---------------------------------------------


 Брайан Герберт
 Кевин Дж. Андерсон
 Мек для битья

 История Батлерианского Джихада
 Когда вооруженный военный корабль Джихада вернулся, население Гьеди Первой ожидало услышать новости о великой победе над жестокими мыслящими машинами. Но только мимолетно взглянув на корабль, весь израненный в битве, юный Вергиль Тантор мог сказать, что защита Колонии Перидот прошла не совсем так, как планировалось.
 Вергиль бежал вперед по заполненному толпой Космопорту Гьеди Сити, наталкиваясь на солдат, целым взводом расположившихся там. Они были такие же как он: новобранцы с широко открытыми глазами или ветераны, которые были уже слишком стары для того, чтобы отправиться в битву против боевых роботов Омниуса. Его сердце бешенно колотилось в груди словно поршень какого-то двигателя.
 Он молился, чтобы с его сводным братом Ксавьером Харконненом было все в порядке.
 Поврежденный военный корабль опускался в доки словно умирающее морское создание, оседающее на риф. Громадные двигатели свистели и стонали, охлаждаясь после накаливания при снижении в атмосфере.
 Вергиль пристально смотрел на черненные рубцы на корпусной стали и попытался представить, как боевые роботы наносили удары храбрым защитникам-джихадцам с помощью кинетического оружия и высокоэнергетических снарядов.
 Если бы он смог присутствовать там, Вергиль помог бы в сражении. Но Ксавьер – коммандир боевой группы – всегда боролся с пылом своего брата с такой же настойчивостью, с какой он боролся против вражеских машин.
 Когда корабль наконец опустился в доки, открылись дюжины люков. Командиры Джихада среднего ранга вышли наружу, крича и прося о поддержке. Весь медицинский персонал был вызван из города; другие были разбросаны по разным континентам Гьеди Первой, чтобы помочь раненным солдатам и спасшимся колонистам.
 Медицинские пункты были рассредоточены по космопорту. Официальный военный персонал обслуживался в первую очередь, так как они подвергали свои жизни опасности в величайшей битве, на которую подняла человечество Серена Батлер. Их красно-зеленая униформа была испачкана и порвана во многих местах; у них, по видимому, не было возможности ее восстановить во время многих недель пути от Колонии Перидот. Наемные солдаты получали уход во вторую очередь, вместе с беженцами из колонии.
 Вергиль прибежал вместе с другими солдатами, чтобы помочь, а его большие карие глаза рыскали вокруг в поисках ответов. Ему надо было найти кого-нибудь, кто смог бы ему сказать, что случилось с Сегундо Харконненом. Беспокойство покинуло Вергиля, пока он работал. Возможно все было хорошо…но что если его старший брат был убит в этой героической битве? А что если он был ранен и находится сейчас на поврежденном корабле, отказываясь от помощи до тех пор, пока она не будет оказана всем остальным его сослуживцам? учитывая характер Ксавьера, оба этих варианта были возможны.
 В течении нескольких часов, Вергиль отказывался снизить темп работы, он не был способен полностью понять, что пришлось пережить этим бойцам Джихада. Вспотевший и изнуренный, он работал в оцепенении, следуя указаниям, помогая одному, потом следующему раненному, а также беженцам. Он слышал тихие разговоры о бешенной атаке, которая истребила маленькую колонию. Когда мыслящие машины решили включить поселение в Синхронизированные Миры, Армия Джихада послала туда своих защитников.
 Сражение у Колонии Перидот было таким же, как и многие другие в течении этих многих лет, с тех пор, как Серена Батлер подняла человечество на сражение, когда мыслящие машины убили ее сына, Маниона. Сына Ксавьера.
 Отлив и прилив Джихада вызвал значительное количество потерь с обоих сторон, но ни одна из противоборствующих сторон не получила преимущества. Мыслящие машины продолжали строить новых боевых роботов, но погибших людей нельзя было восстановить. Серена говорила пылкие речи, чтобы набрать новобранцев для их священной войны. Погибло так много бойцов, что Джихад открыто больше не говорил о цене. Битва была всем.
