---------------------------------------------



 Джордж Локхард
 Китайская коробочка и драконы в ромашках, версия 8.0.


 Посланцы Князя Тьмы нашли меня на поляне. Я лежал среди цветов, обоняя ароматы леса и дыша запахами. Меня окружали ромашки, ромашки, ромашки...
 Они явились в облаке серного дыма, с грохотом и треском. Я поморщился. Не люблю когда меня отвлекают во время отдыха. Должно быть, у Князя настоящие неприятности, раз он решился просить моей помощи.
 Я поглядел на посланцев. Три демона с кожистыми крыльями, красной кожей и чёрными рожками. Некрасивые. Крылья были именно кожистые, не чешуйчатые, как у меня. Они подбежали и пали ниц.
 – О великий! Наш повелитель молит тебя о помощи!
 Я вздохнул. Как же мне надоели эти битвы между добром и злом, светом и тьмой, огнём и водой... Хотя нет, огонь тут ни причём.
 – Что на этот раз? – не слишком приветливо спросил я.
 – Великая Битва идёт уже тридцать лет и три года, нам нужна помощь, мы проигрываем!
 – Ну и что?
 Демоны совсем повалились на траву. Пахли они отвратительно.
 – О великий, Князь молит тебя о помощи!
 – Это вы уже говорили.
 Они ползали передо мной, и мяли ромашки. Я немного разозлился.
 – Встать, и доложите нормально.
 Вскочили. Дрожат от страха.
 – Силы Света призвали с высот небес могучего союзника, Единорога. Нам нечего противопоставить ему, он убивает наших воинов как смерч, он непобедим!
 – Она... – машинально поправил я. Демоны опять повалились ниц.
 Я размышлял. Интересно. О Единороге я слышал, о ней говорили в Седьмом Уровне Неба. Говорил мой знакомый бог, и при этом вздыхал от зависти, что было на него непохоже. Повидимому, она и правда так прекрасна, как о ней говорят.
 Я мысленно прикинул вероятности. Оставшись в этом мире, я могу ещё пару веков наслаждаться жизнью на природе. Потом мне это надоест, и я отправлюсь искать приключений. Найду, получу ещё большее удовольствие, а потом вернусь. Я люблю этот мир. И ромашки.
 Если же я полечу на помощь дьяволу, то получу приключения прямо сейчас. И много. При этом познакомлюсь с Единорогом, узнаю интересные факты о её Уровне. Затем вернусь, и получу мощный стимул отдыхать, что сделает наслаждение более полным. Стоит это того? Да, стоит.
 – Уговорили, летучки. Я помогу вашему повелителю.
 Демоны от радости принялись прыгать и кричать, а я потянулся и встал.
 – Ну, где там ваша битва идёт?
 Один из демонов упал на колени и протянул мне пергамент. Я усмехнулся.
 – А на бумаге нельзя было написать? – ох, как меня злит эта средневековая мишура... Кто объяснит, зачем подписывать договор с дьяволом на пергаменте, при свечах и кровью, если можно просто считать рисунок сетчатки глаза, и это куда надёжнее?...
 Посмотрел карту. На этот раз Великая Битва шла Третьем Уровне Холода. Миллион лет назад я там был. Отвратительное место, должен сказать. Для дракона, по крайней мере. Ну да ладно. Я уже согласился.
 – Летим.
 Открыл Портал, их сразу засосало. Я ещё раз вдохнул аромат ромашек, и шагнул.


***

 – Странно.
 Я повернулся к Дориану.
 – Что – странно?
 – Откуда взялись эти ромашки?
 Я усмехнулся.
 – Ну, он их любит.
 – Натан, это нереалистично.
 – Почему?
 – Дракон – и любит ромашки?
 Я молча откинул хвостом крышку контейнера, вытащил букет ромашек, и вдохнул их аромат.
 – Я, например, тоже их люблю.
 Дориан задумчиво просмотрел кристалл ещё раз.
 – Ну хорошо. А почему он так похож на Императора?
 – Кто?
 – Этот твой бог Тьмы.
 Я удивился. Запустил ролик повторно.
 – Хммм... А ты прав. Я не обратил внимания. Переделаю.
 Он усмехнулся.
 – Переделаешь?
 – Ну да.
 – Ошибаешся, Натан. Не переделаешь.
 Я вздрогнул.
 – Дориан?...
 – Мне сообщили об антиправительственной деетельности в твоей графической студии, Натан.
 Я вскочил на ноги. Он тоже, и прямо на глазах превратился из зелёного дракона в громадного синего.
 – Ты?!
 – Да, я.
 О боги, это же Каэл, глава СС, сын Императора!
 – Ложь! Я не состою в оппозиции!
 Он с усмешкой вложил в проектор какой-то кристалл.
 – В таком случае обьясни, как это понимать?


