---------------------------------------------


 Джек Вэнс
 Повелители драконов



 1


 Апартаменты Джоза Бенбека, вырезанные глубоко в сердце известнякового утеса, состояли из пяти главных комнат на пяти различных этажах. На самом верху помещался реликварий и зал совещаний; в реликварии — темной угрюмой комнате — архивы, трофеи и реликвии рода Бенбеков; вторая комната представляла собой длинный узкий зал с темными панелями по грудь высотой, с белым оштукатуренным сводчатым потолком; этот зал протянулся на всю глубину утеса, так что вход в него был в Долине Бенбека, а конец — у Пути Кергана.
 Ниже располагались частные помещения Джоза Бенбека: гостиная и спальня, затем, на следующем этаже, его кабинет и наконец на самом дне — мастерская, куда не разрешалось входить никому, кроме самого Джоза.
 Входить в апартаменты нужно было через кабинет — большую Г — образную комнату с раскрашенным сводчатым потолком, с которого свисали четыре богато отделанных канделябра. Теперь здесь было темно: в комнату пробивался только водянистый серый свет от четырех точеных стеклянных пластин, в которых, наподобие камеры-обскуры, светились виды Долины Бенбека. Стены завешены панелями из плетеного тростника; ковер, потертый по углам, расписанный кругами и квадратами каштанового, коричневого и черного цвета, покрывал пол.
 В центре кабинета стоял обнаженный человек, единственной одеждой его были длинные коричневые волосы, ниспадавшие на спину, и золотое ожерелье вокруг шеи. Черты лица его резкие и угловатые, тело худое; казалось, он к чему-то прислушивается, размышляя. Изредка он бросал взгляды на желтый мраморный шар на ближайшей полке, губы его при этом двигались, как будто он старался запомнить какую-то фразу или перечень мыслей.
 В дальнем конце кабинета открылась тяжелая дверь. В нее заглянула цветущая молодая женщина с озорным выражением лица. Увидев обнаженного человека, она прижала руки ко рту, удерживая возглас. Обнаженный человек обернулся, но тяжелая дверь уже закрылась.
 Несколько мгновений он стоял, погрузившись в размышления, затем медленно подошел к стене. Открыл полку книжного шкафа, просунул туда руки, и шкаф неожиданно отошел в сторону. По спиральной лестнице человек спустился в грубо вырубленную в скале комнату — личную мастерскую Джоза Бенбека. Стол с инструментами, металлическими деталями и обломками, полка с электрическими схемами, обломками элементов и контуров — предмет особого любопытства Джоза Бенбека.
 Обнаженный человек взглянул на стол, взял один из предметов и осмотрел его с чем-то вроде снисходительности, хотя взгляд его оставался чистым и удивленным, как у ребенка. Приглушенные голоса из кабинета достигли мастерской. Обнаженный человек поднял голову, прислушиваясь, затем остановился у стола. Он поднял каменную плиту, скользнув через образовавшиеся отверстие в темный подвал. Положив камень на место, он взял светящийся круг и двинулся по узкому туннелю, который вскоре соединился с естественной пещерой. Через неравные промежутки светящиеся трубки испускали слабое сияние, едва разгонявшее тьму. Обнаженный человек быстро шел вперед, серебряные волосы плыли за ним как нимб.
 А в кабинете спорили девушка-менестрель Фейд и престарелый сенешаль.
 — Но я видела его! — настаивала Фейд. — Своими глазами видела я священного, стоявшего вот здесь, как я и говорила. — Она гневно схватила сенешаля за локоть. — Ты думаешь, я сошла с ума или впала в истерику?
 Райф, сенешаль, пожал плечами, не соглашаясь ни с тем, ни с другим.
 — Сейчас я его не вижу. — он взобрался по лестнице и заглянул в спальню. — Пусто. Двери вверху закрыты. — Он, как сова, взглянул на Фейд.