 Последовав за Гонру Массакре семь лет назад, Вергиль настаивал на том, чтобы самому присоединиться к Армии Джихада. Он полагал, что это его долг, как человеческого существа, даже не принимая во внимания тот факт, что он был связан с Ксавьером и убитым ребенком, Манионом. В их имении на Салусе Секундус его родители пытались убедить его подождать, так как ему было всего лишь семнадцать лет, но Вергиль ничего не хотел слышать об этом.
 Вернувшись на Салусу после трудного сражения, Ксавьер удивил его родителей, предложив еще не повзраслевшему Вергилю начать тренировку в армии. Юноша ухватился за возможность, не догадываясь что у Ксавьера были свои планы. Слишком заботливый Сегундо Харконнен хотел, чтобы Вергиль получил назначение в безопасное, спокойное место здесь на Гьеди Первой, где он смог бы помогать в восстановительных работах – и где он смог бы оставаться подальше от всех битв с армией роботов.
 Вергиль находился в Гьеди Сити уже в течении нескольких лет, получив повышение лишь до второго десеро в Строительной Бригаде…но так и не увидев настоящих военных действий. Тем временем, боевые корабли под командованием Ксавьера Харконнена летали с планеты на планету, защищая свободных людей и уничтожая механические легионы компьютерного сверхразума Омниуса…
 Вергиль перестал считать тела, которые он переносил. Потея в своей темнозеленой форме, молодой строительный офицер и еще один гражданский несли самодельные носилки, на которой находилась раненная женщина, спасенная из разрушенного дома на Колонии Перидот. Женщины и дети из Гьеди Сити бегали среди рабочих и раненных, предлагаю воду и еду.
 Наконец, наступил теплый вечер, и одобрительные восклицания донеслись до его слуха, когда он опустил носилки у медицинского корпуса. Глянув вверх, он замер. У главного выхода военного корабля гордый военый командир вышел на солнечный свет Гьеди Первой.
 На Ксавьере Харконнене была одета чистая униформа сегундо с чистыми золотыми знаками отличия. Он представлял собой важную военную личность, которая внушала доверие и веру среди его собственных солдат, а также среди простого населения Гьеди Сити. Страх был худшим врагом, которого машины могли выдвинуть против них. Ксавьер никогда не давал причины для неуверенности. Да, храброе человечество, в конце концов, победит в этой войне.
 Ухмыльнувшись, Вергиль глубоко вздохнул, и все его сомнения улетучились. Конечно Ксавьер выжил. Этот великий человек вел войско, которое освободило Гьеди Первую от порабощения саймеками и мыслящими машинами. Ксавьер командовал силами людей в атомном очищении Земли, первой героической битве Джихада Серены Батлер.
 И героический Сегундо Ксавьер Харконнен не остановится до тех пор, пока мыслящие машины не будут повержены.
 Но, когда Вергиль смотрел, как его брат спускается по трапу, он заметил, что шаги храброго командира были тяжелыми и усталыми, а его хорошо знакомое лицо выглядело шокированным. На нем не было даже намека на улыбку, ни блеска в его серых глазах. Как мог человек так постареть? Он был для Вергиля кумиром. Ему надо было поговорить с ним наедине, как с братом, чтобы узнать все, что случилось на самом деле.
 Но на людях Сегундо Харконнен никогда не позволит открыть свои внутренние чувства. Он был слишком хорошим лидером для этого.
 Вергиль начал протискиваться через кричащую и махающую руками толпу, и наконец, он увидел его в море лиц. Его лицо засветилось радостью, а затем она ушла, снова отяготив его мысли воспоминаниями ужасов войны. Вергиль и его смена рабочих поспешили к трапу, чтобы окружить главного офицера и сопроводить его в безопасности в Гьеди Сити.
 Вместе с младшими офицерами Ксавьер Харконнен провел целые часы, зачитывая отчеты и докладываясь чиновникам Лиги, но он настоял на том, чтобы его освободили от этих обязанностей, и он смог бы несколько часов пообщаться со своим братом.