***

 Я стоял на поле боя, залитый кровью врагов. От усталости крылья опускались, в глазах стоял кровавый туман. Но я победил!
 – Будь ты проклят, Скай! – один из раненных с трудом приподнял голову. Я расхохотался.
 – О нет, я победитель. А победителей не проклинают... – я приблизился, он забился в попытке спастись. Я оторвал ему голову.
 – Никто не смеет вставать на моём пути. – при этих словах в воздухе засветилась голограмма. Огромное поле, покрытое кровью. Тонны крови. Сотни, тысячи тел. Сломанные крылья, изогнутые под немыслимым углом шеи... Цена моей победы.
 – Ты доволен? – красивая синяя дракона стояла среди торжества смерти, глядя на меня зелёными глазами.
 Я вдохнул аромат крови.
 – Да. Враги повержены, опасность для моего дела и моей страны уничтожена. Осталась только ты, Китана, жена врага моего.
 Дракона гордо вскинула голову. Сейчас было заметно, что оба крыла сломаны, и она с трудом стоит на ногах, шатаясь от боли.
 – Можешь убить меня, Скай. Я не стану просить пощады.
 – Даже если станешь, я всё равно тебя убью.
 Она усмехнулась.
 – Когда-нибудь, Скай... Когда-нибудь возмущённый народ восстанет и низвергнет тебя вместе с твоей Империей Крови.
 Я кивнул.
 – Знаю, так оно и будет.
 Китана вздрогнула.
 – Ты согласен с этим?...
 – Конечно. Но знай – в тот час я заберу с собой весь мир. Я – Скай! Я – это ВСЁ. Без меня миру нет смысла существовать, я – единственное, что удерживает Вселенную от гибели. А пока я жив – я правлю! И меня не тревожит мнение тех, КЕМ я правлю.
 Она сжалась когда я возник рядом с ней, закричала, но я всё равно убил её. И рассмеялся.
 – Победителей не судят, не так ли?
 Странный шум мешал мне наслаждаться победой полностью. Я дал волю своей Власти над материей, и шум превратился в диалог.
 – Эту мерзкую агитку распостраняют агенты Конфедерации. И у тебя хватило совести сделать такой ролик?
 – Я не делал его! Кто-то с моей студии, он просто воспользовался...
 – Хватит! Натан, доказано что ты автор этого «произведения». Говори, сколько тебе заплатили за предательство?
 Я с интересом прислушался. Повисла пауза, затем голос второго ответил совсем другим тоном.
 – Ничего. Я сделал этот ролик сам, а потом предложил его знакомому агенту. Бесплатно.
 Теперь помолчал первый голос. Он был мне знаком, напоминал голос моего сына.
 – Почему ты так ненавидишь моего отца, Натан?
 – Потому что этот ролик – не агитка. Это предостережение, Каэл. Рано или поздно Император так и поступит.
 Яростное рычание.
 – Идиот! Он никогда не убивает драконов, даже врагов!
 Смех.
 – Каэл, если бы я сделал ролик о людях, никто не обратил бы на него внимания. Скай уже много раз так делал, просто вместо драконов были люди. Теперь ты видишь, что происходит, если просто сменить акцент? Мною заинтересовалась СС, я говорю с самим Каэлом, главой Службы Содействия и сыном Императора...
 Я тоже им заинтересовался. Похоже, предатели проникли в Империю за моей спиной!
 – Натан, тебя ждёт суд и замена психопрофиля.
 Тихий смех.
 – Каэл, тебя ждёт нечто гораздо худшее. Ты увидишь этот ролик наяву.
 Выстрел.


