---------------------------------------------


 Ильичёв Валерий Аркадьевич
 Круиз в ад

 Ильичёв Валерий Аркадьевич 
 Круиз в ад 
 Глава I 
 Покушение 
 Быстро темнело. В окнах - высотки, горделиво возвышающейся среди малоэтажных домиков, уже начал зажигаться свет. Киллер нервозно прохаживался рядом с аркой, ведущей во двор этого огромного строения. 
 - Скорее бы он появился! Шатается неизвестно где! мелькнула раздраженная мысль. И, словно идя навстречу его желанию, вдали появилась высокая, чуть сутуловатая фигура того, кого он так долго ждал. Ничего не подозревающий Пластов приблизился, привычно свернул под арку, и киллер, выхватив пистолет, ускорил шаг, догоняя жертву. 
 В этот момент из глубины двора навстречу им выскочила веселая компания молодых людей. Утомленный и взвинченный долгим ожиданием объекта киллер решил, не смотря на присутствие свидетелей, не откладывать нападения. Он вскинул руку с пистолетом и выстрелил. Пластов упал, и тут же от компании молодых людей отделился высокий парень в форме курсанта пограничного училища, бросившийся в их сторону. Убийца, уже не помышляя о контрольном выстреле, побежал прочь. Выскочив через проходной двор на соседнюю улицу, он сел в машину и, сразу набрав высокую скорость, умчался подальше от места, где впервые в жизни стрелял в человека. 
 - Интересно, куда я ему влепил пулю? А вдруг он остался жив? Тогда я пропал. Шеф мне этого не простит. Черт дернул ввязаться в это дело! Ведь мне, боксеру, легче человека голыми руками уделать. А стрелок из меня неважный! Впрочем, чего уж там: влез в чужую команду, так и играй по чужим правилам. А все - таки, жив он или мертв? Эта мысль тревожила его все сильнее. Для беспокойства у него действительно имелись основания. 
 Подполковник Карпов, любящий совещания как ничто другое, на этот раз выглядел вялым и, против обыкновения, был немногословен. 
 Ну что, ребятки, прошло три дня с момента покушения на Пластова. Работа по горячим следам, можно сказать, завершена, а мы по - прежнему на нуле. Что скажете? 
 Кондратов, глядя в окно, всем своим видом показывал, что ему, сыщику из МУРа, начальник городского отделения милиции не указ. Мол, присутствует - то он здесь просто из вежливости. Ильин понял, что придется докладывать ему, и заявил: 
 Киллер неопытный попался, или ему помешала компания молодежи, но он лишь легко ранил Пластова. Придя в себя в больнице, Пластов утверждает, что понятия не имеет, кому он мог помешать. Но явно лжет и что - то скрывает. 
 Почему ты так считаешь? спросил Карпов. 
 Да сдается, что наш Пластов то ли по глупости, то ли по неведению влез в чужие темные дела. Вот и поплатился. 
 Если только киллер не перепутал, не ошибся в объекте, подстрелив скромного преподавателя из вуза, заметил Кондратов. 
 Конечно, и такое может быть, Кондратов. Только, похоже, ты и сам в это не очень веришь. 
 Да, не верю, но и любую случайность не исключаю. Кстати, если мы все - таки считаем наиболее вероятным, что охотились именно за Пластовым, то надо принять меры для его безопасности. 
 Ну, круглосуточную охрану мы ему дать не можем, сразу отрезал Карпов, у меня для этого людей не хватит. 
 Этого никто и не требует, сказал Ильин, хотя не мешало бы. Но мы кое - что предприняли. Договорились, что медики, да и члены семьи Пластова будут всем сообщать о безнадежном состоянии Сергея Петровича. Если некто действительно хочет убрать его, то эта информация пойдет на пользу Пластову. 
 Ты, конечно, прав, Ильин. Только боюсь, что эта ваша - деза ненадолго. И если Пластов кому - то мешает, то его все равно уберут. 
 Не думаю, отозвался Ильин. Если заказчик убийства, допустим, узнает, что Пластов жив и может говорить, но мы не трогаем виновника покушения, то из этого следует, что все в порядке. Преподаватель либо боится его выдать, либо сам не знает причину кровавого наказания. 
 Нам остается только надеяться, что так оно и будет. 
 А в это время Пластов не мог найти себе места в больничной палате. Перебрав различные варианты, он уже понимал, что покушаться на него могли только из - за связи с Оградовой Антониной. И началась эта история несколько месяцев назад. 
 Пашка по кличке Бубенчик слыл ловким - щипачом. В свои пятьдесят лет был судим всего два раза. А несерьезное прозвище получил из - за смешной манеры говорить несуразной малопонятной скороговоркой, так, что отдельные слова было невозможно понять. В этот день с утра шел проливной дождь. И Бубенчик направился к трамвайной остановке, рассчитывая в переполненном вагоне урвать хорошую добычу. Он сразу увидел высокую красивую женщину, одетую явно не по погоде. В белом брючном костюме, в туфлях на высоких каблуках, она прикрывала высокую затейливую прическу целлофановым пакетом, в котором угадывалось нечто продолговатое четырехугольной формы. 
 - Сумочка там у неё и наверняка не пустая, определил Бубенчик. И он не ошибся: машина Оградовой Антонины сломалась. Она спешила на деловую встречу, назначенную в её офисе. Оставив машину за углом, она поспешила к трамваю, так как ей надо было ехать всего две остановки до своей фирмы. Вслед за ней в трамвай протиснулся Бубенчик и встал рядом. Дама нервничала и постоянно посматривала на часики, обвивающие запястье её руки, ухватившейся за поручень. Второй рукой она держала пакет, ощупав который, Бубенчик убедился, что четырехугольная сумочка лежит прямо сверху. 
 Бубенчик, почувствовав некое разочарование от легкости операции, одним легким движением выудил пухлую сумочку. И, тут же спрятав её под пиджаком, стал пробираться к выходу. 
 Но воспользоваться плодами своих трудов ему было не суждено. Не успел Пашка продвинуться к выходу и на метр, как на следующей остановке в трамвай вошли двое - тихарей сыщиков, специализирующихся на борьбе с карманными кражами. Бубенчик знал их не один год. Да и они его прекрасно знали. 
 - Если сейчас баба поднимет кипиш мне хана, мелькнуло в голове у Бубенчика. Наклонившись вниз, словно желая поправить шнурок, он резким движением сунул сумочку под одно из сидений и тут же выпрямился. Теперь Пашка мог смотреть на сыщиков безбоязненно, хотя все равно надо было постараться быстрее покинуть трамвай. И Бубенчик, энергично протискиваясь к выходу, поспешил выскочить из трамвая. Быстро перейдя на другую сторону улицы, он сел в первый попавшийся автобус и, лишь отъехав на приличное расстояние, почувствовал себя вне опасности. 
 Оградова в толчее и спешке не заметила, что была ограблена. Однако, зайдя в свой кабинет и решив подкрасить глаза, она обнаружила пропажу. 
 - Украли или выронила в трамвае, с горечью подумала Оградова. Было жалко не столько находившихся в сумке долларов, сколько заграничного паспорта, оформление которого заняло довольно много времени. Ей стало не по себе. Захотелось плакать. 
 - Что это нынче за день такой?! И машина сломалась, и под дождь попала, и в трамвае намяли бока. Да еще, в довершение ко всему, обокрали. 
 Раздавшийся из приемной звонок возвестил, что зарубежный гость прибыл, и Антонина, взяв себя в руки, как можно тверже сказала секретарю референту Анатолию: - Через пять минут пусть заходит. Приняв привычный уверенный вид, Оградова подумала: - Переговоры будут успешными, не может же не везти весь день. Через двое суток надо вылетать в Польшу. Хоть бы загранпаспорт вернули! 
 Словно вняв её мольбе, в тот же трамвай, уже недалеко от конечной остановки, вошел Пластов. Ему, в отличие от Оградовой, в этот день везло во всем: и лекцию прочитал удачно, и нужный ему трамвай, пробивавшийся сквозь дождь, подошел вовремя, и двери раскрылись прямо перед ним, и место возле окна словно его ждало. 
 Занятый рассматриванием забрызганного дождем стекла, Пластов случайно уронил зонтик на пол и, наклонившись за ним, заметил торчащий из - под сиденья край женской сумочки. Незаметно взять её и положить в свой кейс труда не составило. И тут же Пластов почувствовал угрызения совести: Неужели я хочу присвоить чужую собственность? А почему бы и нет, если там, в сумочке, нет ничего указывающего на имя владелицы? 
 Но в сумочке был паспорт на имя Оградовой и несколько визитных карточек с указанием номера телефона её фирмы. 
 Пластов почувствовал разочарование. Пересчитав деньги, он вздохнул: Придется вернуть хозяйке без малого две тысячи долларов. Вот незадача это моя зарплата за два года работы. 
 И, стремясь поскорее избавиться от соблазна, Пластов зашел в телефонную будку, набрал номер, указанный в визитной карточке. Услышав в трубке: - Оградова слушает, Пластов сразу забыл все свои заготовленные заранее слова и спросил напрямую: - Вы сумочку теряли? После нелегкой заминки Оградова, привычно взяв себя в руки, подтвердила: - Да, в трамвае я потеряла сумочку. 
 Ну так я вам сейчас её подвезу. Адрес тут в визитной карточке указан. Это от меня недалеко. 
 Послушайте, а паспорт там есть? 
 Есть паспорт. И валюта в полной сохранности: около двух тысяч долларов. Так что не беспокойтесь: я сейчас подъеду. 
 Пластов сразу назвал денежную сумму, так что Оградова имела возможность оценить его честность. - Но как же мне все - таки не хочется отдавать деньги! вновь подумал он. Вот она общеизвестная и всеми презираемая интеллигентская раздвоенность духа! 
 А Оградова, получив неожиданное известие, вызвала к себе начальника охраны Тихонова и секретаря - референта Анатолия Хлесова. Рассказав о звонке, спросила у них совета. 
 Тихонов, бывший милицейский следователь, внес в её душу сомнение: 
 Антонина Алексеевна, подозрительно все это. А ну как менты к нам подбираются? Организовали кражу и вздумали подсадить в фирму своего человечка? Дай этому мужику вознаграждение какое - нибудь, и пусть катится прочь. 
 Ну а ты, Анатолий, что скажешь? 
 Оградова ценила своего секретаря - референта и за ум, и за точность в делах, и за умение держать язык за зубами. И хотя Хлесов числился в секретарях, но вполне заменял её во многих делах, да и платила она ему гораздо больше, чем положено человеку на этой должности. Хлесов поддержал начальника охраны: 
 История темная. Отблагодарите, и пусть себе идет. 
 Когда Оградова увидела нерешительно вошедшего в кабинет Пластова, то женская интуиция ей подсказала, что ни о какой милицейской - подставе и речи быть не может. Мужик на красавца - гренадера а чаще именно таких уток подсаживали менты явно не тянул. Хотя, впрочем, был и недурен собою, да и на неё посматривал с интересом. Но очень уж стеснителен. Опытная Оградова знала этот тип мужчин: любители женщин, романтических отношений, часто проявляют инициативу, но идти до конца духа не хватает. 
 Если женщина благосклонно принимает первые ухаживания и не прочь затеять интригу, то с таким кавалером вскоре должна будет сама все брать в свои руки и действовать первой. 
 Впрочем, Оградову, уже десять лет как разведенную и не обремененную супружеством женщину, подобного рода мужчины вполне устраивали. Она давно уже предпочитала властвовать над своими партнерами. Да и расставаться с такими было легче, чем с крутыми. И хотя она готова была внять совету коллег, тем не менее что - то заставило её провести проверку этого играющего в честность мужика. Выслушав сбивчивые объяснения о находке сумочки в трамвае и убедившись в сохранности содержимого, Оградова как бы равнодушно поблагодарила Пластова и стала выжидательно смотреть на него. 
 - Она ждет, когда я попрошу у неё вознаграждение, догадался Пластов. От острого чувства обиды, от явного намерения этой богатенькой бабы унизить его ему сделалось не по себе. Он резко повернулся, желая поскорее уйти. Но на выходе из кабинета встал толстопузый, с мощной шеей, начальник охраны: 
 У нас, молодой человек, существует порядок. Мы обязаны в целях безопасности фиксировать в журнале учета всех посетителей фирмы. 
 Да я уже внизу вашему охраннику свои документы предъявлял. Он все мои данные записал. 
 А, ну тогда ладно. Можешь идти. 
 И этот пренебрежительный тон, и нарочитое обращение на - ты ещё более обидели и даже взъярили Пластова, двинувшегося к двери. 
 Постойте! Вот вам вознаграждение. Возьмите. 
 Но Пластов даже не взглянул в сторону Оградовой: 
 Мне ничего не надо. Я не за вознаграждением сюда приходил. Просто не приучен чужого брать, да и в лакеях ни у кого никогда не ходил. 
 Последнюю фразу Пластов произнес прямо в лицо начальнику охраны и направился к двери. 
 - А мужик ничего, с характером, подумала Антонина и вновь предложила: 
 Да не кипятитесь вы так. Я готова оплатить вашу честность. 
 Не нуждаюсь я в ваших подачках. А те деньги, что я заплатил за такси, направляясь к вам, пусть будут моим подарком красивой женщине. 
 Сбежав вниз, Пластов вышел на улицу и вдруг, неожиданно для себя, поднял руку и остановил проезжавшую мимо машину. Даже не спросив цену, назвал свой адрес. - Эх, гулять, так гулять! И какая - то бесшабашная удаль и довольство собою охватили его: - Все - таки хорошо, что я не взял этой её подачки! Пластов весело и беззаботно рассмеялся, удивив водителя молодого хмурого парня. 
 Уже через несколько дней он забыл о нанесенной ему обиде, вспоминая известное изречение: - Награда за добродетель есть сама добродетель. Возможно, этот случай в его жизни остался в памяти лишь как интересный, щекочущий нервы эпизод. Но судьба распорядилась иначе. Через две недели Антонина рассталась со своим очередным избранником и, вскоре начав ощущать пустоту возле себя, внезапно подумала о Пластове как о своем возможном кавалере. Поначалу Антонина решила, что её некорректность перед человеком, безусловно достойным, не дает ей покоя. Но, основательнее прислушавшись к себе, она вдруг с удивлением поняла, что искренне тянется к этому мужчине. 
 И действуя, как обычно, решительно, она сама позвонила Пластову и назначила ему свидание. И Пластов после нескольких встреч сам не заметил, как постепенно увлекся этой красивой женщиной. Правда, несколько смущало её неудержимое стремление к лидерству. Но потом он смирился и без возражений, подчиняясь её сильной воле, послушно погрузился в пучину безоглядного мужского греховного наслаждения. 
 В первое время Пластов часто ловил себя на ощущении легкого разочарования от того, что его отношения с этой женщиной не выходят за рамки приятного времяпрепровождения и плотских утех. Он понимал, что такие отношения долго продолжаться не могут, и инициатива их прекращения будет исходить именно от Антонины. Только вот когда такой момент настанет, он не знал, предоставив принять окончательное решение о расставании своей независимой, своенравной любовнице. 
 Шло время, а Антонина, к своему удивлению, не обнаруживала никакого желания сменить партнера: Пластов был интересным собеседником, совсем не плох в постельных играх, да и материально оказался для неё совсем не обременительным, предпочитая платить в ресторанах за себя сам. 
 Однако однажды произошло событие, резко изменившее их отношения. Позвонив ему в неурочное время в институт, она попросила о срочной встрече. Голос её звучал встревоженно, и Пластов поспешил на свидание, назначенное не в обычном месте, а далеко от городского центра. Ему пришлось ждать довольно долго. Оградова, всегда подчеркнуто пунктуальная, опоздала почти на двадцать минут. Сев в машину, Пластов сразу заметил её нервозность. Разговор она начала не сразу, а сначала поколесила по ближайшим улицам, напряженно посматривая в зеркало заднего обзора. Пластов определил: Боится слежки. Неприятность у нее, видно, серьезная. 
 Наконец она остановила машину в узком пустынном переулке и начала разговор с достаточной откровенностью: 
 Слушай, Сергей, у меня возникли проблемы. Серьезные проблемы. Детали не спрашивай. Тебе они ни к чему: меньше знаешь, спокойнее спишь. Но мне нужна твоя помощь. Вот, подержи у себя вот этот сверток. 
 И Оградова протянула ему пакет из темно - коричневой бумаги, обернутый полиэтиленовой пленкой и туго обвязанный толстой лохматой бечевой. Пластову очень не хотелось влезать в криминальную историю, но Антонина смотрела на него с такой выжидающей тревогой, что он взял сверток и быстро положил его к себе в - дипломат. Оградова с явным облегчением вздохнула: 
 Спасибо тебе, Сережа. У меня неплохие связи среди политиков и бизнесменов, но в тяжелый момент оказалось, что я могу положиться лишь на тебя. 
 Пластов сразу отметил, что она впервые назвала его по - домашнему, как мать в детстве, - Сережей, выказав большее, чем обычно, расположение. 
 Что там, в пакете, пусть для тебя будет тайной. Сейчас мы некоторое время не будем встречаться. Я сообщу тебе сама, когда надо будет вернуть мне сверток. Если через две недели я тебе не позвоню и ты узнаешь, что со мною случилось несчастье, то перешли этот сверток в прокуратуру. Там разберутся. Ну все, мне надо ехать. Ты все понял? 