 — А я был на своем посту у входа.
 — Ты спал сидя. Когда я подошла к тебе, ты храпел.
 — Ты ошибаешься: я всего лишь кашлял.
 — С закрытыми глазами и откинутой назад головой?
 Райф еще раз пожал плечами.
 — Спал я или не спал, дела это не меняет. Сознайся, что даже если он вошел мимо меня, то как он ушел? Я проснулся, когда ты позвала меня, верно?
 — Тогда оставайся на посту, пока я отыщу Джоза Бенбека. — Фейд побежала по проходу, который вскоре перешел в Проход Птиц, названный так из-за ряда причудливых птиц из ляпис-лазури, золота, киновари и малахита, вделанных в мрамор. Через аркаду из зеленого и серого нефрита она прошла в Путь Кергана — естественное дефиле, образовывавшее главный вход в Поселок Бенбека. Добравшись до выхода, окликнула двух парней, работавших в поле.
 — Бегите к конюшне, отыщите Джоза Бенбека! Пошлите его сюда, быстрее, я должна с ним поговорить.
 Парни побежали к низкому цилиндру из черного кирпича в миле к северу.
 Фейд ждала. Солнце Скен было в полудне, воздух теплый; поля вики издавали приятный запах. Фейд прислонилась к изгороди. Теперь она начала сомневаться в срочности своего сообщения, даже если оно верно.
 — Нет! — яростно сказала она себе. — Я видела! Видела!
 По обе стороны высокие белые утесы образовывали Хребет Бенбека, за ним возвышались горы на фоне темного неба, усеянного перистыми облаками. Скен сверкал ослепительно ярко.
 Фейд вздохнула, наполовину убедив себя в том, что ошиблась. Еще раз, менее страстно, уверила она себя. Никогда раньше не видела она священных; почему она должна вообразить себе одного сейчас?
 Парни, добежав до конюшни, скрылись в пыли тренировочного загона. Чешуя сверкала и гремела; грумы — хозяева драконов, — одетые в черную кожу, занимались своей работой. Через мгновение показался Джоз Бенбек. Он оседлал высокого тонконогого Паука, заставил его скакать быстрой рысью и двинулся к поселку Бенбека.
 Неуверенность Фейд росла. Может, Джоз рассердится? Встретит ли он ее сообщение недоверчивым взглядом? Напряженно ждала она его приближения. Прибыв в Долину Бенбека месяц назад, она все еще не была уверена в своем положении. Наставники прилежно учили ее в замкнутой маленькой долине на юге, где она родилась, но несоответствие между обучением и реальной действительностью временами ставило ее в тупик. Ее учили, что все люди делятся по своему поведению на строго определенные группы; однако Джоз Бенбек не обнаруживал принадлежности к одной из групп, и его поведение было совершенно непредсказуемо.
 Она знала, что он относительно молодой человек, хотя наружность не свидетельствовала о его возрасте. У него бледное строгое лицо, на котором серые глаза сверкают, как кристаллы, длинный тонкий рот, который должен хорошо изгибаться, однако никогда не отклоняется от прямой линии. Двигался он вяло, в голосе его не было страстности, он не претендовал на искусство в обращении с саблей или пистолетом. Казалось, он добровольно отбросил все, что могло вызвать восхищение или преклонение перед ним. Фейд вначале считала его холодным, но постепенно изменила свое мнение. Она решила, что он человек скучающий и одинокий, обладающий юмором, который иногда становился угрюмым. Но обращался он с ней вежливо, и Фейд, испытав на нем свой сто один прием кокетства, не смогла вызвать ответной игры.
 Джоз Бенбек спешился с Паука и приказал ему вернуться назад. Фейд робко вышла вперед, и Джоз вопросительно взглянул на нее.
 — Зачем такой срочный вызов? Ты вспомнила девятнадцатый раздел?