***

 – Снято.
 Я торжествующе раскинул крылья.
 – Уголь, фантастика! Ты был просто неподражаем!
 Чёрный дракон встал с пола, помотав головой чтобы стряхнуть имитатор крови с виска.
 – Всё нормально?
 Я обнял его.
 – Это потрясающе! Мы получим приз Института, вот увидишь!
 Оператор показал мне вертикальный хвост. Я кивнул ему. Осветители начинали готовить помещение к следующему дублю. Из павильона спецэффектов вышел Океан, Рептор наконец смог снять страшно надоевшие ему накладные мускулы. Теперь он стал совсем непохож на могучего Каэла. А вот Океан просто невероятно напоминал своего персонажа. Даже жутко, он был на голову выше всех в студии, а мускулатурой ненамного уступал Императору.
 Я обнял их обоих.
 – Парни, пошли! Это надо отметить.
 Махнул крылом Волне, она бросила мне бутылку. В руках Угля и Океана возникли бокалы. Рептор, недолго думая, завладел второй бутылкой. Я налил всем кис, и провозгласил тост:
 – За наш фильм!
 Они выпили. Океан хлопнул меня по плечу крылом, едва не опрокинув.
 – Ты молодец, Стил. Сценарий великолепен.
 – Ещё бы. Но ты был просто неповторим, Уголь. Твой Натан – настоящий, иначе не скажешь.
 Актёр задумчиво посмотрел мне в лицо.
 – Стил, знаешь... Когда я играл его... Он близок мне, Стил.
 Океан усмехнулся.
 – Уголь, смотри. Мы ведь тоже в Империи живём.
 Я нахмурился.
 – Друг, не увлекайся. Я снимаю антиутопию.
 – Вот именно.
 Мы помолчали. Подошла смеющаяся Волна, она всё ещё не сняла контактные линзы зелёного цвета.
 – Ребята, хотите новость?
 – Ну?
 – Команда Рондоса начинает снимать фильм «Несущий смерть – 2» по твоему сценарию, Стил.
 Я возмущённо раскинул крылья.
 – О боги!
 – Чего тебе? – разом спросили Рептор и Океан. Мы взорвались хохотом. Осветители заканчивали перенос прожекторов, оператор уже парил над новой сценой. Я встал.
 – Ну, за работу.


***

 Я задумчиво закрыл книгу. Странный рассказ. И заканчивается непонятно. Смысл я пока не уловил.
 – Что, не понравилось? – Джим лениво повернулся ко мне.
 – Странная вещь.
 – Эт-точно.
 – С чего ты такой рассказ написал?
 Он закурил.
 – Да понимаешь, как-то в голову пришла фраза «Дракон среди ромашек».
 Я фыркнул.
 – Ну ты даёшь.
 – А что?
 – Причём тут ромашки?! Они просто... просто...
 Он улыбнулся.
 – Что?
 – Просто... просто...
 Джим встревожился.
 – Рон? Ты чего?
 Ромашки! Дракон среди ромашек?! Я... я помню! О боги, это же невозможно! Я вскочил, книга упала на пол. В голове пылали картины.
 ...Вот поле ромашек... Я лежу там, расправив крылья?!... Я ощущаю запахи цветов... Я смотрю на небо, там летает моя дракона... Но... Но это же невозможно!!!!
 – Рон?! Ты спятил?!
 Я пошатнулся. В голове вращались огненные колёса, комната плыла перед глазами. Я терял сознание. Падал во тьму. Она пахла ромашками.