 Да почти все! Главное я знаю: ты в беде, и я должен тебе помочь. Этого для меня достаточно. 
 Пластов лукавил. Ему смертельно не хотелось брать этот таящий опасность сверток. Но он всегда в жизни играл роль благородного кавалера, и это уже вошло в привычку. Не отступать же от правил сейчас! 
 Как бы то ни было, все последующие дни он почти физически ощущал тревогу за них двоих. Не только за себя, но и ставшую ему близкой женщину. 
 - А что, если она уже никогда не позвонит? 
 Сама мысль о гибели Оградовой стала для него болезненно невыносимой. Но она позвонила на одиннадцатый день, когда Пластов уже не знал, что и думать. 
 Вопреки ожиданиям, этот звонок не принес ему душевного успокоения. Голос Оградовой звучал деловито, отстраненно и намеренно официально: 
 Пластов Сергей Петрович? Это Оградова. Я прошу вас вернуть мне срочно сверток, переданный вам на хранение. Вы можете его привезти ко мне в офис? Тогда возьмите такси и приезжайте прямо сейчас. 
 Встретивший Пластова внизу у входа молодой человек провел его наверх. В кабинете у Оградовой, кроме нее, был начальник охраны, её секретарь референт и двое незнакомых Пластову мужчин с хмурыми, чем - то недовольными лицами. Все время, пока Пластов находился в кабинете, эти двое с него не сводили глаз, внимательно изучая и следя за каждой сказанной им фразой. Оградова продолжала держаться с Пластовым официально, словно с совершенно незнакомым ей человеком. Получив переданный ей пакет, она щедро расплатилась с Пластовым пачкой стодолларовых купюр, словно они заранее обговорили сумму вознаграждения за оказанную услугу. Покидая кабинет любовницы, Пластов почти физически ощущал на спине сверлящие настороженные глаза сидевших в кабинете у Оградовой людей. - А у начальника охраны Тихонова вид неважный. Сидел в углу, как затравленный волк, потеряв всю свою самоуверенность, подумал Пластов. Пожалуй, у Антонины далеко не все благополучно и гладко, и она вынужденно вызвала меня к себе с этим злополучным пакетом. 
 Тревога сохранялась. Ее не могла погасить и их встреча, состоявшаяся дней через пять. Оградова вновь провела её с тщательным соблюдением конспирации. Ее нервозность ещё больше усилила нехорошие предчувствия Пластова, хотя женщина и пыталась его успокоить: 
 Слушай, Пластов. Гроза вроде бы прошла. Но напряженность все же ещё остается. Нам с тобою встречаться пока не надо. Временно. Я сделала все, чтобы ты остался в стороне, выставив тебя как человека ничего не знающего, простого хранителя этого свертка. Все выглядит обыденно: тебя попросили, ты временно подержал у себя сверток, а потом вернул, получив вознаграждение. Так что к тебе претензий у моих недоброжелателей быть не должно. Сейчас мы, как я сказала, на время расстанемся, а когда все окончательно рассеется, я тебе позвоню. 
 Объяснения Оградовой не смогли успокоить Пластова полностью, хотя и несколько притупили его тревогу. 
 Прошло дней десять, но сообщения от Оградовой о том, что опасность совершенно миновала, так и не последовало. А вот выстрел под аркой прозвучал и он, Пластов, лишь случайно избежал гибели. 
 И теперь, лежа на больничной койке и размышляя над случившейся с ним бедой, Пластов был уверен, что убийца к нему был подослан врагами Оградовой, а возможно, и ею самой, если она вдруг захотела избавиться от лишнего свидетеля её темных дел. Но рассказать сыщикам о своих подозрениях он не решился. 
 При всем при том Пластов хорошо осознавал, что, скрывая факт тайных дел и любовной связи с Оградовой, он подвергает себя опасности. Не зная, что ему делать, Сергей Петрович решил ничего не предпринимать и ждать, как будут развиваться события дальше. 
 Несколько успокоенный относительной изолированностью от внебольничного мира размеренным распорядком дня, вниманием врачей и медсестер, Пластов чувствовал себя почти в безопасности. 
 Зайдя в кабинет шефа, Крюк сразу понял, что тот в дурном расположении духа. И он не ошибся. Шеф сразу повел себя агрессивно: 
 Последнее время я все больше убеждаюсь, Крюк, что с тобой опасно иметь дело: с виду ты парень умный и ловкий, а на деле от тебя одна головная боль. Ты знаешь, что Пластов остался жив? 
 Но, если он давно пришел в себя и не сказал ничего ментам, то пусть все остается как есть. 
 Нет, Крюк, так не получится. 
 Ну, и что теперь делать? 
 Завтра, не позже четырнадцати часов, надо довести дело до конца и заставить Пластова замолчать навсегда. 
 И что же прямо в больнице? 
 А что тебя смущает? Он находится в палате номер тридцать, на третьем этаже. Охраны никакой. Зайдешь под видом родственника и хлопнешь болезного. Это даже проще, чем его на улице убирать. Только теперь не промахнись. Стреляй в голову. Ты все понял? 
 Крюк кивнул головой и вышел из кабинета, испытывая некоторое беспокойство. Дело было совсем не в характере предстоящего задания, а в том, что ему приказали добить Пластова прямо в больничной палате, у всех на виду. 
 - Такое задание можно давать лишь потенциальному покойнику. После его выполнения мне уж точно нужно будет смотаться отсюда куда - нибудь подальше. Если сразу по приказу Шефа меня не ликвидируют как опасного свидетеля, это будет просто удивительно. Вот только хорошо бы знать наверняка, какое решение принял Шеф в отношении меня? 
 После ухода киллера Шеф некоторое время сидел в тягостном раздумье: Неужели этот парень опять сделает что - нибудь не так? В таком случае он сам покойник. Это уж точно. 
 Направляясь выполнять задание, Крюк и сам понимал, что в этот раз ошибку допустить не может: ему этого не простят. Сильно волнуясь, он вошел в чистый просторный вестибюль больницы и нажал кнопку вызова лифта. Ему казалось, что подъемник не приходит за ним слишком долго, и он в злобном нетерпении решил подняться по лестнице пешком. Перешагивая сразу через две ступеньки, рванулся наверх. Спеша добраться до жертвы, он не обратил внимания на длинную очередь больных возле лаборатории на третьем этаже. А зря: среди них находился и Пластов, которому лицо внеурочного посетителя показалось знакомым. 
 - Где я мог раньше видеть этого мужика в клетчатом пиджаке с короткой стрижкой? А может быть, он уже приходил сюда к кому - нибудь из больных родственников и потому кажется мне знакомым? Заметив, что посетитель скрылся в дверях его палаты, Пластов окончательно убедился в правильности своего предположения и успокоился. 
 В этот момент из - за дверей прозвучал громкий, разорвавший благополучную больничную тишину выстрел. Выбежавший из палаты киллер, держа в руке пистолет, промчался по коридору к распахнутой двери на запасную лестницу. До сидящих в оцепенении возле лаборатории больных донеслось дробное постукивание подкованных ботинок убегающего с места происшествия бандита. 
 И тут же раздался пронзительный крик медсестры: - Убили! Паршина убили! Вызовите дежурного врача и милицию! 
 Пластов похолодел. Он уже понял, что случилось: - Киллер приходил за мной! Сегодня с утра этот чудак Паршин, страдающий радикулитом, не захотел лежать возле окна и обратился ко мне с просьбой поменяться кроватями. Я еще, дурак, не хотел, но уступил его слезным мольбам. Вот его и угробили по ошибке вместо меня. Судьба опять спасла меня. Но здесь оставаться нельзя! Надо что - то делать! 
 Пластов бросился вслед за другими зеваками в палату. Заглянув через плечи беспомощно сгрудившихся в дверях медсестер, он увидел на ещё недавно занятой им кровати окровавленную голову несчастного Паршина. Испуганный и дрожащий от возбуждения, третий сосед по палате, нервно приглаживая дрожащей рукой седовласый ежик волос, срывающимся от волнения голосом подтвердил его догадку: 
 А ведь, похоже, за тобой охота шла, сынок. Этот тип, прежде чем в бедолагу пулю пустить, табличку с твоей фамилией на спинке кровати прочитал. Паршин в это время лежал к нему спиной, накрытый одеялом так, что лишь затылок был виден. Он в его голову и пальнул. Так что не судьба тебе, видно, пока на тот свет идти. Пропустил ты Паршина вне очереди. 
 Пластов подошел к тумбочке, взял деньги, приготовленные для покупки курева и газет, и выбежал из палаты. Спустившись вниз, вышел на улицу и направился к автобусной остановке. В темно - синих спортивных брюках и рубашке без рукавов он сразу растворился в потоке одетых по - летнему пешеходов. 
 - Домой ехать нечего. Если станет известно об ошибке киллера, искать меня бросятся именно туда. 
 Куда ему направиться, Пластов не знал: - На милицию надежды никакой. Круглосуточную охрану они мне не дадут, да и всю оставшуюся жизнь под караулом не проживешь. Так что надо спасаться самому. Но кто же так всерьез взялся за меня? Если это затеяла Оградова, то надо ей позвонить и попытаться объясниться. 
 Пластов зашел в телефонную будку, набрал номер офиса Антонины. Трубку сняла не она. В ответ на просьбу подозвать хозяйку фирмы незнакомый Пластову мужской голос сухо сообщил: 
 Нет больше госпожи Оградовой. Уже неделю как похоронили. 
 А что с ней? спросил Пластов. 
 Ее убили. Но если у вас деловые отношения с нашей фирмой, то вы можете вести переговоры со мной. 
 Пластов повесил трубку: - Значит, это не Антонина. Тогда кто и почему? Скорее всего меня хотят убрать из - за того свертка, взятого по глупости на хранение. Но совсем плохо то, что я не знаю, кого теперь можно было бы заверить в своем молчании, сейчас и на будущее. 
 С невеселыми мыслями он побрел по освещенным жарким солнцем улицам летнего города. 
 Ну что ж, после сегодняшнего убийства в больнице человека, случайно оказавшегося на койке Пластова, сомневаться не приходится: охота идет именно на него, а не на кого - нибудь другого. Вот только кому все - таки понадобился этот скромный вузовский преподаватель? Кондратов вздохнул и закурил. 
 Вполне вероятно, заметил Ильин, что Пластов при его козлиной любвеобильности залез за сладкой травкой в чужой огород, и кто - то решил наказать блудливую скотину. 
 Вполне возможно, сказал подполковник Карпов. Вот вы и налегайте на проверку этой версии. Нажмите на этого донжуана хренова. 
 Да не можем мы этого пока сделать. Скрылся он, а где его искать, не знаем. 
 Для нас сейчас главное киллера опередить. И заказчика в заблуждение ввести. Не дать им быстрее нас до Пластова добраться, заметил Карпов. 
 Да тут уже кое - что предпринято, проговорил Кондратов. Я через своего приятеля журналиста некую дезинформацию выдал. Завтра с утра в двух достаточно тиражных изданиях одновременно появятся заметки по поводу происшествия в больнице с Пластовым. Обе статьи сделаны таким образом, чтобы создавалось впечатление о гибели именно Пластова. Да и заголовок придуман подходящий. - Киллер исправляет свою ошибку. 
 Уже выйдя из кабинета, Кондратов подмигнул Ильину: 
 Ну что, коллега, придется ещё раз пройтись рукой мастера по ближайшим связям и родственникам Пластова, чтобы выяснить, у кого он скрываться может. 
 А если он залег на дно у какой - нибудь прежней пассии, о существовании которой никто и не подозревает? 
 Тогда дело плохо. Нам остается надеяться, что он недолго будет скрываться и поймет, что без нашей помощи ему не обойтись. 
 Где же все - таки он сейчас находится? Куда подался, практически без денег и одежды? 
 А Пластов уже два часа катался по кольцевой линии метро, не зная, на что решиться. Раздавшийся в который раз откуда - то сверху механический голос объявил: - Станция - Комсомольская. Словно повинуясь незримому приказу, он встал, выскочил из вагона и направился к выходу. 
 - У меня есть только один вариант: ехать к сестре на дачу и отсидеться там. Она сейчас с мужем отдыхает в Турции. Залезу в дом через окно на втором этаже. Оно никогда не закрывается, там шпингалет сломан. Но прежде надо оставить послание сыщикам. 
 Зайдя в ближайшее почтовое отделение, Пластов купил конверт, бумагу и, попросив авторучку, начал писать заявление в МУР, на Петровку, 38. 
 ГлаваII 
 На нелегальном положении 
 Шеф никогда не брал трубку сразу. Даже если был один и не занимался делом. Он считал, что неторопливость реакции на звонки способна поднять его авторитет. Такая вот причуда. Крюк стоял в телефонной будке и считал число гудков вызова: - Интересно, когда он соизволит снять трубку? 
 Шеф отреагировал только на восьмой звонок. Выслушав доклад Крюка о выполнении задания, он коротко бросил: - Хорошо. Со мной встречаться пока не надо. Дальнейшие инструкции получишь у Налима. Все, отбой! 
 Выйдя из телефонной будки, Крюк, постоянно проверяя, нет ли за ним слежки, добрался до дома по нужному адресу. Налим встретил его хмуро. 
 Накопив солидный первоначальный капитал, Налим успешно пустил его в оборот с помощью тех самых людей, которым оказывал деликатные услуги. Для всех окружающих он был только преуспевающим бизнесменом. И мало кто знал, что по - прежнему весомую часть доходов он получает от выполнения киллерских заказов, связанных с перераспределением криминальными кланами сфер влияния, да от охраны важных персон. 
 Налим не любил привлекать к работе ранее судимых уголовников. Спортсмены, бывшие сотрудники милиции и ФСБ, уволенные из армии профессионалы вот кто использовался им для разовых поручений. Что же касается конкретно Крюка, то ему тот казался ненадежным. Но Шеф пока санкции на ликвидацию бывшего боксера не дал, да и новое поручение было для парня не из сложных: охранять некоего бизнесмена и его семью во время отдыха. И, так как лишних людей у Налима под рукой не было, он решился все - таки - загрузить неудачливого киллера: 
 Итак, на курорт отправляешься. Дней через двадцать вернешься. Вот тебе деньги и билет на самолет. Вылетаешь сегодня же вечером. Домой к себе не заходи. Все! Будь здоров! 
 Глядя вслед уходящему боксеру, Налим подумал: - Чтобы решить твою судьбу, у нас с Шефом есть ещё двадцать дней. Он не мог предположить, что последующие события резко ограничат срок пребывания Крюка не юге. 
 С момента получения муровцами послания от Пластова прошло четыре дня. Созданная по горячим следам следственно - оперативная группа крутилась с утра до вечера, собирая по крупицам нужную информацию. Но разрозненные детали никак не хотели складываться в единую картину. Пока было ясно только одно: убийство Оградовой произошло вскоре после её конфликта с фирмой некоего Кротова. 
 Некоторое время назад люди Кротова перехватили у неё выгодный заказ и начали вытеснять Оградову с перспективного западного рынка. Уже тогда она всерьез обсуждала со своей командой возможность физической ликвидации конкурента. Но потом сумела раздобыть важные документы, компрометирующие и Кротова, и людей его окружения. Вот эти - то документы Антонина скорее всего и передавала на хранение Пластову. Ну, а потом сумела договориться с Кротовым. Тот пошел на попятную и уступил Оградовой. А вскоре исчез. Его труп, случайно разрытый бродячими псами, нашли рядом с кольцевой дорогой. Через неделю после убийства Кротова подстрелили Пластова, а затем ликвидировали Оградову. 
 По крайней мере, так все выглядело внешне. Основную долю информации сыщики получили от начальника охраны Оградовой Тихонова. Вызванный на допрос бывший сотрудник милиции охотно поделился тем, что знал. 
 Азартная автолюбительница, Антонина предпочитала водить машину сама. Потому и в вечер смерти вернулась домой одна. Возле гаражей ей нанесли три удара ножом. Причем киллер стремился все обставить так, будто это дело рук обычных хулиганов. Ему было невдомек, что некая дальнозоркая любопытная старушка с пятого этажа соседнего дома видела все до деталей. 
 Послушайте, Тихонов, Оградова в самом деле не имеет отношения к убийству Кротова? поинтересовался Кондратов. 
 Нет, не имеет. Иначе бы не стала выкупать за крупную сумму компромат на Кротова. Мы тогда собрались втроем: Оградова, её секретарь - референт Анатолий Хлесов и я. Она нам сумму назвала. Так я даже присвистнул: - Легче киллера нанять было. Дешевле бы обошлось. Так прямо, не подумав, и ляпнул. Оградова меня тогда мощно осадила. 
 А вы не знаете, что там было, в этих бумагах? 
 Нет, не знаю. И где и через кого она их достала, понятия не имею. Возможно, Анатолий Хлесов знает. 
 Он говорит, что не знает. 
 Ну что же, возможно: она была бабой самостоятельной. Никому особенно не доверяла и предпочитала действовать сама. 
 А вы не боитесь, что ваши неосторожные слова во время разговора втроем в офисе дойдут до дружков Кротова? Если они за смерть своего шефа мстить взялись, то и вас, и секретаря её Анатолия порешить могут? 