 Фейд вспыхнула от смущения. Она простодушно рассказала о строгостях своего обучения; Джоз теперь упомянул об одной из классификаций, которую она как-то забыла.
 Фейд быстро заговорила, все более возбуждаясь.
 — Я открыла дверь в твой кабинет, мягко, осторожно. И что же я увидела? Священного, нагого, только с волосами! Он не слышал меня. Я прикрыла дверь и побежала за Райфом. Когда мы вернулись, кабинет был пуст!
 Джоз слегка приподнял брови; он осмотрел долину.
 — Странно. — Через мгновение он спросил: — Ты уверена, что он тебя не видел?
 — Думаю, что не видел. Но когда я вернулась с глупым старым Райфом, он исчез! Правда, что они знают магию?
 — Не могу сказать, — ответил Джоз.
 Они вышли в Путь Кергана и через множество тоннелей и вырубленных коридоров прошли в прихожую. Райф вновь дремал за своим столом. Джоз знаком приказал Фейд отойти, осторожно двинулся вперед и добрался до своего кабинета. Он осматривал его, ноздри у него дрожали. Комната была пуста. Джоз взобрался по лестнице, осмотрел спальню, вернулся в кабинет. Если не привлечена магия, значит священный нашел тайный ход. С этой мыслью Джоз отодвинул книжный шкаф, спустился в мастерскую и снова вздохнул воздух, чтобы уловить кисло-сладкий запах священных. След? Возможно.
 Дюйм за дюймом Джоз осматривал комнату, разглядывая ее под всеми углами. Наконец у стены под столом он обнаружил едва заметную щель, обозначающую прямоугольник в полу.
 Джоз кивнул со строгим удовлетворением. Он встал и вернулся в кабинет, обследовал полки. Что интересовало здесь священного? Книги? Разве они владеют искусством чтения? Когда я в следующий раз встречу священного, я спрошу его, вяло подумал Джоз, он скажет мне правду. Он уже понял, что вопрос его будет нелепым. Священные со всей своей наготой были варварами.
 Он осмотрел желтый мраморный шар, который считал своим наиболее ценным имуществом — представителем мифического Эдема. Очевидно, его не трогали. На другой полке находились модели драконов Бенбека — ржаво-красная Мегера; длиннорогий Убийца; голубой Ужас; Дьявол, прижавшийся к земле, невероятно сильный, хвост оканчивается стальным шипом; ужасный Джаггер, с черепом, отполированным и белым, как яйцо.
 Немного в стороне стоял предок-производитель всей группы — жемчужно-бледное существо на двух ногах, с двумя гибкими конечностями в центре и двумя расчлененными жабрами у шеи. Модели выполнены прекрасно, но чем они могут привлечь внимание священного? Он без всякой помехи может изучать оригиналы.
 — Тогда, может, мастерская?
 Джоз потер длинный бледный подбородок. У него не было иллюзий относительно ценности его работы. Праздная возня, не больше. Джоз отбросил догадки в сторону. Вероятно, священный пришел без всякой научной цели, может быть, посещение было частью продолжающейся разведки. Но почему?
 Стук в дверь — непочтительный кулак старого Райфа. Джоз открыл.
 — Джоз Бенбек, послание от Эрвиса Карколо из Счастливой долины. Он желает встретиться с тобой и ждет ответа на Хребте Бенбека.
 — Хорошо, — сказал Джоз. — Я встречусь с Эрвисом Карколо.
 — Здесь? Или на Хребте Бенбека?
 — На Хребте через полчаса.




 2


 В десяти милях от Долины Бенбека, среди обветренной дикости скал, утесов, обрывов, каменных шпилей, поразительных расселин, каменных полей, усыпанных булыжником, лежит Счастливая долина. Такая же широкая, как Долина Бенбека, она лишь вполовину ее по длине и глубине; слой нанесенной ветром почвы далеко не такой толстый и соответственно менее плодородный.