 Он прибыл в маленький дом Вергиля неотдохнувши, а его глаза были налиты кровью. Когда братья обнялись, Ксавьер застыл на какой-то момент прежде, чем ослабить обьятия своего темнокожего брата. Несмотря на физические отличия, которые подчеркивались расовой наследственностью, они знали, что узы любви ничего не имеют общего с кровной наследственностью, а только с семейным теплом, которое они делили в поместье Эмиля и Лусиль Танторов. Проведя его во внутрь, Вергиль почувствовал дрожь, которую пытался подавить Ксавьер. Вергиль представил ему свою жену, с которой он состоял в браке уже около двух лет, и которую Ксавьер никогда до этого не видел.
 Шил была молодая, темноволосая красивая женщина, которая не привыкла к таким важным гостям. Она даже не летала на Салусу Секундус, чтобы встретиться с родителями Вергиля и увидеть поместье Танторов. Но она встретила Ксавьера как брата своего мужа, которому всегда рады в их доме, а не как какую-то знаменитую личность.
 Один из торговых кораблей Аврелия Венпорта прибыл лишь неделю назад, привезя меланжу с Арракиса. Этим вечером Шил пошла и потратила недельную зарплату, чтобы купить достаточное количество дорогой пряности, которую она добавила в эти вкусные, специальные блюда, приготовленные ею лично.
 Пока они ели, их разговор оставался сдержанным и обычным. Они избегали упоминания любых военных новостей. Очень усталый, Ксавьер, казалось, едва улавливал вкус еды и даже экзотической меланжи. Шил была разочарована этим до тех пор, пока Вергиль шепотом не обьяснил ей, что его брат повредил свое восприятия вкуса и запахов во время газовой атаки саймеков, которая также стоила ему его легких. Несмотря на то, что Ксавьер сейчас дышал с помощью заменненых органов, поставленных торговцами органами Тлулакса, его способности осязания и обоняния остались тусклыми.
 Наконец, когда они начали пить приправленное пряностью кофе, Вергиль не смог больше сдержать свои вопросы.
 – Ксавьер, пожалуйста, расскажи мне, что случилось на Колонии Перидот. Мы одержали победу, или, – его голос замер на мгновенье, – или машины нанесли нам поражение?
 Ксавьер поднял голову, глядя куда-то в даль.
 – Главный Патриарх Иблис Джинджо говорит, что не существует поражений. Только победы…и моральные победы. Эта битва попадает в последнюю категорию.
 Шив сильно сжала руку своего мужа, это был вопрос без слов. Но Вергиль не прервал брата, и Ксавьер продолжил.
 – Колония Перидот находилась под атакой уже в течении недели, когда наша ближайшая боевая группа получила сигнал бедствия. Поселенцев уничтожали. Мыслящие машины собирались уничтожить колонию и установить там Синхронизированный Мир, создать там свою инфраструктуру и установить там новую копию сверхразума Омниуса.
 Ксавьер сделал маленький глоток пряного кофе, а Вергиль поставил свои логти на стол, подавшись вперед, очень внимательно слушая.
 – У Армии Джихада было мало сил в этом районе, не считая моего корабля и небольшого количества солдат. У нас не было выбора, мы должны были ответить на вызов. Мы не хотели терять еще одну планету. У меня также был полный корабль наемников.
 – Кто-нибудь из Гиназа? Наших лучших бойцов?
 – Несколько было. Мы прибыли быстрее, чем ожидали мыслящие машины, нанесли им удар быстро и безжалостно, используя все, что у нас было. Мои наемники атаковали как сумасшедшие, и многие их них пали. Но еще больше мыслящих машин было уничтожено. К сожалению, большинство городов колонии было уже разрушено к тому времени, когда мы прибыли, а местное население было убито. Но даже так, наша Армия Джихада прорвалась, и, благодаря священному чуду, мы отбросили силы врага назад, – он глубоко, судорожно вздохнул, как будто его замененные легкие вышли из строя.