 Все может быть. Только ни Оградова, ни кто другой из нашей фирмы к убийству Кротова отношения не имеют. Это я точно могу сказать. 
 Это вы не нам, а тем скажите, кто к вашей фирме претензии имеет. А то получится, как в том анекдоте сумасшедший боялся, что его петух склюет, приняв за зерно. Он все твердил: - Я - то уверен, что я не зерно, а петух глупый этого не знает. 
 Тихонов явно помрачнел. Было видно, что он вполне допускает немалые неприятности для себя. 
 Ладно, я понял. Если что замечу, то вам сообщу непременно. И вообще помочь готов. Чем могу. 
 Хорошо, сказал Кондратов, не предполагая, что уже через два дня начальник охраны оградовской фирмы сам обратится к нему и Ильину за помощью. 
 Когда Тихонов пришел с заявлением в отделение милиции, его трудно было узнать. У него пропал взрослый сын. Перед Ильиным и Кондратовым сидел подавленный и растерянный человек с потухшим взглядом. Казалось, что он даже стал меньше ростом. 
 Да погоди ты, Тихонов, панику поднимать. Может быть, загулял твой сын: в двадцать семь лет на южном курорте любой в загул удариться может. Ты сам говоришь, что он парень одинокий, разведенный, красавец, спортсмен. Так чего ему одному скучать? 
 Да, но он уже три дня в гостинице не появляется. Я туда звонил, администрация сама уж беспокоиться начала. 
 Да просто живет у какой - нибудь бабы в другом номере или на даче. 
 Да, это объяснение было бы подходящим, если бы не вчерашний день рожденья у жены. Ее с днем рожденья сын всегда поздравлял, где бы ни находился. В прошлом году даже из Америки звонил, а тут в своей же стране... Да и сердце материнское нельзя сбрасывать со счетов. Жена твердит, что беда с сыном, места себе не находит, воет в голос. Я ведь что подумал: если вы правы и кто - то нашу фирму и всех, кто работает в ней решил доконать, то ведь и история с сыном подтверждение того. 
 Звонков вам не поступало с угрозами или о выкупе? 
 Да нет, тишина. Прошу вас, ребятки, помогите. Я тоже чувствую: что то неладное произошло. Вы хотя бы позвоните в тамошнюю милицию, пусть проверят. 
 Хорошо, мы это сделаем, сказал Кондратов. Есть там у меня один знакомый. Вместе в Академии МВД учились. Он мою просьбу выполнит. Мужик дотошный. 
 Уж я очень прошу, помогите. Если какие расходы предстоят, то я готов хоть сейчас деньги оставить. 
 Ну - ну, уберите. Обойдемся без них. 
 Как хотите, но, если ничего не выясните, я дня через три сам туда поеду. Возьму пару надежных ребят, бывших милиционеров, и поеду разбираться. 
 Может быть, и придется ехать, но пока посидите тихо. Если парень жив и они хотят выйти на вас, то лучше, если вы будете здесь, на месте, рядом с нами. 
 Я все понял, подожду. Только вы долго не тяните. 
 Не будем. Не позднее двух суток уже будут новости. Это я гарантирую. 
 Как только за Тихоновым закрылась дверь, Кондратов повернулся к Ильину: 
 Вот что дело тут явно нешуточное. Связано оно с убийством Оградовой или нет, не знаю, но в любом случае мужику надо помочь. Да и сделать его нашим союзником не повредит. Он нам еще, помяни мое слово, пригодится. Так что вылетай сегодня же в этот южный город и порыскай там. С Карповым я вопрос согласую. 
 Поисковые действия в незнакомом городе Ильин решил начать с вокзала. Дождевые капли с унылой настойчивостью стучались в ткань плащ - палатки. Ноги затекли от долгого сидения на груженной песком и гравием платформе, но Ильин, прижавшись боком к её дощатому борту, сквозь щель наблюдал за подходами к вокзалу. Посмотрел на часы. Уже должен был вернуться посланный им за водкой бомж. Конечно, он мог исчезнуть и выпить дармовое угощение один, но Ильин специально - засветил пачку банкнот, чтобы у того возникло желание подольше покормиться возле - богатенького лоха. 
 А вот и он, суетливо перешагивающий через рельсы, в намокшем ватнике с оттопыренными карманами. Бомж подошел к товарному вагону, где оставил Ильина, и заглянул внутрь. Обнаружив пустоту, изумленно начал озираться вокруг. Ильин, убедившись, что бомж не привел за собой людей, могущих представлять угрозу, окликнул его. 
 Зачем ты из - под крыши под дождь перескочил? спросил бомж, искренне радуясь тому, что Ильин нашелся. 
 Вошли в вагон. По сравнению с открытой платформой здесь, конечно, было лучше. Бомж аккуратно расстелил газету, вытащил бутылку, два бумажных стаканчика, четвертинку черного хлеба, луковицу и полкруга колбасы. Сверху не текло, вагонные стены отражали атаки ветра, стаканы были наполнены. Ильин наблюдал, как татуированные руки бомжа ловко нарезали колбасу и кромсали потемневшим лезвием ножа луковицу. 
 - Интересно, подумал Ильин, правилен ли мой первый ход в этом незнакомом южном городе? И приведет ли он к разгадке исчезновения Бориса Тихонова? 
 ...Напутствуя коллегу, Кондратов подбодрил: 
 Ты не беспокойся, один там не будешь. Мой сокурсник по Академии МВД, Пашка Лысов о нем уже был разговор уголовным розыском в горотделе командует. Я с ним свяжусь, и он тебе поможет. Только ты особенно не импровизируй. Действуй согласно легенде и все получится... 
 Прибыв в город, Ильин и начал дело со знакомства с бродягами: они вроде бы незатейливы, но знают много. Но только приведут ли бомжи к разгадке тайны исчезновения сына Тихонова? И куда все - таки мог исчезнуть молодой, полный сил мужик? 
 Ильин, заметив, как жадно смотрит бомж на початую бутылку, налил тому еще. Как и все алкоголики, бомж а звали его Гаврила ел мало. Ну, а Ильину пьянеть было нельзя. И он налегал на колбасу. Интересно, сколько ещё придется пить, чтобы хоть что - то выяснить? Как всегда, в начале поиска все в большой неопределенности. 
 Ильин встал и под предлогом неотложных дел, по легенде поиска некоей женщины, к который у него был сердечный интерес, начал прощаться с бомжом. 
 А где спать будешь, если свою бабу не найдешь? 
 Да сюда же вернусь. И куплю ещё бутылку с ней ночь не такой холодной покажется. 
 Гаврила, как и рассчитывал Ильин, при упоминании о бутылке оживился и заверил, что если у гостя будет выпивка, то он найдет ночлег и получше полусгнившего вагона. 
 В этот же день вечером Ильин, вновь встретившись с Гаврилой, был приведен им в бункер место укрытия местных бомжей. В этом бункере находились: Люська, бледная худющая девица со вздернутым в конопушках носиком и рыжеватой челкой; угрюмый невысокий мужичонка Колян с металлическими передними зубами и злым взглядом, а также молодой широкоскулый бродяга по кличке Лобзик. 
 Гаврила на правах человека, заманившего в бункер посетителя с выпивкой и закуской, осторожно, стараясь унять дрожь в руках, разливал драгоценную влагу. Ильин исподволь рассматривал своих новых знакомых. Пожалуй, из всех них для него опасен лишь Колян. За ним больше, чем за остальными, нужен глаз да глаз, а не то из - за денег и плащ - палатки перережет горло и вся недолга. Так что ночь предстояла, считай, бессонная. А жаль: за день он сильно устал. Чего стоили одни поездки, предпринятые в связи с легендой, по адресам, обозначенным в купленной газете с брачными объявлениями. 
 В двух случаях, узнав о сути его хлопот, ему указали на дверь. А в третьем, к удивлению Ильина, женщина была не против начать жизнь с совсем незнакомым ей человеком, рассказавшим выдуманную историю о своем увольнении из армии. Сославшись на необходимость поиска дальних родственников, он обещал ей зайти на другой день. 
 Потом остаток дня Ильин ошивался возле шашлычников, заходил в кафе, покрутился в парке возле веселых компаний. Все впустую. И вот, в конце дня, прихватив две бутылки водки и закуску, он, вновь встретившись с Гаврилой, пришел вместе с ним в бункер. 
 После выпивки разговор зашел о каком - то "челноке", который задолжал и не платит. Шумели азартно. Все попытки Ильина перевести разговор в нужное ему русло не увенчались успехом. Люська ругала какую - то бабу Полю, которая собирает пустые бутылки не в своем - секторе, залезая на её, Люськину, территорию. 
 - Пожалуй, я начал не с того и вряд ли что - либо узнаю от этих бомжей, подумал Ильин. Однако он ошибался. Колян, заметив, что оживившийся после первой же порции спиртного Лобзик начал клеиться к Люське, злобно матерясь, предупредил: - Ты, кобель шелудивый, поосторожнее, а то Гном тебе башку отвинтит. Осмелел, пока его нет! И хотя Лобзик, срываясь на фальцет, заявил, что никого не боится, в том числе и Гнома, тем не менее ухажерский пыл свой поубавил. 
 - Ого! Значит, есть ещё и Гном, который довольно авторитетен. Надо узнать о нем поподробнее. 
 Только Ильин начал думать, как вернуться к разговору о Гноме, как доску, прикрывающую вход в бункер, кто - то с шумом выбил ногой. После этого внутрь проскользнули один за другим двое рослых парней в одежде, явно не предназначенной для хождения по таким местам. Луч фонарика ослепил Ильина. Не пытаясь прикрыть глаза ладонью, он просто зажмурился и старался не делать резких движений. Ребята явно не из милиции и могут запросто влепить пулю в лоб, если им что - то не понравится. 
 Где Гном? 
 Мы ему няньки, что ли? злобно огрызнулся Колян. 
 Да, он оставался последовательным в своей ненависти ко всем и вся. Правда, тут же получил удар ботинком по лицу, опрокинувший его на пол. 
 Люська поспешила вступить в разговор: 
 Уже два дня неизвестно где пропадает. Сами не знаем. Как ушел утром в воскресенье куда - то, так и сгинул. Я думала, он у вас в ментовке парится, а вы сами, оказывается, его ищете! 
 - Что она, дура, не видит, с кем имеет дело? Хотя скорее всего эта хитрая баба комедию ломает! мелькнуло в голове Ильина. 
 Тот, что ударил Коляна, быстро оглядел Гаврилу, Лобзика и направился к Ильину. 
 Ну, а ты кто такой? На бомжа вроде не похож. 
 Тот, взбодренный идеей игры, подброшенной Люськой, начал объяснять: 
 Я, товарищ начальник, только сегодня приехал в этот город. Я демобилизованный офицер. Здесь живет моя знакомая по переписке. Приехал, а её по указанному адресу нет. То ли шутканул кто, то ли она сама что - то в письме перепутала. А я хотел здесь у вас осесть. 
 Говоря все это, Ильин медленно приподнялся и так же неторопливо полез в карман за документами. Он заметил, как напряглись молодцы и, лишь увидев у него в руке военный билет со справкой о направлении на демобилизиционную комиссию и железнодорожный билет, пришли в нормальное состояние. 
 Они внимательно прочитали документы. Затем задали Ильину вопросы о житье - бытье в закрытом военном городке. Тот отвечал четко, умело вворачивая в ответы кое - какие детали. На всякий случай Ильина обыскали, выкладывая из многочисленных карманов защитной пятнистой формы все, что у него было: бумажник с шестью крупными купюрами, флягу со спиртом, складной охотничий нож и другую мелочь. С особым удовольствием Ильин наблюдал, как они обнаружили свернутый вчетверо газетный лист с брачными объявлениями. Теперь они, запомнив отчеркнутые красным карандашом якобы заинтересовавшие его объявления, пройдут по адресам и убедятся, что с ним все чисто. 
 Перед тем как уйти, они вызвали наружу Люську. Разговора их не было слышно. Через несколько минут Люська вернулась. Ильин заметил, как она сильно напряжена. Его фляга со спиртом пришлась очень кстати. Они выпили. Ясно, что Люська что - то знает, и Ильин начал подкатываться к ней. Колян, получивший недавно предметный урок тактичности, мудро помалкивал, лишь свирепо посматривал в их сторону. Ильину было наплевать. Он разлил всем ещё немного спирту. Люська заметно опьянела, но пока держалась. Главное, не переборщить. Если отключится, то он ничего не узнает. Ильин предложил ей выйти покурить. Она нехотя согласилась. 
 Несмотря на все его попытки, Люська упорно уклонялась от разговора о Гноме и, докурив сигарету, пошатываясь, ушла в бункер. Ильин пошел вслед за ней и лег на охапку старых газет. Интересно, удастся ли ему выйти на след Гнома? Да и связаны ли поиски Гнома с порученным ему делом? Пока загадок много и ни одного ответа. Ну что ж, утро вечера мудренее. 
 В этом Ильин не ошибся. Было не более пяти часов утра, когда его разбудила Люська. Приложив палец к губам, она кивком позвала его на улицу. Выглядела баба абсолютно трезвой, но, как и перед сном, чем - то весьма обеспокоенной. Отведя его за бетонную плиту, она заговорила напрямую: 
 Слушай меня внимательно. Мне нужно срочно отсюда уматывать. 
 Милиции вчерашней, что ли, испугалась? бросил Ильин. 
 Они такие же менты, как ты демобилизованный, небрежно отмахнулась Люська. Лучше помоги мне отсюда убраться. Дай денег. 
 С какой стати? 
 Да уж не за так, а за информацию. 
 Какую? 
 Сам понимаешь, о Гноме. Еще вчера поняла твой интерес. Ну так что, дашь мне половину твоих денег? 
 Дать - то можно, если информация стоит того. 
 Стоит, не сомневайся. Это ещё по - божески. Но деньги вперед, моя жизнь на волоске! 
 Ильин понял, что дело действительно серьезное. Он молча отсчитал деньги. 
 Люська быстро спрятала их в бюстгальтер. Дальше из её довольно сбивчивого рассказа Ильин уяснил, в чем дело. В прошлую субботу вечером Гном перебрал и улегся спать в приморском парке. Проснулся уже поздно ночью от шума и стал невольным свидетелем, как - мочили какого - то мужика. Затем - жмурика потащили к мосткам и бросили в воду. Гном притаился. Но когда убийцы вернулись и садились в свою машину, из неё выскочила маленькая собачка и облаяла Гнома. За ним погнались, но поймать его не удалось. Утром он вообще из города смылся. Люське сказал, что в Казахстан подался: там у него брат живет. 
 Считай, что теперь он, ну, как за границей. А эти крутые хлопцы меня здесь трясут. Гнома сумели вычислить: он видный, на цыгана похож. Подсказали им, что цыганистый мужик последний месяц со мной шился. Вот и обещали вчера златые горы, если его выдам. Но я баба битая, меня не проведешь. Врут, суки! Пришьют вместе с Гномом. Впрочем, если его не найдут, то тоже пришьют. Зачем им лишний свидетель: догадываются, что Гном мне кое - что сболтнул. Слушай, дай мне ещё денег. 
 Эта просьба не обескуражила Ильина. Он нутром почувствовал, что главное ещё впереди. И не ошибся. Получив ещё одну купюру, Люська наклонилась чуть вперед и сунула ему в ладонь клочок бумажки: 
 Вот, возьми номер телефона, по которому они предложили позвонить, если Гном объявится. 
 Да, он не прогадал: эта бумажка с телефоном дорогого стоит. Теперь ему нужна была помощь Лысова. До прихода того на работу у Ильина ещё было время. И он отправился в камеру хранения: требовалось переодеться и, приспосабливаясь к новым обстоятельствам, сыграть роль теперь уже выгодного жениха. 
 Лысов низенький, плотный мужичок с хитрющими глазами оказался профессионалом высокого класса. Ильин сразу понял, что с ним будет легко работать: он понимал все с полуслова и реагировал мгновенно. Прошло чуть более двух часов, а они уже знали, что телефон, оставленный Люськой, установлен в 301-м номере гостиницы - Прибой, и что живут там Болотов Николай Петрович, тридцати двух лет, и Никифоров Петр Павлович, тридцати лет. Разъезжают на иномарке с московским номером и плотно опекают проживающего за стеной в номере 299 с женой и ребенком Маслова Виктора Михайловича, фирмача из Москвы. Вся компания обычно завтракает, обедает и ужинает в ресторане. Ильин внимательно рассмотрел тайно сделанные сыщикам фотографии и надежно запечатлел их в своей памяти. Подчиненные Лысова сработали быстро и квалифицированно. И теперь Ильину пора было уходить. Прощаясь, Лысов сообщил ему и о том, что у Маслова есть болонка, злющая сучка, постоянно беспокоившая соседей по гостинице. Мало ли, может, и эта деталь пригодится. 
 Итак, план дальнейших действий был обсужден. Ильин договорился с Лысовым также и о способах срочной связи. 
 Дежурная администраторша в гостинице носила обручальное кольцо на правой руке, и жалостливый рассказ Ильина о несправедливом увольнении из армии, разводе с женой, безуспешном хождении по адресам брачных объявлений явно произвел на неё впечатление. Приличный костюм, извлеченный из чемодана в камере хранения, золотой перстень на пальце и упоминание о немалой военной пенсии довершили эффект. Она согласилась провести с ним вечер в ресторане. 
