спасти, — чересчур уж заботливо предложил Хуомпор.
 — Вы хотите меня спасти? — поинтересовался Коннелли.
 — А зачем же мы прилетели сюда? Перейдем к делу: лучше всего вам оставить корабль и перебраться к…
 Коннелли поднял руку.
 — Побереги силы, приятель. Оставь свои сказки для других.
 Экран внезапно опустел.
 Немного спустя щедрый поток сияющих лазерных лучей вырвался из орудий по правому борту ракеты Коннелли и прошел прямо под носом корабля Дрилома, едва не задев его и так накалив все внутри, что чуть не вышла из строя система охлаждения.
 — Вызывающе враждебен, — мрачно констатировал Дрилом.
 Корабль нидлян находился уже вне досягаемости орудий Коннелли, и помрачневший руководитель «спасательной экспедиции» хладнокровно обдумывал сложившееся положение.
 — Что означает этот выстрел? — спросил Хоумпор. — Возможно, земляне так приветствуют друзей.
 Дрилом чуть не задохнулся от ярости.
 — Этот выстрел означает лишь одно даже у землян, молодой человек: убирайтесь прочь и не лезьте не в свое дело. Не знаю, в чем наша ошибка, но Коннелли наверняка разгадал наши замыслы. Вы только начали переговоры, и он тут же понял, что вы — обманщик.
 — Странно, что он меня разгадал, — сказал Хоумпор. — Я как никогда хорошо исполнил свою роль, — добавил он тоскливо.
 — Кому это нужно, — бросил Дрилом. — Коннелли вам не поверил. И Ломор все еще у него.
 Неожиданно к командиру подошел один из членов экипажа.
 — Сэр, только что приземлился еще один корабль! — сообщил он, отдав честь.
 — Где?
 — Почти на полкилометра ближе к Коннелли, чем мы. Около десяти минут назад мы засекли его радаром. Это такой же корабль, как и наш, и он так же нейтрализовал силовое поле.
 Дрилом нахмурился, его отнюдь не забавляло это «веселенькое» дельце.
 — Такой же корабль? Значит, это и есть настоящий спасательный корабль землян.
 Он высоко вскинул голову.
 — Нам не уйти от стычки, если они поймут, зачем мы сюда прилетели. Смею надеяться, что из-за нас не вспыхнет преждевременная война.
 — Ваши приказания, сэр? — обратился к нему Хуомпор.
 — Сидите себе спокойно, — проговорил упавший духом Дрилом. — Сидите спокойно и ничего не предпринимайте. Делать нечего! Посмотрим, что будет дальше.
 Он подошел к ближайшему экрану и дрожащей рукой отрегулировал его.
 Маленькое чахлое солнце, освещавшее безымянную планету-ловушку, давно уже село, при мерцающем зеленоватом свете одинокой луны Дрилом увидел корабль-близнец. Такой же легкий, как и посудина нидлян. Он опустился на корму у края пустыни.
 Дрилом окликнул радиста.
 — Настройтесь и выясните, что они говорят!
 — Торговое судно с Земли. Настоящая спасательная экспедиция, разумеется, — ответил немного спустя радист.
 Дрилом молча наблюдал. Он ждал, когда Коннелли и Ломор покинут свое убежище в горах и зашагают к кораблю землян. Дрилом лениво размышлял о том, нельзя ли как-нибудь их перехватить на пустынной равнине. Но через минуту великолепная багровая вспышка вдруг опять озарила туманную, освещенную тусклой луной планету.
 — Черт побери, — пробормотал изумленный Дрилом. — Их он тоже обстрелял.
 Дрилом терялся в догадках, пытаясь объяснить происходящее: может, Коннелли просто-напросто сошел с ума, может, Ломор как-то захватил поврежденный корабль, может, Коннелли и пилот с Земли действовали по заранее намеченному плану, пытаясь обмануть Дрилома.
 Этот поток беспорядочных мыслей остановил внезапно появившийся Прибор. Дрилом мрачно взглянул на радиста.
 — Ну, что там еще?
 — Сэр, нас только что вызвали с вновь прибывшего корабля. Его командир хочет с нами поговорить. Он предлагает, чтобы вы и еще четыре человека из нашего экипажа встретились с ним на полпути между двумя кораблями.