 – Вместо того, чтобы быстро убраться подальше, как боевые роботы всегда делали, они на этот раз были запрограмированны на полное уничтожение. Они уничтожали все на своем пути. Там, где они прошли, ничего не осталось, ни полей с урожаем, ни зданий, ни людей.
 Шил тяжело сглотнула:
 – Это так ужасно.
 – Ужасно? – Ксавьер замолчал, крутя слова у себя на языке, – Я не знаю, как тебе описать то, что я видел. Мало что осталось от колонии, которую мы прилетели спасать. Четверть моих бойцов джихада полегла там, и половина наемников тоже.
 Печально покачав головой, он продолжил:
 – Мы собрали вместе оставшихся в живых поселенцев, которые ушли подальше от главных сил машин. Я не знаю – или не хочу знать – точное число выживших, которых нам удалось спасти. Колония Перидот не досталась машинам, но этот мир больше не пригоден для людей, – он снова вздохнул, – Похоже таков путь этого Джихада.
 – Поэтому мы должны продолжать сражаться, – Вергиль поднял подбородок, – Позволь мне сражаться вместе с тобой против Омниуса! Армия Джихада постоянно нуждается в солдатах. Мне уже пора участвовать в настоящих сражениях в этой войне!
 Теперь Ксавьер Харконнен казалось пробудился. Страх промелькнул на его лице.
 – Ты не хочешь этого, Вергиль. Никогда.
 Вергиль получил назначение следить за работой на борту корабля Джихада, который будет ремонтироваться в течении двух недель. Если он не может улететь отсюда и сражаться на чужеземных мирах, то по крайней мере, он может быть здесь, перезаряжая оружие, заменяя поврежденные силовые системы Хольцмана и укрепляя броню корабля.
 Пока Вергиль усердно выполнял любое задание, которое было ему поручено, его глаза улавливали все малейшие детали, связанные с функционированием корабля. Когда-нибудь, когда Ксавьер смягчится и разрешит ему участвовать в Священном Джихаде, Вергиль хотел бы командовать одним из таких кораблей. Он был уже взрослым. Ему стукнуло уже двадцать три года, но его влиятельный брат мог помешать всему, что он пытался бы сделать…и он так уже поступал.
 Этим вечером, проверяя на своем дисплее прогресс ремонта корабля, Вергиль подошел к одному из тренировочных залов боевого корабля. Металлическая дверь была наполовину приоткрыта, и он услашал доносившийся оттуда стук и звон метала, а также ворчание кого-то, кто что-то пытался сделать с большим усилием.
 Поспешно забежав в зал, Вергиль внезапно остановился в изумлении. Длинноволосый мужчина со шрамами, полученными в многочисленных битвах – наемник, судя по его грубому, расстрепанному виду – неистово сражался с боевым роботом. У машины было три пары сочленных рук, в каждой из которых имелось смертельно выглядевшее оружие. Двигаясь в грациозной манере, машина наносила удар за ударом по человеку, который превосходно защищался от них каждый раз.
 Сердце Вергиля бешенно заклотилось. Как одна из вражеских машин смогла пробраться на борт одного из военных кораблей Ксавьера? Послал ли Омниус ее как шпиона или как саботажника? Были ли другие, которые рассредоточились по кораблю? Защищающийся наемник нанес удар своим импульсовым мечом, повреждая одну из шести рук мека, которая беспомощно повисла на боку.
 Выкрикнув боевой клич, Вергиль, зная, что должен помочь, подхватил то оружие, которое было под рукой – тренировачный шест с полки на стене – и напропалую бросился вперед.
 Наемник отреагировал мгновенно, услышав крик Вергиля. Он поднял руку и крикнул:
 – Стоп, Чирокс!
 Боевой мек застыл. Запыхавшийся наемник повернулся к Вергилю, оставляя боевую стойку. Вергиль остановился, с замешательством переводя взгляд с вражеского робота на мускулистого бойца.
 – Не волнуйся, – произнес наемник, – Я просто тренировался.
 – С  машиной? 
 Длинноволосый мужчина улыбнулся. Паутина бледных шрамов покрывала его щеки, шею, голые плечи и грудь.