 Столик, благодаря администраторше, они получили сразу. Ильин рассыпался в любезностях, развлекал даму, и все это на - автопилоте, так как был занят мыслями о Маслове и его телохранителях. Ну вот, наконец появились и они. Он узнал семейку по сделанным ребятами Лысова фотографиям и начал свою партию. Начал своеобразно. 
 Администраторше явно понравилась предложенная им игра угадывание особенностей жизни и судьбы сидящих в ресторане людей. Ее забавляли его фантастические предположения по поводу них. Через какое - то время дошла очередь до Маслова и его окружения. Здесь Ильин стал плести как бы невероятную околесицу и, когда упомянул о том, что мальчик не похож на своего отца, и у мамаши надо попытаться узнать, кто же его родитель, администраторша тотчас подтвердила точность его предположения: 
 А ведь верно! Я его настоящего отца видела: красивый, здоровый мужик. Я его хорошо запомнила из - за разгоревшегося скандала. Он случайно бывшую жену и своего ребенка встретил. Подбежал к сыну, подхватил на руки. А тот обрадовался, обнял отца, целует: - Ура! Папка приехал! А у жены лицо аж перекосилось. Подскочила, ребенка выхватила, в сторону отца отвела: - Не лезь к ребенку! Пусть он тебя забудет, как я забыла. Тут и этот, её теперешний мозгляк, подкатил. От злости и ревности красными пятнами покрылся: - Ты, Борис, отвали. К Маринке и близко не подходи! - Да не нужна она мне. А вот от ребенка вы меня отлучили незаконно. Я, как отец, имею права. Пусть даст его завтра на пару часов погулять. Я его в парк свожу. Его бывшая жена прямо - таки завизжала: - Нет у него такого отца, как ты. Вот Мишка его настоящий родитель. Он его обеспечивает и воспитывает, а не кормит заумными рассуждениями о всеобщем благе. А тот уперся: - Попробуйте только не дать. Да и кто мне помешает, уж не ты ли? и двинулся на отчима ребенка. Тут двое охранников подскочили, разняли их. А новый муж от злобы весь дрожит: - Ты все границы перешел. Если ещё хоть раз к жене и сыну попытаешься приблизиться, тебе конец! Запомни это! А тот тоже с норовом: Посмотрим! Я уж хотела милицию вызывать, но тут они разошлись в разные стороны. 
 Ну и что? Приходил тот на следующий день после обеда? 
 Да откуда мне знать? Не моя же смена. 
 И то верно. Да что мы все о других? Давайте о себе поговорим. 
 Ильину теперь многое стало ясно. Нужно было только кое - что уточнить через Лысова. Он вполуха слушал рассказ администраторши о её жизни с мужем - пьяницей, с которым она развелась. Жизнь была хоть в омут. Горькое повествование никак не вязалось с золотым кольцом с бриллиантом и длинными висячими, старинной работы, серьгами. 
 После ужина Ильин проводил женщину до дома. Сделал слабую попытку зайти в гости и, получив не очень категорический отказ, сразу согласился. Вернувшись в гостиницу, он долго ворочался на рассохшейся, скрипучей гостиничной кровати: ворох мыслей долго не давал заснуть. 
 На следующее утро его разбудил резкий телефонный звонок. Звонил Лысов. 
 Приходи ко мне прямо в отдел. Есть новости! 
 Ильин посмотрел на будильник: всего семь часов. Значит, действительно появилось что - то серьезное. Через полчаса он уже сидел в кабинете у Лысова. Тот говорил долго:
 Похоже, твоя секретная миссия подходит к концу. Сегодня в пять утра рыбаки выловили труп пропавшего Тихонова - младшего в одежде нашли бумажник с деньгами и документами. А недавно мой человек на набережной интересный разговор слышал: один из посетителей шашлычной хвастался, что - вырубил какого - то молодого бугая с первого же удара. Я не придал тогда особого значения пьяной болтовне. Один из телохранителей Маслова некий боксер действительно - вырубил Тихонова мощным ударом в солнечное сплетение. Затем, влив ему в рот водку, отвез на берег и сбросил с купальных мостков в море. 
 А теперь смотри дальше, что получается: судмедэксперт, предварительно осмотрев полуразложившийся труп, никаких видимых повреждений тела не нашел. Не было и никаких признаков, подтверждающих версию о насильственной смерти. При тщательной экспертизе сейчас наверняка обнаружат во внутренних органах трупа алкоголь. Вещи и ценности на месте. Вот и готова версия: несчастный случай в нетрезвом состоянии. Мораль: не надо ходить пьяным по шатким мосткам. А косвенные показания твоей - невесты - администраторши о ссоре в гостинице, и моего человека о пьяной болтовне в шашлычной, мало чего стоят при таких обстоятельствах. 
 Остается главный свидетель Гном, найти которого практически невозможно. Во - первых, Казахстан теперь заграница, во - вторых, на свидетелей розыск не объявляют. Если и найдем, вряд ли он согласится дать показания. Да и что стоят показания бомжа? Может, ему все пригрезилось в ночной мгле? Вот и получается, что напился твой Тихонов с горя ли, с радости, да и утонул. Как считаешь? 
 Все было логично. И Ильину нечего было возразить: доказать вину Маслова при сложившихся обстоятельствах попросту невозможно. Ильин поднялся со стула. Похоже, ему здесь действительно делать нечего. Лысов вручил ему предусмотрительно заготовленный билет на самолет и проводил до двери своего кабинета. Пожимая на прощание руку, он чуть отвел глаза в сторону мол, не сочти, что отбояриваюсь. Но Ильин его не осуждал. Действительно, зачем Лысову лишний - висяк нераскрытое преступление на шее? 
 После возвращения Ильин в тот же день встретился с Кондратовым. Тот выслушал его и долго молчал. А затем спросил: 
 Ну и как ты думаешь, что мы будем делать со всем этим? 
 Да ничего. Доказать вину Маслова и его цепных псов не представляется возможным. Официальное расследование прекращено. Так что у Тихонова старшего лишь одна возможность посчитаться за сына знаешь какая. Он, с его связями, это вполне может сделать. Уверяю тебя: так все и будет, если мы расскажем ему о случившемся. Но мне кажется, этого делать не стоит. 
 Как сказать. Я думаю, что Тихонову все же надо знать, как погиб его сын. Ну, а он уже сам как хочет, так пусть и поступает. Нарушений закона с нашей стороны не будет. 
 А профессиональная этика? 
 Да брось ты, Ильин. Я этому охраннику, ставшему холуем у новоявленных богачей и наверняка в их делишках замазанному, обязательно расскажу все, что знаю. А там уж его воля. Захочет пободаться с кланом Маслова вперед! Чем больше друг друга пауки в банке сожрут, тем для нас меньше работы. 
 Ильин пожал плечами: 
 Ладно, не заводись. Но как бы нам не пришлось потом горы трупов разгребать. 
 Это уж мои заботы. Да нам и не привыкать с трупами возиться. Ты вот лучше скажи, где Пластова разыскать? Похоже, без его показаний установить что - то путное по делу об убийстве Оградовой не удастся. 
 Я думаю, что где - то под Москвой. Его письмо в наш адрес послано из почтового отделения рядом с площадью трех вокзалов. Вот и надо порасспрашивать жену Пластова нет ли дач по этим направлениям у их родственников или хороших знакомых? Ведь без денег и одежды он укатить дальше пригорода не мог. 
 Ну что же, давай прямо сегодня ею и займемся. 
 Ильин вышел из кабинета Кондратова не в настроении: ему не нравилась идея стравить Тихонова с погубившим его сына Масловым. 
 ГлаваIII 
 Разборки 
 Ну вы, ребята, даете. Сначала сами с усами, а когда носом в тупик уперлись, то в РУОП, мол, помогите, Антонов явно поддразнивал собеседников. 
 Ильин, отдавая должное сыщику из подразделения по борьбе с организованной преступностью, попросил: 
 Не тяни, Антонов, выкладывай, что удалось узнать. 
 Ладно, ладно! Но то, что расскажу, вам уже частично известно. Один из моих источников оказался вхож в круги, близкие к той сфере деятельности, где делала свой бизнес Оградова. Так вот, кто - то из авторитетных банковских, связанных с правительственными кругами, несколько месяцев назад положил глаз на оградовскую фирму. Особенно их заинтересовала перспективная зарубежная деятельность. Ну, и решили финансисты заграбастать фирму, причем чужими руками. Благо сложившиеся обстоятельства позволяли разыграть нужную комбинацию. Оградова несколько месяцев назад начала новое дело с бизнесменами из Прибалтики и ненароком затронула интересы известного вам Кротова. Тот взбеленился и послал своих людей попугать Оградову, чтобы заставить расторгнуть сделку, уступить им. Но Оградова была баба боевая и так просто сдаваться не захотела. Начала копать под фирму Кротова. И довольно быстро - нарыла кое - какие материалы о криминальном участии кротовцев в перекачке цветных металлов за границу. Скорее всего именно эти, выкупленные у бывшего сотрудника Кротова материалы, и хранил Пластов. Компромат был, видимо, сильный, раз Кротов предпочел отозвать свои требования и примириться с Оградовой, договорившись о разделе сфер деятельности. 
 Это мы знаем. Ты нам вот что скажи раз они пришли к соглашению, то почему война - то началась? 
 Вот в этом и загвоздка, братцы. Не должно было быть никаких кровавых разборок. Правда, Хлесов, высказывая опасения, что Кротов не стерпит обиду и отомстит, предлагал сработать на опережение и убрать обиженного. Оградова отказалась от этого. И осторожный Тихонов её поддержал. Но тут произошло убийство Кротова, после чего его люди, естественно, подумали, что это дело рук Оградовой, нарушившей уговор. Кротовцы решили взять реванш. 
 Ну тогда они несолидные люди: без проверки, не задумываясь, угробили бизнесменшу. 
 Ну, не скажи, Ильин. Люди они опытные, но им очень искусную дезинформацию подсунули. Кто - то обставил все так, чтобы убедить их в причастности к гибели Кротова именно Оградовой. 
 И кто же это, по твоему мнению, все так ловко подстроил? поинтересовался Кондратов. 
 Я и сам пока точно не знаю, хотя и подобрался к этому человеку близко. Мне нужно ещё хотя бы несколько дней для выяснения кое - какие деталей. Вы и предположить не можете, какая во всем этом деле интересная цепочка людей и фактов прослеживается! 
 Ну, одно звено, пожалуй, нетрудно вычислить. Это Анатолий Хлесов секретарь Оградовой. 
 Ну ты, Ильин, даешь! Попал близко к цели. А как сумел догадаться? 
 Да все очень просто. По его роду деятельности. Как лицу, приближенному к Оградовой, ему надлежало быть в курсе всех её дел. И хотя нам при вызове на допрос он твердил, что ничего не знает и что выполнял лишь технические функции, его требования от Оградовой решительных по отношению к Кротову действий говорят об обратном. Так что как ни крути, а именно он вылезает из тени на первое место. Кстати, мне сразу было непонятно, почему молодой человек с двумя высшими образованиями довольствуется должностью секретаря - референта. 
 Мы тоже это приняли во внимание и заинтересовались им. Только, по нашим данным, он, хотя и приложил руку к раскручиванию конфликта между Оградовой и Кротовым, тем не менее фигура не ключевая. В лучшем случае талантливая - подстава, и не больше того. За спиной этой проходной пешки маячит другая, действительно зловещая персона. Сейчас я установил за Хлесовым круглосуточное наблюдение. Надеюсь, он нас приведет к подлинному автору всей этой запутанной истории. 
 Ну а при чем тут Пластов? 
 Сам не понимаю. Согласен с вами, что в качестве рабочей версии можно предположить боязнь Хлесова и стоящих за ним людей разоблачения с его стороны: Оградова могла выболтать ему какие - то секреты. Вроде бы у них был роман. Но ведь после первого покушения они же могли убедиться, что Пластов не опасен. Так что здесь явно какая - то нестыковка. 
 Хорошо, Антонов. Ну, а нам с Ильиным что делать - то? Насколько я понимаю, тебе мешать не следует, и Хлесовым ты будешь заниматься сам. 
 Да, пожалуй, что и так. Дайте мне дня два - три. А чтобы не скучать, разыщите мне Пластова. 
 Да он особенно сейчас и не нужен: сам не знает, за что его хотят упрятать под землю. Пусть посидит в подполье. 
 Ну вам виднее. А пока, как говорится, до связи! 
 Вслед за Антоновым, обговорив детали дальнейшей работы на ближайшие дни, ушел и Ильин. Оставшись один, подполковник Кондратов долго сидел в тягостном размышлении: 
 - Согласно законам и служебным инструкциям я не могу допускать кровопролития, а с другой стороны должна же быть справедливость ещё на нашей грешной земле! 
 Решившись, Кондратов набрал знакомый номер телефона: 
 Привет, Тихонов. Это подполковник Кондратов из МУРа. Есть необходимость встретиться. Скажи, где и когда сможем увидеться накоротке. Разговор у меня не служебный, сам понимаешь. Сейчас? Хорошо я смогу. Скажи, куда подъехать. Да мне все равно. Лишь бы подальше от чересчур любопытных глаз. Хорошо, я понял. Буду там минут через сорок. Смотри не опаздывай. 
 ...Кафе размещалось на первом этаже невзрачного жилого строения. Место было явно не ходовое: лишь в углу сидела парочка уже немолодых людей и тихо, но ожесточенно выясняла отношения. Кондратов занял столик в противоположном углу, сев по давней оперативной привычке лицом ко входу. 
 Кондратов только успел сделать заказ, как появился Тихонов. Он выглядел ужасно и говорил с трудом, словно выталкивая слова сквозь зубы. Кондратов подождал, пока официант, принесший графинчик с водкой и два салата, отошел подальше, и предложил: 
 Сначала выпьем, помянем твоего сына по русскому обычаю. 
 Молча, не чокаясь, выпили. Тихонов закусывать не стал. Он проглотил спиртное, словно простую воду. Стало понятно, что алкоголь не берет этого убитого горем человека. Он поднял на Кондратова тяжелый, полный боли и страдания взгляд: 
 Ну давай, подполковник, не тяни. Расскажи все, что знаешь. 
 И Кондратов, едва успев заесть водку куском огурца, выловленного из салата, начал свой рассказ о поездке Ильина на юг. Когда он закончил, Тихонов лишь спросил: 
 Значит, Бориса убили не из - за моих охранных дел, а угробила его сучка бывшая жена? И вы ничего по закону сделать не можете? 
 Ты бывший следователь. Так что юридически подкован и можешь оценить судебную перспективу этого дела. 
 Если вы зашли в тупик, то я сам знаю, что предпринять. 
 Тихонов тяжело поднялся: 
 За сведения благодарю. Понимаю твой интерес в этом деле. И как бывший мент не осуждаю. 
 Глядя ему вслед, Кондратов раздраженно подумал: - Ишь ты: он меня не осуждает! А при чем тут я? Сам же должен решить, как ему поступить. Я лишь отслежу ситуацию и своевременно арестую тех участников лихой разборки, которые останутся в живых. Судя по всему, мне недолго осталось ждать. 
 К нападению на Маслова Тихонов начал подготовку сразу после встречи к Кондратовым. В его распоряжении было служебное оружие охранника. Но одному Тихонову было не под силу осуществить задуманное. Нужно было искать соучастников. 
 Предварительно просчитав распорядок дня Маслова, он решил, что лучше всего совершить нападение на него прямо в офисе. Охрана там была немногочисленная и вряд ли могла оказать серьезное сопротивление. 
 Расчет Тихонова строился на том, что двоих его людей будет достаточно, чтобы нейтрализовать охранников внизу, у входа в офис. Сам он, на пару с ещё одним помощником, должен будет проникнуть в кабинет Маслова и пристрелить того. Правда, по мере размышления над планом было найдено более безопасное решение зайти в кабинет Маслова под видом делового посетителя, поставив напарника у дверей для страховки от непредвиденных случайностей. И, пока двое других его соучастников поднимут шум и стрельбу внизу у входа, сделать свое дело. 
 Итак, для исполнения задуманного требовалось подыскать ещё минимум трех соучастников. Один в его распоряжении уже имелся. Это был двадцатипятилетний племянник Сашка бесшабашный парень, готовый в любой момент впутаться в какую - нибудь авантюру. 
 У меня и обрез малокалиберной спортивной винтовки есть, бодро сообщил племянник. 
 Ну и хорошо, согласился Тихонов, испытывая неловкость перед сестрой, сына которой он вовлекал в опасное дело. И только мысль о том, что роль Сашки ограничится лишь подстраховочными функциями, успокоила его. 
 Для участия в акции он привлек ещё одного парня, зная того ещё по совместной службе в милиции. Этот жадный до денег человек, услышав о предложенной ему сумме лишь за то, чтобы подержать под прицелом охранников фирмы, сразу дал согласие. Но был нужен как минимум ещё один отчаянный человек. И Тихонов решил обратиться к Сущенко подчиненному ему коллеге по охранной службе. Мужик разводился с женой, делил квартиру и остро нуждался в деньгах. К его удивлению, Сущенко не особенно обрадовался сделанному предложению. Тихонов все свое красноречие употребил на уговоры, упирая на то, что сам Сущенко никого убивать не будет, а лишь припугнет молодых церберов на первом этаже у входа. Но только после увеличения суммы вознаграждения на тысячу долларов его удалось уломать. 