 Дрилом наморщил лоб, обдумывая слова радиста. Землянам никогда не следовало доверять, и тем не менее их предложение казалось заманчивым. Вероятно, прикидывал Дрилом, земляне настолько поражены выстрелом Коннелли и так растерялись, что хотят с кем-нибудь все это обсудить. Вероятно, они полагают, что и корабль Дрилома прилетел с Земли, а может быть, знают правду, и нидлянину удастся добиться многообещающего компромисса, благодаря которому он продвинется ступеньки на две по служебной лестнице.
 Всего не предусмотреть. Но встреча, видимо, была неопасной.
 — Ответь, что я согласен, — приказал Дрилом.
 Немного спустя команда Дрилома, тщательно подготовившись, направилась по пустынной равнине к заранее намеченному месту. Нидляне были настороже и вооружились до зубов. В условленном месте их уже ждали парламентеры. Дрилома встретили люди, очень похожие на нидлян, только несколько покрупнее: в отдалении виднелся корабль, такой же, как и тот, на котором он прилетел.
 — Ледрэш, — представился низким грудным голосом командир вновь прибывшего космолета.
 Дрилом с трудом различил под гермошлемом его лицо с резкими, неправильными чертами.
 — Он обстрелял вас, — начал Дрилом. — С нами он поступил точно так же. Я ничего не могу понять.
 — И я не понимаю, — ответил Ледрэш. — Мы отклонились от нашего курса, чтобы подобрать его со скалистой глыбы. Подумать только, как он встречает нас.
 — Откуда вы? — поинтересовался Ледрэш.
 — С Земли, — солгал Дрилом.
 — Значит мы оба с Земли, — подчеркнул Ледрэш.
 Командиры обменялись холодными взглядами. У Дрилома зародились неясные подозрения. Коннелли обстрелял второй корабль вслед за первым. А что, если Ледрэш и его команда тоже не земляне и по каким-то своим причинам ведут такую же игру? Наверно, так оно и есть, решил Дрилом.
 — Мне кажется, центр вряд ли согласился бы на посадку двух спасательных кораблей, — решился высказать он сомнения. — Зачем терять понапрасну время стольких людей, если с подобной работой справится и один экипаж.
 — Я только что пришел к этому же выводу, — грубо отрезал Ледрэш. — Кто-то из нас говорит неправду.
 — Мы примчались сюда на помощь, — стоял на своем Дрилом.
 — И мы тоже, — бросил Ледрэш.
 Он скрестил руки с бугристыми мускулами, Дрилом уловил тень мрачной улыбки, скользнувшей по лицу за гермошлемом.
 — Один из нас лжет.
 Дрилом бросил тревожный взгляд на своих людей. Казалось, парламентеры вот-вот бросятся друг на друга; нидлянин решил блефовать и дальше.
 — Если вы на самом деле земляне… — начал он, но его тут же прервали.
 Один из людей Ледрэша, неотрывно смотревший на скалы за спиной своего командира, внезапно показал рукой наверх.
 — Еще корабль, сэр! — крикнул он.
 Ледрэш опешил.
 — Где?
 Его подчиненный неопределенно взмахнул рукой.
 — Там… Вон там… точно такой же, как наш, — пояснил он, с трудом ворочая языком от волнения. Наконец он справился с собой и облек свои мысли в слова:
 — За скалами, он взлетает!
 Ледрэш, а за ним и Дрилом отбежали на несколько ярдов, чтобы лучше видеть новый корабль. Оба командира ошеломленно уставились на скалы; длинный огненный шлейф постепенно таял над зубчатой грядой. Третий корабль-спасатель, совершивший посадку, улетел.
 Ледрэш медленно обернулся.
 — Вернитесь на корабль, пусть Дорни попробует связаться с Коннелли.
 Радист бросился выполнять приказание, остальные, столпившись, замерли в ожидании посреди равнины. Через несколько минут он вернулся.
 — Коннелли не отвечает, сэр. Его передатчик молчит.
 Ледрэш тяжело опустился на выветренный обломок скалы.
 — Не отвечает?
 — Нет, сэр.
 Дрилом провел языком по жарким губам.
 — Улетел.
 Ледрэш сухо кивнул.
 — Не хотите пройти на мой корабль? Там и поговорим, — предложил он.
 Дрилом было отказался, заявив, что предпочитает беседовать у себя в салоне, но потом махнул рукой и согласился: не стоило опасаться Ледрэша. Нидлянин с удивлением почувствовал, что ему нравится этот богатырь. Дрилом был потрясен ходом событий, но и Ледрэша поразило исчезновение Коннелли, что подтверждало догадку: оба они — товарищи по несчастью. Теперь у Дрилома не было сомнений — Ледрэш такой же мнимый землянин, как и он сам. И пока они препирались друг с другом, настоящие земляне опустились на планету-ловушку, подобрали Коннелли и улетели.