 – Мыслящие машины являются нашими врагами в этом Джихаде. Если мы должны улучшить свое мастерство для борьбы с ними, то с кем лучше тренироваться, как не с ними?
 Чувствуя себя неловко, Вергиль опустил торопливо схваченный шест. Его лицо залилось краской.
 – Это имеет смысл.
 – Чирокс всего лишь заменяет врага, он – цель, с которой надо сражаться. Глядя на него, я представляю перед собой всех мыслящих машин.
 – Как мальчик для битья.
 – Мек для битья, – улыбнулся наемник, – Мы можем запрограмировать его на разные уровни боя для тренировочных целей, – он подошел поближе к зловеще выглядившему боевому роботу, – Уступи место.
 Робот опустил свои снабженные оружием конечности, затем втянул их в свой корпус, в том числе и поврежденную конечность, и стал ждать дальнейших указаний. С усмешкой мужчина ударил эфесом своего импульсового меча по груди мека, отодвигая его на шаг назад. Оптические сенсорные глаза сверкнули оранжевым светом. Остальная часть лица мека, включая его аляповатый рот и нос, не двигалась.
 Мужчина уверенно постучал по металлическому торсу.
 – Этот ограниченный робот – мне не нравится термин мыслящие машины – полностью под нашим контролем. Он служил наемникам Гиназа уже почти три поколения.
 Он деактивировал свой пульсирующий меч, который был создан для того, чтобы повреждать сложную гельграфику мыслящих машин.
 – Меня зовут Зон Норет, я один из бойцов, приписанный к этому кораблю.
 Заинтриговавшись, Вергиль подошел поближе.
 – Где вы нашли эту машину?
 – Столетие назад спасательное судно Гиназа наткнулась на поврежденный корабль мыслящих машин, с которого мы забрали сломанного боевого робота. Мы стерли его память и переустановили его боевую программу. С тех пор, мы можем тестировать наши возможности против способностей машин.
 Норет похлопал робота по его металическому рифленному плечу.
 – Многие роботы из Синхронизированных Миров были уничтожены благодаря тому, что мы узнали от этой машины. Чирокс неоценимый учитель. На архипелагах на Гиназе, наши ученики мерятся силой с ним. Он доказал, что он дает нам преимущество и кучу информации, которую мы можем использовать против нашего врага. Так что мы, наемники, воспринимаем его не как мыслящую машину, а как союзника.
 – Робот в качестве союзника? Серене Батлер не понравится это услышать, – осторожно сказал Вергиль.
 Зон Норет вскинул свои густые волосы подобно хвосту кометы.
 – Многое делается в этом Джихаде без осведомления Серены Батлер. Я не удивлюсь, узнав о других меках, которые подобно этому находятся под нашим контролем. – Он сделал освобождающее движение, – Но так как у всех нас одна цель, детали становятся несущественными.
 Вергиль заметил, что многие раны Норета были получены недавно и были только только залечены.
 – Может тебе следовало полностью заличить твои раны, прежде чем сражаться?
 – Настоящий наемник никогда не прекращает сражаться, – его глаза сузились, – Я вижу, что ты тоже офицер.
 – В Строительной Бригаде. Это не то, что я хотел. Я хотел сражаться, но….ну, это долгая история, – разочарованно вздохнул Вергиль.
 Норет вытер пот со лба:
 – Как твое имя?
 – Второй Десеро Тантор.
 На лице Норета не было никаких знаков того, узнал ли он имя или нет. Он посмотрел на боевого мека, потом опять на молодого офицера.
 – Возможно мы могли бы организовать небольшую битву для тебя.
 – Вы позволите мне…? – Вергиль почувствовал, как участился его пульс.
 Зон Норет кивнул:
 – Если мужчина хочет сражаться, то ему надо позволить это сделать.
 Вергиль приподнял подбородок:
 – Я не мог соглашаться на большее.
 – Я предупреждаю тебя, что, хоть это и тренировочный мек, но он может нанести смертельное поражение. Я часто отключаю его безопасную программу во время своих суровых тренировок. Поэтому наемники Гиназа настолько хорошо сражаются.