 Возвращаясь домой после разговора с коллегой, Тихонов радовался завершению подготовительного этапа акции. Он ещё не знал, что совершил роковую ошибку. Сразу после его ухода Сущенко направился к Анатолия Хлесову и все ему рассказал, рассчитывая, что тот вознаградит его за верность фирме и её интересам. Хлесов, оценив важность информации, пообещал охраннику в будущем повышение жалованья. И тут же рекомендовал не отказываться от участия в предстоящей операции. Сущенко скрепя сердце согласился. 
 После его ухода Хлесов тотчас взялся за телефонную трубку. Маслова он знал не очень хорошо, общих дел с ним не имел, но вращался с ним в одних и тех же кругах. Так что тот не очень удивился, услышав предложение Хлесова срочно увидеться. Встретились в маленьком тихом ресторанчике. 
 Услышав рассказ Хлесова о планируемом нападении, Маслов поблагодарил и задал вопрос: 
 А вам, Анатолий, что за резон меня предупреждать? 
 Я не хочу, чтобы окружающие нас с вами солидные люди предположили мое участие в этой глупой и безнадежной акции. Ведь в нападении будут участвовать люди из охраны моего офиса. И так наша фирма после убийства Кротова еле отмылась, доказывая свою непричастность к происшедшему. 
 Ну что же, вы правы. Если после покушения я остался бы в живых, то непременно начал бы войну против вас. Ну, так что будем делать? 
 А это уж ваши проблемы. 
 Да, я понял. Конечно, проще всего уничтожить вашего Тихонова в превентивном, так сказать, порядке. Но у меня есть идея получше. Только для её воплощения мне нужно знать точно дату и время нападения. 
 Хорошо, это я уточню и позвоню вам. Думаю, что ждать гостей надо очень скоро. 
 Ну вот и договорились. С вами приятно иметь дело. Очень скоро мы вновь встретимся ко взаимной выгоде. Я умею ценить оказанные мне услуги, умные люди всегда могут договориться между собой. 
 После ухода собеседника Хлесов с аппетитом доел свой любимый ростбиф. О Сущенко и Тихонове он не думал они уже были отработанным материалом. 
 Хлесов знал, что Шеф может быть довольным: он сделал все, как тот приказал. 
 В тот же день Маслов обратился в милицию с сообщением о том, что его атаковали рэкетиры телефонными угрозами, требуя огромную сумму денег. В письменном заявлении он специально указал, что не исключает случаев розыгрыша, и потому просил пока не предпринимать активных мер, а подождать дальнейшего развития событий. Теперь он был готов встретить нежданных гостей. 
 Хлесов позвонил ему на следующий день и был краток: - Товар вам отправлен. Он уже в пути и скоро прибудет. 
 Маслов, положив трубку, вызвал начальника своей охраны и объявил: 
 Готовность номер один. Тихонова и ещё одного, который с ним будет, кончите сразу так, чтобы к приезду - Скорой помощи уже не дышали. И ещё одного из тех, что будут внизу, надо убрать: он знает лишнее. Это высокий парень с родинкой у левого глаза. Не перепутайте. Второго оставите как свидетеля, способного подтвердить факт вооруженного нападения. 
 Все ясно. Мои люди уже проинструктированы. Да и двое милиционеров из местного отделения будут действовать согласно легенде дескать, зашли для того лишь, чтобы воспользоваться туалетом. Только вам сейчас надо уйти из кабинета. Не стоит рисковать. 
 Хорошо, я так и сделаю. 
 Вновь зазвонил телефон, и Маслов, сняв трубку, представился. Не ответив, абонент дал отбой. - Проверяют, на месте я или нет, усмехнулся про себя Маслов. 
 И тут же по мобильному телефону человек, ведущий наблюдение снаружи, предупредил: 
 Приехали. Разделились. Двое вошли в здание, а двое стоят у входа. 
 Еще раз повторяю первым двоим дайте пройти беспрепятственно и через пару минут возьмитесь за тех, что внизу: высокого и худого кончайте сразу, второго оставьте в живых. 
 Ладно, все сделаем. Не сомневайтесь. Отбой! 
 Ничего не подозревающий Тихонов медленно приблизился к посту внутренней охраны масловской фирмы и достал заранее заготовленный пакет, якобы адресованный лично Маслову. Молодой охранник, даже не взглянув на его документы, сразу кивнул на лестницу: 
 Поднимитесь на третий этаж и оставьте в приемной. 
 Перешагивая через две ступеньки, сопровождаемый едва успевающим за ним Сашкой, Тихонов поспешил наверх и вдруг остановился на площадке перед приемной. - Что - то здесь не так, подумал он, очень уж легко охрана нас пропустила. Либо здесь у них охранное дело из рук вон плохо поставлено, либо нас ждет засада. 
 Впрочем, долго размышлять он не мог. Близкое присутствие врага, отдавшего приказ об уничтожении его сына, заставило забыть об осторожности. И он быстро вошел в приемную. Комната была пуста. 
 - Если это ловушка, то что, они и секретаршу удалили, чтобы девка не попала под шальную пулю? Очень похоже, что меня ждет сюрприз. Да что теперь! Нащупав в кармане пистолет, Тихонов, ударом ноги отворив дверь, шагнул в кабинет. 
 Гнездящаяся в подсознании мысль, что его ждет засада, сыграла свою роль. Заметив боковым зрением отделившуюся от стены слева фигуру, он дернулся всем телом в сторону, и направленная ему в голову пуля прошила ухо. И, уже понимая, что все пропало, Тихонов успел сделать ответный выстрел в сторону темного силуэта. В следующее мгновенье повторный выстрел сразил его наповал. В это же время его племянника хладнокровно добивали в приемной. 
 Выйдя из своего укрытия в полуподвале, Маслов, прежде чем вызвать милицию, перешагнул через труп одного из нападавших и приблизился к обезоруженному мужику, прикованному наручниками к отопительной батарее возле поста охраны. 
 Вот что, сынок, ты ничего не знал, приехал лишь поддержать приятелей, якобы требующих возврата долга. И в зону пойдешь по легкой статье за незаконное хранение оружия. И ни о каком наемном убийстве речи на следствии не пойдет. Такой вариант тебя устраивает? 
 Вполне, кивнул задержанный, радуясь уже тому, что остался в живых. 
 Узнав о гибели Тихонова и двух его людей, Кондратов почувствовал разочарование. Этот замазанный по макушку в криминальном бизнесе Маслов, виновный в гибели молодого парня на юге, сумел уцелеть, подставив вместо себя начальника собственной охраны. 
 Зря погиб Тихонов. Плохо сработал, непрофессионально. Сам виноват. Нечего было лезть в ловушку. Но, впрочем, кое - что вся эта заваруха дала: ребята из наружного наблюдения зафиксировали встречу Хлесова с Масловым как раз накануне неудачного нападения на масловский офис. Так что одно с другим скорее всего крепко связано. Однако что стоит за этой встречей? Стремление обезопаситься и отмазать себя от последствий опасного дела? Или это хитроумный ход в хорошо продуманной игре? А о том, что в этой истории все очень непросто, свидетельствует и ещё одно. - Наружники установили факт кратковременной и тщательно законспирированной встречи Хлесова с человеком, занимающим довольно высокий пост в официальных властных структурах. 
 Этот человек, давно отслеживаемый из - за своих темных связей с воротилами теневого бизнеса, был известен в оперативных материалах под кличкой Шеф. И наверняка имелись весомые основания для его встречи с Хлесовым. 
 Да, все это надо тщательно обдумать. Кондратов намеревался пока не посвящать в имеющиеся у него сведения своих коллег - сыщиков, тщеславно желая поставить их в известность уже после выяснения фактов, важных для изобличения преступников. В ближайшее время ему предстояло основательно поработать по связям этого Шефа с Анатолием Хлесовым. 
 Носитель клички Шеф Колесов Виктор Николаевич был очень осторожным человеком. Зря светиться не любил, но умудрялся всегда обладать властью и нужными связями. И когда кто - то из его знакомых слетал с должности из за неуемного желания хапнуть побольше и любой ценой, Колесов вспоминал старую мудрость: - Чем выше лезешь, тем больнее падать. 
 С началом перестройки он благоразумно не полез в большие бизнесмены, а предпочел остаться на своей чиновничьей должности, лоббируя интересы богатых людей за денежное вознаграждение, позволяющее ему не беспокоиться о своем будущем. Но и оказывая протекцию нужным людям, Колесов знал меру. И, если и приходилось организовывать сомнительные дела, то он все обставлял не сам, а передавая поручения по цепочке исполнителей. Попробуй до него дотянись! Но в этот раз довелось наследить сильно. И не потому, что плохо продумал и организовал дело, а просто обстоятельства сложились неудачно. 
 Именно в то время, когда Пластов был в Петербурге, Колесов сидел у себя в просторном кабинете и анализировал причины неблагоприятно сложившейся ситуации в истории с Оградовой, Кротовым и Пластовым. 
 Действительно, несколько месяцев назад за помощью к нему обратились люди, положившие глаз на фирму Оградовой. Дали довольно ограниченный срок, чтобы завладеть её перспективным бизнесом. Но ведь подобные дела так просто не решаются. Конечно, можно было велеть киллеру убрать Оградову. Да что толку: ведь не устранить же конкурента требовалось, а бизнес к рукам прибрать. Ну, и устроил Шеф для начала через подставных лиц близкого ему человека Анатолия Хлесова к Оградовой секретарем - референтом. Представил он его как начинающего в бизнесе специалиста, в прошлом научного сотрудника. И невдомек было руководительнице фирмы, что малозаметный референт был предназначен вскоре занять её место, предварительно узнав все детали дела и тайные связи Оградовой с фирмачами других регионов страны и зарубежья. 
 Когда подоспело время убрать Оградову, очень кстати возникла неприятность с Кротовым: тот попытался, вопреки интересам заказчиков Шефа, взять фирму Оградовой под себя. Да не тут - то было. - Выкатили компромат на него. Тот отступил, но временно. А когда вновь попытался замахнуться на чужой бизнес, пришлось дать задание Крюку ликвидировать Кротова. Заманили того за город под видом деловой встречи, да и убили. Но вышла неувязка. Засветился Крюк. 
 Дело в том, что его, возившего в тот день жертву на своем личном автомобиле, видело третье лицо. Это был некий лох, случайно увидевший Кротова в прошлом своего однокурсника перед самым выездом бизнесмена из Москвы. Но идти на попятную уже не могли, и Крюк заказ выполнил. Шеф подкинул дезинформацию людям Кротова, свалив вину за гибель их хозяина на Оградову. Ее, в свою очередь, ликвидировали, и путь к директорскому креслу Хлесову был расчищен. Все сложилось вроде бы ничего. 
 Но не выходил из головы случайный свидетель, видевший Крюка. Вот и решил Шеф замести следы, убрав его. Вычислить свидетеля было нетрудно. Но и первое и второе покушения на Пластова оказались неудачными. Вот Шеф теперь и нервничал: 
 - Конечно, этот Пластов пока не дал милиции изобличающих нас показаний. Боится или не знает о гибели Кротова? Да и откуда ему знать? В одной скандальной газетенке появилась тогда маленькая заметка об обнаруженном за городом возле шоссе трупе бизнесмена К. Но скорее всего этот научный кадр Пластов таких газет не читает. Однако сам факт, что он знает в лицо Крюка и, возможно, запомнил номер его машины, заставляет быть настороже. И как это он дважды уцелел? Плохой это знак... 
 Шеф знал, что не успокоится, пока Пластов не будет ликвидирован. - Он ведь и с Оградовой путался. И хотя в делах фирмы покойной он нам не опасен, однако совпадения поразительные, и просто сказать - мир тесен тут не получается. Такое впечатление, что кто - то дергает за ниточки и руководит всеми нами. 
 И, подумав об этом, никогда не веривший ни в бога, ни в черта Колесов неумело и суетливо перекрестился. 
 За себя он не очень - то боялся. Никаких материальных следов своих противозаконных приказов он не оставлял. Общался по этому делу в основном с Анатолием Хлесовым. А тот пока был вне досягаемости правоохранительных органов то, что вызвали для общих бесед, ещё ничего не значило. И это радовало Колесова. И не только по причине собственной безопасности, а потому, что имел он к этому молодому человеку особый интерес. 
 Когда - то, в годы студенчества, встречался он месяца четыре с одной девушкой. Вот и объявила она ему однажды, что беременна. Строгим поведением девица не отличалась, и потому Колесов не поверил ей. Тем более после того, как узнал, что похожие разговоры будущая мамаша вела ещё с двумя его сокурсниками. Но девица особенно досаждала ему, видимо, предчувствуя деловой взлет весьма основательного студента. 
 Несмотря на пикантность ситуации, сама мысль о том, что, возможно, он станет отцом, льстила его самолюбию. Правда, отношения с матерью одиночкой он не стал поддерживать и через год женился на дочери влиятельного человека. Ну, а после окончания института совсем забыл об одном из своих романов. 
 С молодой женой сначала решили повременить с детьми, которые могли помешать карьере. Три года держались, а потом жена случайно - попала и по его настоянию сделала аборт. Да неудачно. Приговор врачей был безжалостен. Прошло ещё года четыре, и ощутил он, преуспевающий чиновник, какой - то дискомфорт. В конце концов, для кого он возводит и будет возводить мощное и красивое здание жизненного благополучия?! 
 Вспомнив о прошлых претензиях ветреной сокурсницы, он решил разыскать её. Приехав в коммунальную квартиру бывшей своей пассии, Колесов увидел расплывшуюся, неряшливо одетую женщину, которая его, в сущности, не интересовала. Зато он с жадным любопытством всматривался в черты лица мальчика - первоклассника, пытаясь уловить в нем хоть малейшее сходство с собою. Мгновеньями ему казалось, что он улавливает нечто, но тут же сомнения вновь охватывали его. 
 Однако, как бы то ни было, ещё до приезда сюда он принял решение и не собирался его менять. Жалкого лепета женщины, жаждущей сорвать с него побольше денег, он не слушал. Но твердо знал, что будет теперь всегда опекать этого, пока ещё нескладного и худого мальчишку по имени Анатолий. 
 С тех пор он следил за судьбой своего предполагаемого сына. Колесову было неизвестно, что говорит мать Анатолию, объясняя, почему этот, как бы посторонний, человек заботится о нем, материально помогает ему. Сам он с парнем никогда на тему их родства не говорил. А тот воспринимал как само собою разумеющееся оказываемую помощь. Не удивился он, и получив существенную поддержку при поступлении в институт, и при устройстве на работу. 
 При встречах с Анатолием Колесов по - прежнему внимательно изучал черты лица молодого человека и огорчался, не находя никакого сходства со своим отражением в зеркале. Иногда ему в голову приходила мысль провести новый, модный теперь генетический тест, позволяющий точно определить, кто кому есть кто. Но раз за разом он откладывал экспертизу. А сейчас так и вовсе не до того было. 
 В последние дни его сильно беспокоило, что все ещё оставались в живых два человека, представляющих опасность для него и близких ему людей: киллер - неудачник Крюк и недобитый им Пластов. И тот, и другой исчезли из поля его зрения и неизвестно, где обитали. 
 - Надо напрячься, задействовать всех, кого можно, и опередить милицию. Нельзя допустить, чтобы этих двух типов нашли быстрее нас. 
 Думая так, Шеф не предполагал, что Пластов уже находится на пути в Москву. 
 Сбежав из больницы, Пластов целые дни проводил внутри загородного дома сестры: боялся быть обнаруженным бандитами или милицией. Он считал, что в его положении это одинаково опасно. На даче было много консервов, и он вполне мог питаться ими целую неделю. Но когда кончились курево и хлеб, Пластов вынужден был пойти в близлежащий поселок. Возле магазина, расположенного недалеко от шоссе, стояло несколько машин. Водители покупали здесь в основном спиртное, сигареты для себя и мороженое женам и детям. 
 Пластов уже подходил к магазину, когда внезапно к гостеприимно распахнутым дверям подъехали старенькие, плохо покрашенные - Жигули. Дверца открылась, и на размягченный солнцем асфальт начал неуклюже выбираться молодой мужчина. Пластов в ужасе замер: на какие - то мгновения ему показалось, что это тот самый человек, который приходил в больницу и убил вместо него по ошибке Паршина. Сходство было поразительным. Но, выйдя из машины, водитель выпрямился, и Пластов с облегчением перевел дух: - Нет, это не убийца. Тот был гораздо меньше ростом. Но до чего же автомобилист похож на того, кто охотится за мною. И все - таки я ещё раньше, до больницы, встречал схожего с ним человека. Но где? 
 Водитель зашел в магазин, купил пачку сигарет, вернулся к машине и сел за руль. Сидя, он сразу потерял в росте и стал ещё более похож на опасного киллера. Машина медленно проехала мимо Пластова, и водитель, заметив пристальный взгляд стоявшего на краю тротуара человека, немного занервничал и поспешно отвернулся. И это движение, словно поворотом настройки телевизора, вдруг включило экран памяти Пластова. Он ясно увидел яркий солнечный день в начале лета, когда встретил на Кутузовском проспекте своего бывшего институтского приятеля, Кротова. Однокурсник окликнул его из машины, за рулем которой сидел именно тот человек, который приходил потом в больницу, чтобы добить его Пластова. 