***

 Я встряхнул его ещё раз. Бесполезно. Он был мёртв. Упал в кресло, трясущимися руками зажёг сигарету. Со второй попытки сумел набрать номер Тигра.
 – Ягуар? Что случилось?
 Я вздохнул.
 – Тигр, он мёртв.
 – ЧТО???!!!
 – Психологическая бомба. Сработала от слова «Ромашка».
 – Не понял?
 – До того, как ты записал ему психоморф того дракона, кто-то уже лазил в его мозг. Там был оставлен и заминирован ключ. Я произнёс фразу «дракон в ромашках». Она сработала как детонатор.
 Тигр придвинулся к экрану.
 – Ты понимаешь, что говоришь?!
 – Прости.
 – Прости?! ПРОСТИ??!!! Ты знаешь, сколько мне стоило снять психоморф у того дракона?!
 – Я не знал!!!
 – Поздно, друг мой. Фиолетовые тучи смотрят на умытые холмы в Амбере.
 И он отключился. Но я уже не осознал этого. Я в ужасе вспомнил тот день! Холмы Амбера!!! Солнце, которое исчезает за тучами лилового цвета!!! И драконы, драконы, драконы!!!
 Я вскочил, я не мог дышать. Свет! Лиловый свет и синие тени!!! Колвир!!! АМБЕР!!!
 Это было последнее, что я вспомнил. Тьма бросилась на меня с рычанием бешенства, я закри...


***

 – Драко? Драко, проснись!
 Я вскочил, в ужасе оглядываясь. Тайга смотрела на меня с удивлением.
 – Драко, что с тобой?
 Я рухнул в поле кровати, содрогаясь. Привлёк к себе Тайгу, обнял, прижал к груди.
 – О боги, любимая... Что за кошмар...
 Она погладила меня крылом.
 – Драко, что тебе приснилось?
 Я мысленно вновь пережил кошмар этого сна. Минуту или две продолжал молча прижимать к себе Тайгу. Потом с трудом встал, включил свет и сел на ковёр. Дракона опустилась рядом.
 – Любимый, неужели он был столь страшен?
 Я вздрогнул.
 – Кто?!
 – Сон.
 Вздохнул. Крылья сотрясла дрожь.
 – Нет, просто он был очень уж убедительным.
 Она потёрлась о меня головой.
 – Расскажи...
 Но мне пришлось вначале налить себе кис. Только потом я начал рассказ...


***

 Я торжествующе откинулся в кресле. С экрана на меня смотрели Драко и Тайга. Живые. Словно они заглянули в мой компьютер, почитать что нового о них пишется. Я вздохнул.
 Сколько раз садился я за «Corel PhotoPaint 8», пытаясь нарисовать своих любимых героев... Ещё когда писал «Гнев». Но ничего не выходило. Не умею я рисовать драконов.
 Но сегодня словно кто-то направлял мою мышку. Драко именно такой, каким я его представляю – стройный и мускулистый, с могучими крыльями и очень красивой фигурой. Тайга даже лучше получилась. Она вышла по-настояему женственной, драконой... Совсем как задумывалась.
 Записал картинку во всех форматах, скопировал на три разных диска. Для безопасности. Теперь можно добавить фон.
 Запустил смотрелку и погрузился в коллекцию картин. Давно пора навести там порядок. Три с лишним тысячи файлов... И только драконы разложены по каталогам. Но сейчас мне нужны не драконы, а пейзажи.
 Искал долго. Наконец, нашёл красивейшую картину Майкла Уиллана. Правда, там в центре стоит девушка, но это не проблема.
 Полчаса кропотливой работы инструментом «Клонирование», правка «Мастихином», пара эффектов – и девушки нет. Вставил туда Драко и Тайгу, подогнал под угол наклона перспективы. Отлично! Только одна деталь осталась...
 Осторожно сделал слой с драконами полупрозрачным. Из-под Тайги проступило изображение дерева. Приблизил фрагмент, взял «резинку», и осторожно стёр дракона по контурам ствола и листьев. Извини, Тайгуша. Зато теперь объём добавился. Вернул непрозрачность. Здорово! Драко обнимает Тайгу, сидя за одним деревом, но перед следующим. Словно с самого начала так было. Настроил контрастность, яркость. Ну и последний штрих – полупрозрачная тень на траву, под правильным углом. Всё. Готово.
 Записал. Потом перетащил файл в смотрелку, щёлкнул правой кнопкой, выбрал «Обои –>В центр». Минимизировал все окна, и долго смотрел на своих драконов. Да... Чтож, теперь я их увидел.
 Выключил компьютер и пошёл смотреть «Сердце Дракона». Чтобы освежить в памяти движения и мимику Драко.
 На душе было не очень весело.
 Дракия – http://www.drakia.com/