 – Но все же должны быть программы безопасности, иначе это не будет хорошо.
 – Тренировка, в которой нет риска, не эффективна. Она делает учеников мягкими, невнимательными, поскольку они знают, что им ничего не грозит. Чирокс не таков. Он может убить тебя.
 Вергиль почуствовал, как возросла его бравада, надеясь, что он не выглядит глупцом.
 – Я смогу справиться. Я проходил тренировку в лагере Джихада.
 Ему нужен был шанс, чтобы доказать самому себе, и с этим боевым роботом он был настолько близок к сражению, как никогда еще. Вергиль сфокусировал свою ненависть на Чироксе, думая о всем том ужасе, который несли мыслящие машины человечеству и желая разбить мека до обломков.
 – Позволь мне сражаться с ним, как сражался и ты.
 Наемник поднял свои брови, как будто удивившись и заинтересовавшись.
 – Твой выбор оружия, молодой воин?
 Посмотрев на грубый тренировочный шест, который он схватил, Вергиль промямлил:
 – У меня ничего нет, кроме этого.
 Норет протянул свой пульсирующий меч молодому человеку, чтобы тот на него взглянул.
 – Ты знаешь, как управлять им?
 – Он похож на один из тех, что мы использовали на тренировках, но это кажется новейшая модель.
 – Правильно, – Норет активировал оружие и подал его молодому человеку.
 Вергиль взял меч, определяя его вес. Мерцающие дуги разрушительной энергии бегали по поверхности его лезвия.
 Он сделал глубокий вдох и начал изучать боевого мека, который хладнокровно его разглядывал, его оптические сенсоры светились оранжевым огнем…ожидая. Сенсоры сдвинулись в сторону, наблюдая за приближением Норета и подготавливаясь к схватке с новым противником.
 Когда наемник активировал мека, только две из шести механических рук выдвинулись из его корпуса. К одной металлической руке был приделан книжал, а другая была пустая.
 – Он сражается против меня на низком уровне сложности, – пожаловался Вергиль.
 – Возможно Чирокс всего лишь проверяет тебя. В реальном бою твой противник никогда не будет раскрывать свои навыки заранее.
 Вергиль начал тихонько двигаться в сторону мека, затем двинулся немного влева и начал перемещаться вокруг мека, держа в руке меч. Он почуствовал, что его ладони стали влажными, и немного ослабил захват. Мек продолжал поворачиваться в его сторону. Его рука с кинжалом дергалась, и Вергиль нанес удар своим электрическим мечом по оружию робота, из-за чего он вспыхнул фиолетовым цветом, а робот содрогнулся.
 – Похож на глупую машину.
 Он представлял себе бой подобный этому. Вергиль бросился к своему противнику и нанес удар пульсирующим мечом по туловищу робота, оставляя фиолетовые пятна на металлическом теле. Он нажал на синюю кнопку на рукояти оружия, устанавливая самый высокий уровень пульсации.
 – Целься в голову, – порекомендовал Норет, – Приведи в беспорядок схемы робота, чтобы замедлить его. Если верно нанесешь удар Чироксу, ему понадобится минута или две для реконфигурации.
 Вергиль снова нанес удар, на этот раз по голове, но промахнулся, и его удар пришелся по плечу робота. Разноцветные искры посыпались по корпусу мека, и кинжал выпал из металической руки. Упав, он прогромыхал по полу тренировачного зала. Облачко дыма начало подниматься от руки робота.
 Вергиль двинулся вперед, чтобы уничтожить робота. Его не заботило, нужен ли этот боевой робот для тренировок. Он хотел уничтожить его, сжечь его до расплавленных останков. Он думал о Серене, о маленьком Манионе, о всех убитых людях…и о невозможности самому сражаться в Джихаде. Этот мек был сейчас козлом отпущения.
 Но когда он двинулся вперед к меку, внезапно жидкий метал на свободной руке мека начал двигаться, изменяясь, и в руке робота появился короткий мечь с зубцами на лезвии. Другая рука перестала вспыхивать, и такое же оружие сформировалось и там.