 - Так неужели за всеми этими покушениями стоит Кротов? Но за что? Ведь тогда пригласил меня посидеть с ним в кафе. Угостил коньяком, дал визитку и пригласил заходить в его офис преуспевающего бизнесмена. Все было нормально. Так за что же меня убивать? Что я сделал? Каким образом я влез в чужой, параллельный мир, нарушив какие - то неведомые мне законы и правила? Как бы то ни было, а в теперешнем моем положении надо срочно возвращаться в Москву и идти на Петровку, 38, чтобы рассказать в МУРе о водителе Кротова. Как же я ошибался, когда думал, что все эти покушения связаны с Оградовой! И милиция теперь наверняка идет по ложному пути. 
 Пластов в отчаянии взмахнул рукой и быстро направился в сторону железнодорожной станции. Он не мог даже предположить, что убийства Оградовой и Кротова тесно связаны между собой злой волей хитрого и опасного человека. 
 Кондратов и Ильин внимательно слушали рассказ Пластова о его случайной встрече с Кротовым и задавали уточняющие вопросы. Особенно их интересовало описание внешности человека, сидевшего за рулем автомашины, ожидавшей Кротова, пока тот на радостях заходил с Пластовым в кафе. Не приходилось сомневаться в том, что и ожидавший Кротова в машине, и стрелявший в Сергея Петровича в больнице был одним и тем же человеком. Но требовалось выжать максимум сведений из собеседника, и Кондратов спросил: 
 Ну, а номер машины вы, конечно, не запомнили? 
 Как не запомнил? Цифры были просто как подгаданы ко встрече однокурсников 19 - 80. Я Кротову, помню, сказал: - Смотри, Семен, это же год окончания нами института! Вспомни Олимпиаду, смерть Высоцкого и наш выпускной вечер. Он посмотрел с удивлением на номерной знак и покачал головой: - Надо же, и правда! Я и внимания не обратил. Это ведь не моя машина. Просто её за мной прислали для поездки на деловое свидание. Ну, пока, звони, увидимся! Но не привелось свидеться. Только сегодня от вас узнал, что убили его в тот самый день, когда мы неожиданно встретились. А ведь я грешным делом подумал... 
 Наверное, предположили, что это Кротов вас приказал убрать за какую нибудь невольную оплошность? усмехнулся Кондратов. 
 Пластов утвердительно кивнул. 
 Да, была такая мысль. Глупо, конечно. Но сами понимаете, когда смерть рядом ходит, поневоле разные мысли в голову лезут. Ну, а что мне теперь делать - то? 
 Это, конечно, вопрос резонный. Есть у нас одна тайная квартира. Поживете несколько дней там, пока мы Крюка не возьмем и не выявим тех, кто за ним стоит. 
 После того как Пластова увезли к месту его тайного пребывания, Кондратов позвонил Антонову в РУОП и, сообщив последние новости, предложил действовать вместе. Тот сразу дал согласие. Появлялась надежда наконец - то подобраться поближе к Колесову, незримо маячившему за спинами многих дельцов, связанных с криминальным бизнесом. 
 С помощью компьютера они быстро установили адрес и другие данные хозяина машины с номером 19 - 80. Казалось, все наконец становится на свои места. Но сыщики понимали, что радоваться ещё рано. Владелец машины некто Клубов, по кличке Крюк дома не появлялся уже неделю. Интересно кого он больше боится: милиции или своих работодателей? В любом случае, надо было спешить и взять его раньше, чем до него доберется мафия. Иначе концы будут потеряны. Нельзя было допустить, чтобы Колесов и Хлесов ушли от преследования. 
 И сыщики вступили в состязание с мафией. Через знакомых и дальних родственников Крюка были установлены все адреса, где он мог находиться. Первый день поиска не дал результатов. На следующий день предстояло проверить ещё восемь адресов. 
 Пришлось разделиться, чтобы сделать это одновременно. Конечно, Кондратову и Ильину хотелось самим взять киллера. Но как угадать, где удастся обнаружить Крюка? И они, по обоюдному согласию, решили взять на себя самый отдаленный адрес, в Орехове - Борисове, где обитала одна из сожительниц Крюка. 
 В ночь перед операцией Ильин спал плохо. Снилось ему что - то причудливое: то он преследовал кого - то, безуспешно пытаясь схватить убегающего за развевающиеся полы пиджака, то, наоборот, кто - то гнался за ним, топая тяжелыми сапогами. Потом он вновь становился преследователем и азартно мчался вперед, стремясь схватить и опрокинуть противника. Но как то все не получалось. 
 Ильин проснулся и вспомнил, как два года назад задержал одного сбытчика наркотиков и брат арестованного пригрозил, что убьет проклятого мента. От наркомана можно было ожидать чего угодно, и в то лето Ильин, каждый раз выходя из дома, опасался нападения невменяемого парня. Совсем как в нынешнем страшном сне. 
 Немного поразмыслив, Ильин пришел к выводу, что сон, в общем - то, неплохой: - Хотя и не сумел поймать преступника, но и меня ведь тоже не удалось схватить. Так что все остались при своих интересах. 
 Успокоив себя столь нехитрым способом, Ильин, поднявшись с кровати, подошел к окну. Начало светать, зарождался новый день что он принесет с собой? Одно было ясно: сейчас они встретятся с Кондратовым и поедут в возможное обиталище Крюка. 
 Добрались до места довольно быстро. Когда поднимались по лестнице на третий этаж, на каждой площадке бил в нос специфический запах приготовляемой еды. На площадке квартиры, где жила Лескова Мария, одна из знакомых Крюка, пахло жареной картошкой. С минуту постояли, прислушиваясь к звукам за дверью. Но, кроме музыки, ничего слышно не было. Сразу входить в квартиру было опасно. Требовались предварительные действия, и Ильин позвонил в соседнюю квартиру. 
 Дверь открыли сразу. На пороге стояла молодая женщина и смотрела на них со смешанным чувством любопытства и испуга: визит был неожидан. Кондратов шагнул в прихожую, не позволив захлопнуть перед собой дверь, и невинно спросил: 
 Сколько у вас тут проживает избирателей? За кого думаете голосовать? Ильин, конечно, поддержал товарища в его игре. 
 Женщина, слегка замявшись, все же посторонилась, давая двум молодым мужчинам войти внутрь. 
 Ну так сколько тут у вас избирателей проживает? повторил Кондратов. 
 А сколько в ваших списках значится? нашлась хозяйка. 
 Вы одна, сымпровизировал Ильин, сразу заметив чистоту и порядок жилища, где явно редко бывают мужчины. 
 Да, верно, улыбнулась хозяйка. 
 Что - то у вас в доме собралось много одиноких женщин. И уже можно предполагать, за кого будет голосовать большинство населения вашего района. По - моему, молодому красавцу генералу успех на выборах уже обеспечен. 
 Конечно! Я, например, хотела бы, чтобы в Думе было больше честных и умных людей. 
 А как будет голосовать ваша подруга Мария из соседней квартиры? 
 Задав этот вопрос, Ильин ничем не рисковал, справедливо предположив, что две одинокие женщины, примерно одного возраста, живущие рядом, должны общаться. 
 Женщина улыбнулась: 
 Вряд ли она предпочтет другого. 
 А её поклонник не станет ревновать? 
 Женщина иронично усмехнулась: 
 Так вот кто вас интересует? Можете не беспокоиться. У неё с ним все кончено. Правда, заявился позавчера вечером с джентльменским набором: шампанским и цветами. Но она его и на порог не пустила после того, как узнала, что он с её подругой Тонькой завязал любовную интригу. Он так и ушел ни с чем. 
 Это точно? 
 Точнее не бывает. Маша вчера вечером у меня целый вечер просидела. О жизни болтали. Она и пожаловалась на него. Да вы сами с ней поговорите. Она сейчас дома. Пойдемте, - агитаторы. 
 И по тому, как разговорчивая хозяйка с подчеркнутой иронией назвала их, стало ясно, что она сразу догадалась, с кем имеет дело. Открыв дверь, женщина вышла на лестничную площадку и, позвонив в соседнюю квартиру, крикнула: 
 Маша, открой, это я! 
 Дверь отворилась, и сыщики вошли в квартиру. В отличие от аккуратной квартирки соседки в комнате у Марии был беспорядок, но она, нисколько не смутившись, пригласила гостей войти. Узнав, что сотрудников милиции интересует Клубов, лишь презрительно пожала плечами: 
 Его надо не у меня искать, а у Тоньки. Отшила я его. Не терплю, знаете, когда мужик мечется, суетится. Нашел с кем связаться с этой лахудрой Тонькой, на которой пробы ставить негде. Да чтобы я его приняла после нее? Да ни за что! 
 Дав ей выговориться, Кондратов спросил: 
 Адрес этой Тоньки знаете? 
 Мария отошла и вернулась с телефонным блокнотом. Продиктовав адрес и телефон бывшей подруги, Мария злорадно усмехнулась. 
 Доигрался, значит, голубчик. Вот теперь пусть Тонька и порадуется. Пусть пользуется мне не жалко! 
 Уже спускаясь вниз по лестнице, Ильин подивился: 
 Ишь ты, как её всю корежит от ревности. Готова Клубова своими руками связать и нам для расправы передать. 
 Вроде того. Но сейчас меня больше беспокоит, есть ли этот адрес в нашем списке? 
 Да имеется под номером шесть. 
 Кого туда направили? 
 Васечкина с Железновым. 
 Это очень плохо! Васечкин, хоть и работает в уголовном розыске уже пять лет, но никакой не опер. Мягкий уж больно человек. Ему бы воспитателем в детском саду быть. А Железнов, хоть и здоровый бугай, но ведь всего несколько месяцев в сыщиках ходит опыта никакого. Не дай бог, они с этим Крюком столкнутся. Давай туда скорее! Может, успеем... 
 Ильин был согласен с Кондратовым. Действительно, если Крюк сейчас скрывается у Тоньки, то тех двоих ждет беда: не справятся с ним эти ребятки сами. Кто же знал, что неперспективный на первый взгляд адресок окажется самым точным. 
 Ехали молча. Кондратов следил внимательно за дорогой, выжимая из своих - Жигулей максимально возможную скорость. 
 Только бы не опоздать. Беспокойное предчувствие тревожило Ильина все сильнее. Почти не снижая скорости, машина влетела во двор нужного дома и тут же замерла, словно наткнувшись на невидимую преграду. Увидев скопление милицейских чинов и машину - Скорой помощи, Ильин сразу понял, что они опоздали. 
 В то утро, проснувшись, Крюк с особой остротой почувствовал необходимость что - то предпринимать: не мог же он вечно сидеть на квартире у Тоньки. Этой глуповатой, развязной бабе он наплел о недельном отпуске, взятом специально для сладкого времяпрепровождения именно с ней. С Тонькой проблем не было, были бы деньги. А вот с ними - то обстояло неладно. Основные накопления Крюка находились в доме, где уже три дня по имеющимся у него сведениям сидела в засаде группа захвата. А имевшаяся на руках весьма скромная сумма давала возможность прожить у Тоньки не очень долго. 
 - Неужели все - таки придется выходить на Хлесова или Шефа? Но ведь уберут же меня сразу, как только я объявлюсь. Впрочем, я, кажется, знаю, как себя обезопасить. 
 Идея о том, как заставить работодателей воздержаться от его устранения, несколько успокоила и придала уверенности. Крюк, сев за стол, стал ждать, когда Антонина приготовит завтрак. Он слышал, как она громыхает ведром, сбрасывая в него остатки вчерашней еды. Затем раздались щелчки замков открываемой хозяйкой двери. Но вынести мусорное ведро Антонине не дали. Как только она отворила дверь, в квартиру ворвались двое вооруженных мужчин. 
 Это были Васечкин и Железнов. Прибыв по данному им адресу, они остановились у дверей квартиры, раздумывая, что предпринять. И вот тут кто - то изнутри начал открывать замки. Мгновенно приготовив оружие, Васечкин и Железнов приготовились к рывку. Как только отворилась дверь, сыщики заскочили в комнату и наставили на Крюка пистолеты. 
 Крюк без промедления выполнил команду поднять руки вверх. Первой его мыслью было: - Это менты, а не люди, посланные мафией, не то бы меня уже изрешетили. У меня есть шанс. Нужно собраться и попытаться найти выход. 
 И он, приветливо улыбаясь, доброжелательным тоном сказал: 
 Вы, ребята, меня с кем - то спутали. Я лично закон не нарушал, если только измена собственной жене не считается делом уголовно наказуемым. 
 Его ход был удачным. И он это понял по легкой заминке сыщиков. Тем не менее один из них приблизился и начал его обыскивать. Обыска Крюк не боялся: его оружие, завернутое в тряпку, было спрятано за батареей. 
 - Вот если бы и второй, с пистолетом, мент оказался здесь, рядом, на расстоянии удара, я бы все обставил за пару секунд. Надо действовать, иначе будет поздно. 
 Крюк как можно спокойнее проговорил: 
 Я не знаю, кого вы ищете. Но явно не меня. Хотите проверьте мой паспорт, он в кармане пиджака. Можете убедиться. 
 Крюк, все ещё держа руки вздернутыми вверх, кивнул на свой пиджак, висящий в двух шагах от него на спинке стула. Теперь успех задуманного им плана целиком зависел от того, поверят ли сыщики его словам и кто из них подойдет к пиджаку. И тут Васечкин, до сих пор стоящий в дверях с наставленным на Крюка пистолетом, допустил непростительную ошибку. Вместо того, чтобы попросить сделать это стоявшего рядом с задержанным Железнова, он сам направился к стулу и наклонился, доставая из пиджака документ. Теперь оба сыщика оказались в максимальной близости от Крюка. 
 И Крюк, получив шанс, использовал его. Даже не взглянув на мгновенно поверженного им Железнова, он одним прыжком оказался возле Васечкина. И страшным ударом кулака в ухо свалил и его с ног. 
 Быстро подняв с пола выпавший из рук второго сыщика пистолет он повернулся к Железнову, который начал приходить в себя и потянулся к выроненному им оружию. Только что пережитый Крюком страх и возбуждение заставили его мстительно выстрелить в поверженного сыщика и тут же автоматически пустить вторую пулю в голову другого. 
 Затем он быстро направился к двери мимо перепуганной бледной Тоньки, стоящей неподвижно у стены. Уже в дверях он повернулся и предупредил: 
 Если не хочешь последовать за ними, то шум поднимешь минут через пятнадцать. Не раньше! Ты поняла? 
 И, удовлетворившись кивком головы согласной на все, что он от неё потребует, Тоньки, Крюк вышел из квартиры. Он знал, что у него будет достаточно времени, чтобы скрыться. 
 Узнав, что Железнов умер сразу, а Васечкин ещё жив и отвезен в больницу, Ильин подумал, что, слава богу, киллер не довел свое дело до конца. И уж, конечно же, надо ловить мерзавца. 
 Словно угадав его мысль, Кондратов, уже садясь в машину, сказал с жесткой решительностью: 
 Теперь, Ильин, нам с тобою не пить, не есть и не спать пока не возьмем этого взбесившегося гада. Сам знаешь, что делают с уголовной мразью, посягнувшей на жизнь наших. 
 Все это так. Но, может быть, живой он принесет больше пользы, дав нам показания против тех, кто крутит им? 
 Посмотрим! Сначала его найти надо, уже в ближайшие сутки: и не только потому, что он опасен, но и по причине возможного устранения его своими же. Так что придется напрячься. С чего предлагаешь начать? 
 У нас есть два направления действий: продолжение наблюдений за домами, где вероятно появление Крюка, и второе отлов киллера во время выхода того на Хлесова. Из оперативных данных известно, что именно Хлесов чаще всего давал ему поручения. Надо попасти юного бизнесмена. 
 Думаю, ты прав. Крюк остался без средств и без постоянного крова над головой. Ему ничего не остается, как выйти на хозяев. Но есть ещё одно обстоятельство, о котором ты пока не знаешь. 
 Какое же? 
 Я этого никому не говорил до поры до времени, кое - что прокачивая сам по себе. Так вот: этого Хлесова опекает лично Колесов Виктор Николаевич, известный в определенных кругах как Шеф, имеющий, между прочим, не последнюю должность на самых верхах. Есть сведения, что этот чиновник, повязанный с сильными финансовыми группировками криминального толка, вроде как считает Хлесова Анатолия своим внебрачным сыном. 
 Ну, а можно, как думаешь, просить наше высокое начальство разрешить скрытое наблюдение за этим Колесовым - Шефом? 
 Боюсь, что нет. Мы о Шефе имеем пока отрывочные сведения. Однако можно направить своих ребят из уголовного розыска тайно, как бы по своей инициативе походить за ним. Вдруг что - нибудь ценное и заметят. А за Хлесовым уже люди из "наружки" следят постоянно. 
 ГлаваIV 
 В ловушке 
 Получив сообщение из своих милицейских источников о том, что Крюку удалось вырваться из засады, подстрелив двух сыщиков, Колесов решил действовать без промедления. Он не сомневался, что Крюк обязательно выйдет именно на него, и притом в ближайшие часы. 
 Конечно, самое простое убрать киллера. Но было существенное - но: Колесов не желал, чтобы его имя связывалось с именем какого - то наемного убийцы. Если затеется разбирательство, сыщики не преминут покопаться в его связях и делах, ища мотивы нейтрализации Крюка. Этого он допустить не мог. 