 Командиры молча поднялись на узкий мостик и взошли на борт корабля, ничем не отличающегося, как убедился нидлянин, от его собственного. Они сняли скафандры.
 Недавние соперники Дрилома были гуманоидами и легко могли сойти и за землян, и за нидлян. Высокого роста, ширококостные, смуглые.
 Ледрэш провел рукой по волосам.
 — Нас надули, — хрипло сказал он и криво улыбнулся Дрилому. — Обвели вокруг пальца.
 — Надо сначала проверить, — не сдавался Дрилом.
 — Но как?
 — Осмотреть корабль Коннелли.
 Ледрэш нахмурился и, подумав, вызвал двух подчиненных.
 — Одевайтесь, вы, оба. Возьмите еще и этих двоих, — он указал на людей Дрилома, — отправляйтесь туда вчетвером и быстро все разузнайте.
 Дрилом кивнул нидлянам.
 — Ступайте с ними, — приказал он. — Одна нога здесь, другая там.
 Потянулись тягостные минуты, разведчики трусили по голой равнине. Дрилом потерял их из виду, когда все четверо подошли к туманным предгорьям и принялись отыскивать проход к кораблю Коннелли.
 Шло время, напряжение росло. Наконец, когда, казалось, миновал не один час, разведчики вернулись.
 — Ну что? — спросил Дрилом, заранее зная ответ. — Нашли кого-нибудь?
 — Ни души, — доложил один из посланных. — Они бросили входной люк открытым. Корабль пуст.
 — Конечно же, Коннелли улетел, — констатировал Ледрэш.
 — Они оба улетели, — поправил его Дрилом.
 — Оба? Я-то думал, что там один землянин.
 — Нет, не один, — пояснил Дрилом. — На борту корабля находился пленник
 — высокопоставленный нидлянин.
 — Ну и ну!
 Они сконфуженно улыбнулись друг другу, понимая, что их провели.
 — Вы не землянин, я не ошибся? — проговорил наконец Дрилом.
 Ледрэш покачал головой.
 — Нет смысла притворяться, когда и так все ясно. Я — корилянин. И бьюсь об заклад, что вы прилетели с Нидлы.
 Дрилом кивнул. Они сидели в корабле корилян, пристально глядя друг на друга. Им было о чем побеседовать. Кориляна — огромная планета, расположенная почти посередине между Землей и Нидлой. Разведка нидлян доносила, что соотечественники Ледрэша проводили действенную политику, которая могла принести им существенную выгоду в случае столкновения двух других крупнейших держав Галактики. Поэтому они приняли СОС Коннелли и выработали план, точно такой же, как у нидлян. План обмана и похищения Коннелли. Но у них ничего не вышло.
 СОС с крошечной планеты был принят и землянами.
 — Зачем вы сели здесь? — поинтересовался Дрилом.
 — Чтобы захватить землянина, — ответил Ледрэш. — А вы?
 — За тем же.
 — Я не буду больше вас расспрашивать, — проговорил Ледрэш. — Мы и так попали в весьма щекотливое положение.
 Дрилом улыбнулся квадратному, грубо скроенному корилянину.
 — Я вам признаюсь. Как только Коннелли вернется на свою планету с нашим начальником штаба, все военные секреты Нидлы попадут к землянам.
 — Печально, — посочувствовал корилянин. — Очень печально для вас. — Он встал и пересек салон. — Нам стало известно, что вы хотели напасть на землян. Теперь этот план отпадет.
 — Не будем больше говорить об этом, — предложил Дрилом. — Должны же мы хранить секреты в тайне, правда? Вы ведь знаете, что наши планеты — потенциальные противники.
 — Нам-то какое дело? — проговорил Ледрэш. — Он повернулся лицом к нидлянину. — Мы оба человеческие существа, — вымолвил он торжественно. — И у нас есть нечто общее — земляне нас великолепно надули.
 — Пожалуй, вы правы, — согласился Дрилом. Он улыбнулся и протянул руку корилянину.
 — Товарищи по несчастью, — сказал он.
 Несколько мгновений они молчали, глядя на встающее солнце. Рассвет был вялый, над планетой-ловушкой поднялась невзрачная, третьестепенная звезда, породив тусклую желтоватую зарю. Дрилом внезапно почувствовал, что дьявольски устал, ведь он всю ночь провел на ногах.