 – Осторожней, молодой воин. Мы не хотим, чтобы Армия Джихада потеряла твои строительные навыки.
 Почуствовав поднявшуюся волну гнева на это замечание, Вергиль раздраженно фыркнул:
 – Я не боюсь этой машины.
 – Страх не всегда является неблагоразумным.
 – Даже против глупого противника? Чирокс даже не знает, что я над ним насмехаюсь, не так ли?
 – Я всего лишь машина, – промолвил Чирокс, его синтезированный голос шел из динамика.
 Вергиль был ошеломлен, он был уверен, что уловил намек на сарказм в голосе робота. Подобно театральной маске, его лицо не показывало никаких эмоций.
 – Чирокс обычно много не говорит, – сказал Норет, улыбаясь, – Продолжай, надавай ему еще. Но даже я не знаю все сюрпризы, которые есть у него в запасе.
 Вергиль двинулся назад, чтобы переоценить своего противника. Он изучал оптические сенсоры робота, которые светились равномерным оранжевым огнем. Вергиль сфокусировал свое внимание на пульсирующем оружие.
 Неожиданно Чирокс нанес удар коротким колючим мечом, демонстрируя неожиданную скорость и проворство. Вергиль попытался избежать удара, но он был недостаточно быстр, и на его руке появилась маленькая рана. Он бросился на пол, чтобы уйти от мека, и посмотрел на свою рану, когда встал на ноги.
 – Неплохое движение, – сказал Норет, его тон был обычным, как будто он не заботился о том, что робот мог убить Вергиля. Убийства были и спортом и работой для него. Возможно надо было иметь суровое отношение ко всему, чтобы быть наемником Гиназа, но Вергиль, который не был наделен такой суровостью, беспокоился о том, что он попал в такую ситуацию под сиюминутным порывом и должен был встретиться с проблемой более трудной, чем он был готов. Боевой мек продолжал продвигаться вперед рывками, с непредсказуемой скоростью, иногда делая резкие выпады, иногда плавно двигаясь.
 Вергиль метался из стороны в сторону, нанося удары пульсирующим мечом. Он бы выполнил более профессиональные движения и нанес бы более эффектные удары, но не был уверен, удастся ли это ему. Неудача должным образом выполнить эти движения могла оказаться смертельной.
 Один из его ударов пришелся по корпусу на боку Чирокса, заставив его сверкнуть красным огнем. Робот остановился. Тонкая, проворная рука появилась из туловища робота и отрегулировала что-то внутри.
 – Он может сам себя восстанавливать?
 – Болшинство боевых меков может. Ты хотел честный поединок с реальным противником машин, не так ли? Я предупреждал тебя, этот робот не сражается ниже своих способностей.
 Внезапно Чирокс начал нападать на Вергиля сильнее и быстрее, чем раньше. Еще две руки появились из его корпуса. В одной был длинный кинжал с зазубренным концом, чтобы разрубать и разрезать плоть. В другой была мерцающее железная штуковина для нанесения ожогов.
 Зон Норет что-то сказал, в его тоне было заметно беспокойство, но его слова остались неясными. Вся вселенная, которую знал Вергиль, исчезла из его разума, а также исчезли все восприятие. Он сосредоточился только на выживании.
 – Я джихадец, – прошептал Вергиль.
 Он отдался на волю судьбы, но в тоже время решил нанести как можно больше повреждений врагу. Он вспомнил обещание, которое даже Строительная Бригада должна была помнить: «Если я погибну в бою против машин, я присоединюсь к тем, которые ушли в рай до меня, и к тем, которые еще уйдут». Он почуствовал состояние подобное трансу, и отбросил из мыслей весь страх о смерти.
 Он погрузился в битву, нанося удары пульсирующим мечом по меку, постоянно перезаряжая оружие. В зале, кто-то что-то кричал, но он не различал слов. Затем Вергиль услышал громкий щелчок, увидел вспышку, и яркий желтый свет ослепил его. Это было похоже на порывы полярного ветра, который заморозил его на месте.