 И, оставив не лучший вариант избавления от киллера на крайний случай, Виктор Николаевич буквально в считанные минуты придумал другой, достаточно хитроумный план действий. Он вызвал к себе человека, не раз оказывавшего ему особо деликатные услуги и пользовавшегося его безграничным доверием. 
 Когда тщедушный, маленького роста человечек предстал перед ним, Колесов подумал: - Поди, догадайся, что именно этот невзрачный тип способен организовать устранение человека любого уровня доходов и должностного положения... Впрочем, на этот раз у Шарика будет не очень сложное поручение: убрать рядового киллера. 
 Колесов изложил свой план Шарику. 
 Главное сейчас это найти квартиру, где мы ему предложим на время спрятаться. Остальное тоже организуешь сам. В том числе подберешь непосредственного исполнителя. Не тебе же самому пачкаться. 
 Я понял. Квартира такая есть. Мы её снимаем на похожий случай в районе Котельнической набережной. 
 Ну а исполнитель? 
 Есть у меня человек. Его знаю только я. Все сделает чисто. Не беспокойтесь. 
 А что мне беспокоиться? За неудачу ответишь ты и не сроком, а жизнью. Понятно?! 
 Да знаю я! А потому лучше поговорим о цене за услугу. Это будет простое убийство или несчастный случай? 
 Ни то, ни другое. Все должно выглядеть как самоубийство. 
 О, тогда заказ обойдется дороже. Важно обставить все так, чтобы поверили в самоубийство. 
 А куда они денутся, если найдут записку, его рукою написанную, а в ней обоснование мотивов происшедшего. Это я возьму на себя. Ну а твой человек пусть сделает так, чтобы ментовские эксперты были уверены, что выстрел в голову Крюк сделал сам. Ясно? 
 Конечно. Это элементарно. Только для полного усвоения мною плана предстоящих действий надо обговорить окончательную сумму. И пятьдесят процентов её выдать мне прямо сейчас. Ты мои правила знаешь. 
 Не волнуйся, ведь, поди, с десяток лет знакомы. Я торговаться не стану. Дело важное и срочное. Ошибки быть не должно. 
 Посетитель взял листок бумаги, размашисто написал цифру и показал Шефу. Тот кивнул в знак согласия. И направился к сейфу за деньгами. 
 - Ого, как хлопочет! Видно, действительно дело более чем срочное, подумал Шарик. 
 Взяв деньги, он, не пересчитывая, положил их к себе в - дипломат и захлопнул замки. 
 После его ухода Колесов позволил себе немного расслабиться. Ему лишь оставалось ждать прихода Крюка. 
 Вырвавшись из засады, Крюк поспешил отъехать на порядочное расстояние от дома, где стрелял в милиционеров. Первым делом он отправился в радиомагазин и купил диктофон. Недалеко от магазина, найдя небольшой скверик и сев на скамейку, он стал наговаривать на кассету все, что знал о роли Хлесова в захвате фирмы Оградовой. И главный упор Крюк сделал на то, что задание убить Кротова он получил непосредственно от секретаря референта. Этого было достаточно для того, чтобы отправить любимца Шефа на тюремные нары. Заложив Хлесова, Крюк задумался продолжить ли свой разоблачительный монолог, назвав стоящего за спиной Хлесова Шефа, или нет. Решил этого не делать. Ведь наверняка придется прибегать к помощи Шефа. Так что не с руки - топить хозяина. 
 - С него будет достаточно и угрозы разоблачения внебрачного сына, решил Крюк, поднимаясь со скамейки. 
 Теперь нужно было спрятать кассету у человека, которому он мог доверять. Крюк быстро перебрал в уме всех своих приятелей - знакомых. И вдруг память услужливо назвала ему женщину, о которой он практически не вспоминал в последние годы. 
 Она жила с ним в одном доме и была старше его на семь лет. В детстве он не обращал на неё внимания: эта взрослая девушка была из другого, совсем незнакомого для него мира. Потом он вырос и пошел служить в армию. На дембель вышел пятнадцать лет назад. Ей тогда уже было лет тридцать. Она к тому времени была в разводе и решила приглушить пустоту первых дней одиночества физической близостью именно с ним. Почему он не мог понять по сию пору. Потом они расстались. У неё была одна, у него другая жизнь. 
 Последний раз он увидел её случайно в метро года три назад. Женщине уже было за сорок. Одинокая, до срока увядшая, она выглядела гораздо старше своих лет. Почувствовав на себе пристальный взгляд, бывшая соседка обернулась, удивившись вниманию незнакомого молодого мужчины. И лишь потом, узнав его, улыбнулась. Крюк не решился тогда подойти к ней, не зная, в сущности, о чем спросить и что сказать бывшей пассии. И вот теперь, в безвыходной ситуации, он вдруг решил идти именно к ней. 
 Крюк вошел во двор своего детства с замиранием сердца. Поднявшись на третий этаж, он остановился перед знакомой дверью, позвонил. Дверь почти сразу открылась. Он увидел глаза открывшей ему женщины, удивленные и одновременно обрадованные неожиданным визитом любовника из прошлого. Он вошел и сразу выпалил заранее заготовленную фразу: 
 У меня беда. И, кроме тебя, мне помочь некому. Ты моя первая женщина. Прошу, помоги мне. 
 Пауза, последовавшая за его словами, показалась Крюку очень длинной. Он не знал, что думать. Однако дело было в том, что этой одинокой, уже ни во что не верившей женщине такое почти мистическое явление из прошлого показалось чем - то важным, символическим. А вдруг странный визит способен каким - то образом изменить, казалось, навсегда очерченные рамки обыденного существования. Что я должна сделать? 
 Вот кассета. Если я не приеду за ней в течение трех дней, то отправь её на Петровку, 38, в Главное управление внутренних дел. Я не хочу уйти из этого мира неотомщенным. Лучше, если ты отправишь кассету с Центрального телеграфа, чтобы тебя не смогли вычислить. Ты практически ничем не рискуешь. 
 Женщина кивнула: 
 Хорошо, я все сделаю. Не беспокойся! 
 Крюк стоял и не знал, что ему делать дальше. Подсознательно понимал, что уйти вот так сразу это значит обидеть её. Она пришла ему на помощь, как тогда пятнадцать лет назад. Шагнув вперед, женщина обняла его и с искренней доброжелательностью сказала: 
 Береги себя! Все будет хорошо! 
 Повинуясь инстинкту, Крюк, в свою очередь, заключил её в объятия и повлек к старому, с давних пор знакомому дивану. На какое - то время им удалось забыть о прошедших пятнадцати годах горьких житейских разочарований. 
 Потом недолго лежали рядом. Молчали. Ни о чем не хотелось говорить и думать. Затем, чутко уловив его настроение, она произнесла с искренним сожалением: 
 Я знаю, тебе надо уходить. Иди, я все понимаю. 
 Крюк встал и начал поспешно одеваться. Ему надо было успеть застать Шефа на работе. Перед тем как выйти из квартиры, он подошел к женщине и нежно её поцеловал. В этом его порыве было многое: и благодарность, и просьба не осуждать, и горечь расставания без надежды увидеться ещё когда нибудь. 
 Колесов нервничал, расхаживая по кабинету от двери к столу и обратно. До окончания рабочего времени оставалось только четверть часа, а Крюк все ещё не появлялся. Телефонный звонок заставил его вздрогнуть. 
 - Надо же! Нервы совсем ни к черту, подумал Виктор Николаевич, срывая трубку с аппарата. Голос человека, бывшего его - глазами, звучал приглушенно: 
 Он уже здесь. Караулит вас у входа. Приехал на частнике. Хвоста за собою не привел. Одну руку все время держит в кармане. Что делать? 
 Ничего. Я выйду минут через пятнадцать. Думаю, он пришел для переговоров, а не для пальбы. 
 Когда короткая стрелка настенных часов стремительно подпрыгнула и указала на цифру семь, Шеф встал и покинул кабинет. 
 Вглядываясь в спокойное и уверенное лицо человека, шедшего ему навстречу, Крюк на миг остановился, осмотрелся и двинулся с места. 
 Когда они сошлись, Колесов приказал: 
 А ну, полезай быстро в машину. 
 Крюк мгновенно выполнил приказ, юркнув внутрь иномарки. Колесов сел рядом с водителем, а двое его телохранителей поместились вместе с Крюком сзади, крепко зажав его с двух сторон. 
 Шеф кивнул водителю: 
 Поезжай в укромное место, где можно поболтать без помех. 
 А куда? 
 Пока вперед, а там скажу. 
 Водитель согласно кивнул и увеличил скорость. Во время пути шел общий, ничего не значащий разговор. Наконец машина остановилась в довольно пустынном месте, и Колесов скомандовал: 
 Выйдите все, оставьте нас наедине. 
 Охранники медлили, и Шеф спросил раздраженно: 
 Ну, в чем дело? 
 У него в правом кармане ствол, встревоженно сообщил охранник. 
 И в левом тоже, добавил другой. 
 Ну и что? Вас это не касается. Это мой давний друг. Так что оставьте нас одних. 
 Охранники неохотно подчинились. 
 Оставшись наедине с киллером, Колесов сразу начал атаку. 
 Зачем явился? О твоих подвигах я уже наслышан. Зачем этих ментов подстрелил? С твоими кулаками это непростительно. Теперь тебе вообще надо исчезнуть. Сначала укроешься у моих друзей на Украине, а потом переберешься в Польшу. Ну, а через месяц - другой езжай в Грецию или ещё куда - нибудь. Но это мне влетит в большую сумму. Так что придется тебе продать свою квартиру. Мои адвокаты все сделают за сутки. Что скажешь? 
 Без проблем. Потерявши голову, о волосах не плачут. 
 Колесов бросил внимательный взгляд на озабоченное лицо Крюка и, удовлетворенный, отвернулся: было ясно, что тот на наживку клюнул. 
 Ну что же, тогда все документы на продажу твоей квартиры привезем завтра утром. Кроме того, на изготовление фальшивых документов на твое имя понадобятся минимум сутки. Даже при моих возможностях быстрее нельзя. Так что, как ни крути, а надо тебя пристроить куда - нибудь хотя бы на пару дней. Правда, это не так просто... 
 Колесов сделал вид, что раздумывает, прикидывает. Затем, оживившись, сказал: 
 Есть вариант! Живет недалеко отсюда одна юная особа. Я ей протежирую, а она мне за это дарит отдохновение от тяжких забот. Кроме как к ней, я тебя никуда поселить не могу. Но... 
 Так в чем же дело? 
 Да в том, что если она мне только намекнет, что ты её домогался, то тебе не только фальшивых паспортов, но и вообще ничего не понадобится. Это ясно? 
 Яснее не бывает. Можешь не беспокоиться. Мне сейчас не до этого. 
 Шеф хотел позвать охранников, но, сделав вид, что в последний момент вспомнил нечто важное, повернулся к Крюку: 
 Да, чуть не забыл. Тебе надо подстраховаться: написать явку с повинной на случай провала. 
 Не понял? 
 Колесов знал, что его предложение вызовет настороженность, и был готов к этому: 
 Ты знаешь, Крюк, почему я занимаю высокий пост, а ты, как затравленный зверь, собственной тени боишься? Потому, что я умею просчитывать развитие событий на несколько ходов вперед, а ты дальше своего носа ничего не видишь. Так вот, надо предусмотреть все варианты. Возьмем худший тебя схватили. А в твоем кармане признание, не только объясняющее твои поступки, но и полностью исключающее причастность к твоим делам других лиц. Я буду тебе помогать, но только в случае уверенности, что никто, кроме твоей особы, не пройдет по уголовным делам, тобою совершенным. Это, надеюсь, ясно? 
 Конечно, и ежу понятно, что вы о своем Толике Хлесове беспокоитесь. 
 А это уж не твое дело. Вот лист бумаги и авторучка, подложи дипломат и пиши! 
 Крюк взял авторучку. 
 Виктор Николаевич тоном учителя правописания начал диктовать: 
 Пиши: - Я добровольно признаюсь, что совершил убийство Кротова Семена Борисовича из ревности, так как этот мерзавец с деньгами соблазнил женщину, которую я любил. Одно преступление рождает другое, и мне пришлось дважды покушаться на жизнь случайного свидетеля Пластова. Что же касается недавней стрельбы в квартире у Антонины Крапивиной, то я полагал это защитой от вооруженного нападения, и лишь из газет узнал, что нападавшие были сотрудниками милиции. Я осознаю свою вину, раскаиваюсь и готов к самому строгому наказанию. Никто не осудит меня сильнее за сделанное, чем я сам. Моим поступкам нет прощения. Написал? Ну и хорошо, а теперь поставь подпись, сверни вчетверо и носи бумагу при себе. Ну все. Надеюсь, тебе все понятно: даже в случае задержания и ареста адвокат при таком объяснении отмажет тебя от - вышки, а уж из любой зоны мы тебя вытащим не позднее чем через год. Такой расклад устраивает? 
 Вполне! 
 Ну и ладно. Но мы будем рассчитывать на лучшее, чтобы написанное тобой не понадобилось. Сейчас я позвоню и договорюсь с Ларисой. 
 Колесов достал мобильный телефон и набрал номер. После третьего звонка ему ответили. Теперь, когда самое трудное было позади, он, почувствовав вдохновение, играл почти увлеченно: 
 Послушай, Лариса. Я сегодня к тебе приехать не смогу. Но у меня просьба. Ко мне прикатил из Караганды мой дальний родственник. Приюти его на пару дней. Только смотри, никакого баловства. Он парень скромный. Не испорть его. Ладно? Ну, ты же у меня умница! Целую! 
 Закончив разговор с Ларисой, Виктор Николаевич надавил на кнопку, опуская боковое стекло. Пока он это делал, Крюк наконец решился произнести нечто заранее заготовленное: 
 Хочу предупредить вас, Шеф, что я составил послание в - ментовку на случай, если вы задумали какую - нибудь пакость. Сочувствующие мне люди отправят его по адресу, если со мной что - то случится. Так что советую относиться к моей персоне бережно. 
 - Блефует или правда подстраховался? мелькнуло в голове у Колесова. Но в любом случае его надо убирать немедленно. А о возможном послании надо предупредить нашего человека на Петровке, 38. Пусть проследит за входящей корреспонденцией. 
 И, высунувшись из окна, Шеф подозвал своих охранников и водителя: 
 Поехали, ребята, подкинем нашего приятеля тут недалеко. 
 Колесов назвал адрес, и машина тронулась с места. 
 - Похоже, водитель знает адрес. Едет уверенно. Эта мысль успокоила Крюка. Правда, он встревожился, когда Шеф велел одному из охранников войти в подъезд и подняться вместе с ним в квартиру. Поднимаясь вверх по лестнице, Крюк старался держаться позади этого крепкого молчаливого парня, опасаясь внезапного нападения. Но тот как бы и не обращал на него особого внимания. 
 Отворившая дверь девушка была стройной, по - юношески порывистой, со светлыми натуральными волосами и зеленоватыми глазами. Крюк понял, почему так беспокоился Колесов, направляя его сюда. Увидев перед собою молодых людей, девушка удивленно вскинула голову: 
 Вас что будет двое? 
 Нет, нет. Я только проводил гостя, чтобы не заблудился в незнакомом месте. 
 Охранник повернулся и бодро побежал вниз, не без щегольства постукивая каблуками по ступеням. 
 Девушка посторонилась, пропуская Крюка в квартиру. Как только захлопнулась дверь, он, держа руку в кармане, прошел быстро в комнату, затем во вторую. После этого зашел на кухню, заглянув в ванную и туалет и, лишь убедившись, что в квартире, кроме него и этой милой девчушки, никого нет, успокоился. А Лариса, доброжелательно наблюдая за ним, простодушно спросила: 
 Вам нравится? Квартира для меня одной вполне приличная. Вам вот в этой комнате будет удобно. Виктор Николаевич сказал, что вы из Караганды. Как там у вас?.. Ой, у меня же на плите жарится мясо. Как бы не пригорело. 
 И Лариса, смешно вскидывая ноги, как молоденький олененок, помчалась на кухню, где быстро повязала красивый кружевной передник. 
 - Кажется, я играю свою роль неплохо, он расслабился, не без гордости подумала она, ловко переворачивая мясо. Вкусно получается, но бедолаге не придется этого есть. Шарик предупредил, что все надо сделать до ужина. Иначе менты заподозрят неладное: перед самоубийством, как правило, плотно не едят. 
 Лариса вошла в комнату, где на диване сидел Крюк, и улыбнулась: 
 Мясо почти готово. Сейчас будем ужинать. Вы с дороги, не хотите ли умыться? Я вам в ванной новое полотенце приготовила желтого цвета. Пиджак можете повесить вон туда, в шкаф. 
 И Лариса вновь поспешила на кухню. Это был важный момент, способный определить все её дальнейшие действия. Крюк пиджак снял и повесил его в шкаф. Несколько мгновений он колебался брать с собой оружие или нет, затем все - таки достал один из пистолетов и, засунув его в карман брюк, пошел умываться. 