 — А теперь заглянем ко мне, — предложил Дрилом.
 — Неплохая мысль, — кивнул Ледрэш.
 Они молча брели по песку.
 — Странно все это, понимаете, странно, — вдруг произнес Дрилом.
 — Что именно?
 — Видите ли, мы опустились на эту планету в одинаковых кораблях, одинаково нейтрализовали силовое поле, чтобы избежать ловушки. И Коннелли сразу после переговоров обстрелял нас обоих.
 — А вот настоящие земляне, — подхватил Ледрэш, — прибыли на таком же корабле, выглядели точно так же, как и мы, делали то же самое, но Коннелли с ними улетел.
 — Какое это имеет теперь значение, — отозвался озабоченно Дрилом, когда они подошли к узкой лестнице, ведущей на корабль. — Мы вели себя одинаково. Только цели у нас были разные. Он не знал о них. И тем не менее сразу определил подлинных землян.
 — Да, — подтвердил корилянин. — Но как?
 Дрилом протиснулся через воздушный шлюз, за ним последовал Ледрэш. Они сбросили скафандры, и Дрилом вынул из шкафчика бутылку. Нидлянин наполнил две рюмки.
 — Знаете, почему я предложил зайти ко мне? — сказал он. — Нам просто необходимо выпить. — Дрилом успел лишь поднести рюмку к губам, как услышал взволнованный возглас Прибора.
 — Зайдите сюда, — приказал командир нидлян.
 Прибор влетел в командный отсек и сразу отпрянул, увидев рослого корилянина, развалившегося в кресле, но Дрилом нетерпеливо махнул рукой, заставив его говорить.
 — Я прослушивал ленты перехвата, сэр. По-видимому, мы записали разговор между пилотом третьего корабля и Коннелли.
 Дрилом бросил многозначительный взгляд на Ледрэша и приказал:
 — Немедленно включите!
 Прибор поставил ленту на прямое воспроизведение и замер.
 Скоро послышался шелест пленки, потом раздались голоса.
 — Коннелли? — спросил командир корабля землян.
 — Так точно, — ответил знакомый голос Коннелли.
 — Меня зовут Данверс. Я капитан торгового флота. Мы стояли в Мокрине, конечном пункте нашего челночного рейса, когда поймали ваше послание. Мы сейчас у силового поля планеты-ловушки, на которой вы застряли. Хотите, чтобы мы сели?
 — Конечно, — ответил Коннелли. — Я жду не дождусь, как бы поскорее отсюда убраться.
 Последовала долгая пауза. Наконец, капитан Данверс прервал молчание.
 — Прежде уточним кое-что, Коннелли.
 — Выкладывайте!
 — Эта небольшая прогулка обойдется нам в немалые денежки. Что с вашей посудиной?
 — Вдрызг разбита.
 — Хм… Может, лучше вызвать патруль? Вы уверены в том, что ваша контора оплатит спасательную операцию? Наш бюджет лопнет, если мы будем расходовать столько горючего.
 — Не беспокойтесь, все будет в порядке. Я перехожу на глубокий канал информации, выходите первыми.
 — Вас понял, — сказал капитан торгового корабля. — Мы опускаемся.
 — Слава богу. Наконец-то услышал голос настоящего землянина, который знает что почем.
 Дрилом кинулся к переключателю и с яростью нажал на кнопку.
 — Вот в чем наша ошибка.
 — В чем же?
 — В том, как мы себя вели. Мы неплохо имитировали облик землян, но не способ их мышления. Вот почему Коннелли нас разгадал. Мы разговаривали по-военному — энергично, сжато, по существу. Настоящий капитан торгового судна сразу бы начал торговаться. Даром он никогда на такое дело не пойдет.
 Ледрэш уныло кивнул.
 — Что вы собираетесь предпринять?
 — Возвращусь обратно и подам рапорт, — проговорил Дрилом сникшим голосом. — Мы не готовы к конфликту с землянами, совсем не готовы.
 — Надо прежде изучить их уловки, — язвительно посоветовал Ледрэш, — а уж затем начинать войну.
 Дрилом отрицательно потряс головой.
 — Нет, — ответил он. — Пустая затея. Они изобретут с полдюжины новых. Так их никогда не победить. — Нидлянин неожиданно улыбнулся. — Но, возможно, что когда-нибудь мы настолько поумнеем, что у нас просто-напросто отпадет желание их побеждать!