 Неподвижный, безпомощный Вергиль содрогнулся, а затем упал. Казалось, он падал с большой высоты. Он стучал зубами от холода, и весь дрожал. Ему казалось, что он еще не приземлился на пол.
 Наконец, он очнулся и посмотрел в блестящие оптические сенсоры робота. Он был полностью уязвим.
 – Я могу убить тебя сейчас, – машина приставила зазубренное острие длинного кинжала к горлу Вергиля.
 Боевой мек мог пронзить его горло в микросекунду. Вергиль услышал крики, но он не мог уйти. Он уставился в безжалостные оптические сенсоры робота, в лицо ненавистной вражеской машины. Мыслящая машина готовилась его убить – и все это не было даже настоящей битвой. Каким глупцом он был.
 Где-то вдалеке, знакомые голоса – два из них? – звали его.
 – Вергиль! Вергиль! Выключи эту чертову штуку, Норет!
 Он попытался поднять голову и оглядеться вокруг, но не мог двигаться. Чирокс продолжал держать острие кинжала у яремной вены. Его мускулы были парализованы, как будто он был заморожен в глыбе льда.
 – Дай мне разрушающий пистолет!
 Наконец он узнал голос. Ксавьер. Так или иначе, но Вергиль больше волновался о неодобрении своего брата, чем о смерти.
 Но затем мек выпрямился и убрал лезвие кинжала от его горла.
 Он услышал также другие голоса, стук ботинков и лязг оружия. Боковым зрением Вергиль увидел темнокрасную с зеленым униформу джихадцев. Ксавьер выкрикнул приказ своим людям, но Чирокс втянул зазубренный кинжал, другое оружие и все свои четыре руки обратно в корпус. Яростно светящиеся оптические сенсоры потускнели до слабого мерцания.
 Зон Норет встал перед роботом.
 – Не стреляйте, Сегундо. Чирокс мог убить его, но он этого не сделал. Он запрограмирован, чтобы воспользоваться своим преимуществом над слабостью и наносить смертельные удары, но все же он принял решение так не поступать.
 – Я не хотел его убивать, – боевой робот переключился в стационарную позицию, – В этом не было необходимости.
 Вергиль наконец окончательно пришел в себя и смог присесть.
 – Этот мек фактически показывал… сострадание.
 Он все еще был оцепенелым от таинственной ошеломляющей ударной волны.
 – Только представьте, машина, способная чувствовать.
 – Это было вовсе не сострадание, – сказал Ксавьер, недовольно хмурясь. Он наклонился, чтобы помочь брату встать.
 – Это было странно, – настаивал Вергиль, – Ты видел его глаза?
 Зон Норет, сосредоточившись на своем тренировочном меке, заглянул в панель машины, и начал изучать данные приборов и что-то регулировать.
 – Чирокс просто оценил ситуацию и вошел в режим выживания. Но что-то, видимо, было заложено в его оригинальную программу.
 – Машины не заботятся о выживании, – ответил Ксавьер, – Вы видели их на Колонии Перидот. Они бросались в битву, не заботясь о собственной безопасности, – он покачал головой, – Что-то не так с программой твоего мека, какая-то проблема.
 Вергиль смотрел на Чирокса, уловив пристальный взгляд ярко светящихся оптических сенсоров. В глубине одинаковых огней молодой строительный офицер заметил, как ему казалось, вспышку чего-то оживленного, что заинтриговало и в тоже время напугало его.
 – Люди тоже могут учиться состраданию, – неожиданно сказал Чирокс.
 – Я тщательно его обследую, – сказал Норет, но в его голосе чувствовалась неуверенность.
 Ксавьер стоял перед братом, проверяя, не получил ли тот серьезных ранений. Он говорил дрожащим голосом, ведя брата к выходу из тренировочного зала.
 – Ты меня сильно напугал.
 – Я просто хотел сразиться…с настоящим врагом, хоть раз.
 Ксавьер выглядел очень огорченным.
 – Вергиль, я боюсь, что со временем у тебя появится такой шанс. Этот Джихад еще не скоро закончится.