 - Дверь за собою не закрыл, осторожничает, с усмешкой подумала Лариса, нарочито медленно пронося мимо ванной комнаты сковородку с дымящимся мясом. Как только она прошла в комнату, движения её стали уверенными и быстрыми. В её распоряжении было всего несколько секунд, и она их использовала, быстрым движением достав из пиджака гостя пистолет. Теперь она могла выполнить одно из важных условий: Шарик настаивал на необходимости использовать оружие Крюка. 
 Сунув руку с пистолетом под передник, она встала сбоку у стола, ожидая появления гостя. Крюк, увидев на накрытом столе рядом с жареным мясом бутылку вина, подумал: - Наверное, с барского стола, оставшееся после Шефа. Ну да плевать. По крайней мере до завтрашнего утра я в безопасности: до того, как подпишу бумаги о продаже квартиры, меня не тронут. 
 Он уже опускался на стул, когда Лариса вполне профессионально вскинула пистолет и выстрелила Крюку в висок. Затем хладнокровно обтерла рукоять пистолета передником и вложила оружие в руку - самоубийцы. 
 Достав из сумочки мобильный телефон, набрала нужный номер и коротко произнесла условную фразу: - Посылка прибыла. Можете приходить. 
 Получив информацию, Шарик вылез из машины, стоявшей у дома, и поднялся наверх по лестнице. Важность задания заставляла его лично убедиться в результате акции и оказать помощь Ларисе в уничтожении всех следов. 
 - Все - таки молодец девка. Работает без нервов и эмоций. Мало кто из мужиков на такое способен, подумал он, нажимая на кнопку звонка Ларисиной квартиры. 
 О том, что Крюк не блефовал и кассета с его показаниями была переправлена на Петровку, Колесов узнал в тот же день. Ему позвонил оттуда подкармливаемый им человек и пояснил: 
 У вас есть срок до завтрашнего утра. Я попридержал кассету на пару часов для документального оформления и не передал её пока в уголовный розыск под предлогом того, что ведущего дело Кондратова не было на месте. Но завтра с утра этот бульдог вцепится в вашего протеже намертво. Похерить кассету не могу, о ней знают многие. Все, извините, вы мужик умный, сами знаете, что делать. 
 Виктор Николаевич некоторое время сидел, не вешая трубку и прислушиваясь к коротким гудкам, звучащим, как ему показалось, со все возрастающей тревожностью. Он должен был принять тяжелое, но единственно верное в создавшейся ситуации решение. Положив трубку, Колесов уже осознавал окончательно, что альтернативы задуманному нет. И времени тоже. Ему вновь требовался Шарик. 
 Тот согласился на встречу сразу, понимая, что такой срочный вызов через пару дней после последнего дела может быть вызван только чрезвычайными обстоятельствами. 
 В ожидании приезда Шарика хозяин просторного кабинета подошел к окну. Потихоньку накрапывал дождь. 
 - Жаль Толю. Вроде бы и ошибок не совершал, но обстоятельства сложились для него несчастливо. Ну что ж! Из нас двоих не себя же подставлять. Хорошо, что так и не дошло до проведения генетического теста. Виктор Николаевич отошел от окна. Неритмичные глухие удары дождевых капель нервировали его. Он подошел к столу и, взяв сигарету, закурил. 
 - Неужели я тянул время и не отправлял Анатолия на медицинский тест именно в предчувствии вот такой, скверной для него, развязки? 
 Раздавшийся стук в дверь прервал его размышления. В комнату вошел Шарик. 
 - За - самоубийство Шарик содрал с меня крупную сумму. Интересно, сколько возьмет за - несчастный случай? План ликвидации своего предполагаемого сына Колесов уже продумал в деталях. Он знал, что придется доплатить Шарику за срочность и особый риск: убирать Анатолия придется под носом у - ментов. 
 Хлесов в тот день закончил работу на час раньше. Милицейскую слежку за собою он заметил ещё два дня назад. 
 - Если бы было что - нибудь существенное, то меня уже давно бы повязали. А теперь, после смерти Крюка, я для них недосягаем. 
 Рассуждая таким образом, Хлесов не знал о присланной в ГУВД кассете. После обнаружения слежки он сразу прекратил все контакты с людьми, хоть в чем - то замешанными в криминальных делах, и потому ездил только от дома до своего офиса и обратно. Уже привыкшая к такому распорядку его дня бригада оперативников, ведущая за ним наблюдение, и в этот раз аккуратно сопроводила Хлесова до дома. Теперь согласно заданию нужно было проследить за хлесовским подъездом до полуночи, на случай, если объект куда - нибудь захочет поехать. И бригада приготовилась к нудному сидению в салоне служебной автомашины... 
 Хлесов подошел к лифту, и, после нескольких безуспешных попыток вызова кабины, чертыхнувшись, пошел пешком. Он не особенно удивился: лифт в их доме ломался довольно часто. Взбираться ему надо было на восьмой этаж, но хорошо тренированные еженедельными занятиями на теннисном корте ноги легко справлялись с такой нагрузкой. На пятом этаже он увидел трех мужиков в спецовках, ремонтирующих лифт, застрявший между этажами. Не обратив на них внимания, молодой человек повернулся к ним спиной, чтобы одолеть очередной лестничный пролет. Однако удар сзади по голове опрокинул его на кафельный пол. 
 Все остальное убийцы проделали ловко и быстро. Один из них нажал на кнопку с цифрой 1. Мгновенно оживший лифт пошел вниз. Дождавшись, когда он опустится до первого этажа, киллеры отжали двери и сбросили в шахту бесчувственное тело Хлесова. Глухой стук рухнувшего на крышу лифта тела, донесшийся снизу, подтвердил лжеремонтникам, что задание они выполнили. Главный из них, быстро вытащив железный штырь, удерживающий створки лифта, позволил им захлопнуться. Затем он ещё раз придирчиво осмотрел лестничную площадку и удовлетворенно хмыкнул: - Все - таки резиновая дубинка хороша тем, что вырубает - клиента бескровно. 
 Вот трое, взяв сумки с инструментами, направились к выходу из дома. Они могли не спешить: разбившееся о крышу лифта тело будет ещё долго кататься вверх - вниз, пока его кто - нибудь случайно не обнаружит. 
 Сидящие в машине оперативники не обратили внимания на вышедших из подъезда трех ремонтников. Завернув за угол дома, ряженые сели в автобус и, отъехав две остановки, вышли. Еще раз убедившись, что за ними нет "хвоста", подошли к поджидавшей их машине. Когда троица погрузилась в салон, Шарик повернулся к старшему: 
 Ну что? 
 И тот с нарочитым безразличием произнес: 
 Фирма веников не вяжет. 
 Вот и ладно! 
 И Шарик, включив мотор, аккуратно повел машину. Ему теперь можно было не спешить. Довезя своих молчаливых пассажиров до ближайшей станции метро, высадил их. Затем, чуть отъехав в сторону, остановил автомашину и, подойдя к телефону - автомату, набрал нужный номер. Услышав голос Шефа, спросил, как было условлено, Ивана Сергеевича и, получив ответ, что ошибся, повесил трубку. Все, теперь можно было ехать домой отдыхать. 
 Приняв сообщение Шарика о завершении этой акции, Колесов некоторое время сидел молча. Противоречивые чувства одолевали его: и облегчение от того, что ликвидирована угроза, нависшая над ним, и горечь от смерти человека, ставшего за последние годы близким ему. 
 Анатолия обнаружили вездесущие мальчишки, бегавшие по этажам и случайно заглянувшие сквозь сетку в лифтовую шахту. Увидев неподвижное тело на крыше лифта, мальчишки сообщили об этом взрослым жильцам дома, и те вызвали - Скорую помощь. Врач пощупал пульс у извлеченного из шахты человека и пожал плечами: 
 Пока жив, хотя и переломан здорово. Может, и спасем. 
 Узнав о случившемся, Кондратов и Ильин сразу поехали в больницу, куда был доставлен Хлестов. Дежурный врач разрешил посещение: 
 Если хотите, то побудьте возле палаты, но услышать от него вряд ли что удастся. 
 И все же чудо произошло. Находившаяся в палате медсестра, выбежав в коридор, махнул рукою. 
 Скорее сюда! 
 Кондратов подскочил к кровати Хлесова и, склонившись над ним, включил магнитофон. Усилием воли заставив себя говорить, Хлесов произнес, едва выговаривая слова: 
 Меня заказал Колесов... По его приказу я давал указания Крюку ликвидировать Кротова, Пластова и других... Он также замешан в деле по фирме Оградовой... Документы у меня дома, в ящике письменного стола... Все... 
 Последние слова, поддерживаемые страстным желанием отомстить, иссякли, и по телу Хлесова прошли предсмертные судороги. 
 В палату вбежал врач и, пощупав пульс и сонную артерию Хлесова, сказал: 
 Все кончено. 
 Да нет, в определенном смысле все только начинается, заметил Кондратов, выключая микрофон. 
 И эта фраза в больничной палате, рядом с только что умершим человеком, не показалась Ильину неуместной. Впервые за последние недели упорной работы появилась возможность арестовать не мелкую сошку, а крупную криминальную фигуру. Сыщики не торопясь вышли из палаты. Подождав, пока за ними закроется дверь, врач, поблескивая золоченой оправой очков, кинул испытующий взгляд на медсестру: 
 Он что - нибудь успел сказать перед смертью? 
 Медсестра передернула плечиками: 
 Я особенно не прислушивалась. На какого - то Колесова жаловался. Да вы лучше у этих спросите, они все на магнитофон записали. 
 Врач быстро вышел из палаты и направился в ординаторскую. Сняв телефонную трубку, он набрал номер и проговорил: 
 Пациент умер. Но успел сказать им что - то о Колесове... 
 Он подождал немного, не будет ли каких вопросов. Но на другом конце провода ничего не сказали. Врач пожал плечами и некоторое время постоял в раздумье. Карман брюк приятно оттягивала пачка крупных купюр, выданных совсем недавно одним из трех крепких парней, потребовавших от него передачи любой информации о состоянии Хлесова. Достав деньги и пересчитав их, человек в белом халате присвистнул. - Неплохой навар за один простой звонок. Да и их угрозы в случае несогласия помочь не были похожи на суесловие. На вид приятные парни, а глаза пустые и безжалостные. В страшное время мы все - таки живем. 
 Раздавшийся телефонный звонок заставил Колесова напрячься. Он протянул руку и взял трубку. Звонивший старался говорить телеграфным стилем: 
 Виктор Николаевич! Перед смертью в больнице Хлесов пришел в себя и напел что - то о вас на магнитофон. У него дома есть какие - то документы. Их сейчас изымают. Вам надо срочно исчезнуть. Оперы уже сегодня будут у вас. Все, отбой! 
 Колесов быстро двинулся к шкафу. Выбросив из него одежду, он подцепил отверткой боковую стенку и открыл тайник. Из него были вытащены и рассованы по карманам толстые пачки валюты и два паспорта на чужие имена, но с его, колесовскими фотографиями. Затем Колесов, подойдя к письменному столу, извлек из верхнего ящика небольшой пистолет заграничного производства и положил его в карман. 
 Достав с антресолей спортивную сумку с запасом одежды и некоторых продуктов, хранимых им на случай, подобный этому, он поспешил к двери. Перед тем как окончательно уйти, бросил прощальный взгляд на все, что было в квартире: - Ну, сынок Хлесов, ты мне удружил! 
 Он быстро сбежал вниз и пересек двор. Возле гаражей Колесов с минуту колебался. Но потом решил, что ехать на машине, номер которой может быть объявлен в розыск, опасно и, поспешив на многолюдный проспект, начал ловить попутку. Сначала он хотел ехать в аэропорт, но, подумав, что как раз там все, наверное, уже перекрыли, решил сделать бросок на юг на поезде. Водителю первой же остановившейся машины он назвал Курский вокзал. Прикрыв глаза, Колесов старался расслабиться и обдумать свое положение. Все было скверно, и лишь мысль о том, что он ненамного опередил ментов, сумев своевременно скрыться, успокаивала. 
 Через три дня после исчезновения Колесова и бесплодных его поисков сыщики собрались в кабинете Антонова. 
 Теперь дело можно было считать, в общем - то, законченным, и оставалось только попытаться разыскать ударившегося в бега Колесова. Дома людей, с которыми был связан сбежавший чиновник, были взяты под наблюдение. Однако Антонов считал это бесполезным: 
 Ну что вы, ребята, за дурака, что ли, Колесова держите? Мужик он умный, опытный, понимает, что там, где его могут ждать, появляться не следует. 
 Ну, так что же делать? Не эстрасенсов же вызывать на помощь? проговорил Ильин. 
 Не знаю насчет экстрасенсов, заметил Кондратов, только мне сдается, что он уже где - нибудь в дальнем или ближнем зарубежье обитает, да ещё под чужим именем. 
 Все это так! Но утешает уже то, что мы исключили мерзавца из большой теневой игры. 
 Да! Но хотелось бы дожать этого типа и увидеть его за решеткой. 
 Если повезет, то ещё увидим... 
 Уже ночью в поезде, едущем на юг, Колесов, размышляя о превратностях судьбы, поймал себя на мысли о самоубийстве. Ему сделалось дурно: - Что это я? Что за бред! У меня есть деньги. Целые годы вполне могу продержаться. Ну, а потом возникну, как бы из небытия, выйду на кое - кого из старых друзей. Или как их там... И они мне помогут. Из страха помогут. А если нет? Я бы на их месте приказал уничтожить опасного свидетеля своих темных дел. А они не глупее меня. Так что, как ни крути... Что делать? Прожить какое - то время затаившись? И что потом? Отсутствие ответа на этот вопрос терзало его все сильнее. 
 Приехав в один из южных городов, он остановился в небольшой гостинице, подальше от центра, чтобы не привлекать к себе внимания. Купание в море, хорошая еда, смена жадных до шальных денег девиц все это недолго тешило его. 
 - Мне уже за пятьдесят, и все ублажения скорее утомляют тело, иссушают душу, не принося прежних радостей. И опять - таки что потом? 
 Мысль о самоубийстве все чаще приходила ему в голову. И наконец настал момент, когда он, в очередной раз ощутив пустоту в себе, понял, что это край. Без власти, без дела он стал никем. 
 Постоянно размышляя о самоубийстве, он настолько привык к неизбежности этого, что мысль о смерти его уже не пугала. Однако он не хотел тривиального ухода из жизни. Нет, все случится не так, как у других самоубийц, а таким образом, что тело его не будет обнаружено. Самоубийство игра. Это становилось даже интересным. 
 Все последующие несколько дней он вновь чувствовал себя хозяином своей жизни и судьбы. Теперь у него было Дело. Он оттачивал детали задуманного и радовался тому, что сумеет уйти из жизни, не признав себя побежденным. Не найдя трупа, сотрудники милиции будут вынуждены искать его ещё долгие годы и помнить, что Колесов оказался им не по зубам. Не меньше этого его согревала мысль о невольном восхищении своих бывших друзей и знакомых тем, как ловко ему удалось скрыться от всех и вся. 
 В свой последний день Колесов взошел на палубу круизного теплохода. Быстро темнело. На бархатном южном небе звезды светили намного ярче, чем обычно. А может, это только казалось ему, остро чувствующему каждый миг, каждую секунду оставшейся жизни. Отрезая себе путь к отступлению, он прошел на корму. 
 Колесов стоял лицом к морю, спиной к веселящимся и радующимся жизни людям. Их беспечность раздражала его. Они веселились, а ему было плохо. Очень плохо. Взрослый сильный человек, он вдруг почувствовал, что по щекам обильно катятся слезы: - Как же я себя жалею! И тут же подумал, что за долгое время в его голову ни разу не пришла мысль пожалеть убитого по его приказу Хлесова. 
 Вспомнив о нем, он решил вот теперь совсем уж пора. Вынув портмоне с оставшимися в нем долларами, он бросил его на палубу. - Пусть кто - нибудь найдет и погуляет. Вот и получатся как бы по мне поминки. 
 Убедившись, что за ним никто не наблюдает, он снял с крюка спасательный круг и шагнул к поручням. Круг ему нужен был для того, чтобы, удерживаясь на нем какое - то время, выстрелить себе в голову. Не умирать же, ожидая, когда тебя, обессиленного, поглотит пучина. Ну, вот и все! Конец! Вскоре его тело с простреленной головой погрузится в глубины, и, если даже оно когда - нибудь всплывет, то вряд ли кто в трупе опознает именно его, Колесова. 
 Он спустился по веревке, свисающей с кормы, и повис над водой. Спасательный круг, продетый через голову, давил на плечи, было очень трудно отпустить веревку и упасть в море. Он подумал, что, возможно, это была и не очень хорошая идея. 
 Мысль о собственной трусости разозлила его. Разжав пальцы и оттолкнувшись ногами от корпуса судна, он полетел вниз. Вынырнув, инстинктивно вцепился в соскочивший с него и плававший рядом круг. 
 Вскоре наступил момент, когда, после очередной волны, он не увидел уходящего от него парохода. Было очень холодно, мокрая одежда сковывала движения. Хватит сколько можно! 
 Из внутреннего кармана легкой куртки он достал пистолет, предусмотрительно завернутый в полиэтиленовый пакет. Волны накрывали Колесова с головой, и выстрелить было трудно. Самое ужасное промахнуться, ранить себя и потом хлебать не только соленую воду, но и собственную кровь. Быстро, боясь передумать, он прижал ствол к голове и нажал на курок...