 Вождем совета Счастливой долины был Эрвис Карколо, толстый коротконогий человек с яростным лицом, тяжелым ртом, с мгновенными переходами от шутки к гневу. Подобно Джозу Бенбеку, Карколо больше всего любил посещать бараки драконов, где обрушивал на драконов и их хозяев грумов ливень крикливых указаний, упреков, насмешек.
 Эрвис Карколо был энергичным человеком, склонным вернуть Счастливой долине власть, принадлежавшую ей двенадцать поколений назад. В те жестокие времена, до прихода драконов, люди сами вели свои битвы, и жители Счастливой долины отличались смелостью, ловкостью и безжалостностью. Долина Бенбека, Большая Северная Трещина, Клюхевен, Долина Сардо и Фосфорное Ущелье — все признавали власть Карколо.
 Тогда из космоса опустился корабль Базовых, или грефов, как они были тогда известны. Корабль перебил или взял в плен все население Клюхевена, попытался сделать то же в Большой Северной Трещине, но преуспел лишь частично, затем подверг бомбардировке разрывными бомбами остальные селения. Когда выжившие вернулись в свои опустошенные долины, господство Счастливой долины превратилось в фикцию. Поколение спустя, в век Влажного Железа, даже эта фикция рухнула. В решающей битве Госс Карколо был пленен Керганом Бенбеком и вынужден кастрировать себя собственным ножом.
 Пролетели пять лет мира, и вернулись Базовые. Уничтожив население Долины Сардо, огромный черный корабль приземлился в Долине Бенбека, но ее обитатели были предупреждены и успели скрыться в горах. Ближе к ночи двадцать три Базовых сделали вылазку под прикрытием своих тщательно обученных воинов. Здесь было несколько взводов тяжеловооруженных войск, взвод оруженосцев — этих с трудом можно было отличить от людей с Эрлита — и взвод следопытов. Последние отличались поразительно. Над Долиной разразилась солнечная буря, сделав бесполезными флайеры корабля, что позволило Кергану Бенбеку совершить удивительный подвиг, сделавший его имя легендой Эрлита. Вместо того чтобы присоединиться к бегству своих людей в Высокие Утесы, он отобрал шестьдесят воинов, воодушевил их насмешками и язвительными замечаниями. Напав из засады, они полностью уничтожили один взвод тяжеловооруженных солдат, разгромили остальные и захватили в плен всех Базовых, прежде чем те поняли, что происходит. Оруженосцы растерялись, опасаясь пустить в ход свое оружие, чтобы не повредить господам. Тяжеловоруженные ощупью начали атаку, но остановились, когда Керган Бенбек отдал приказ убить первого Базового. В смятении тяжеловоруженные отступили, а Керган Бенбек, его люди и двадцать три пленника исчезли во тьме.
 Прошла долгая эрлитская ночь, рассветная буря бушевала на востоке, громыхая над головой и величественно отступая на запад; взошел Скен. Три человека вышли из корабля Базовых — оруженосец и два следопыта. Они взобрались на утесы Хребта Бенбека, а над ними летал маленький флайер — всего лишь плавучая платформа, ныряя и вертясь на ветру, как плохо сбалансированный воздушный змей. Три человека потащились на юг к Высоким Утесам, району хаотического смешения тени и света, расколотых скал и упавших камней, обломков, громоздившихся друг на друга. Это было традиционное убежище беженцев.
 Остановившись перед Высокими Утесами, оруженосец обратился к Кергану Бенбеку, прося его о переговорах.
 Керган Бенбек вышел вперед, и начались самые странные переговоры в истории Эрлита. Оруженосец говорил на человеческом языке с трудом, его язык, губы и глотка были более приспособлены к языку Базовых.
 — Вы освобождаете наших Преподобных. Необходимо, чтобы вы покорно вернули их. — Он говорил спокойно, с вежливой меланхоличностью, не прося и не приказывая. Его язык был приспособлен к образцу Базовых, как и его мыслительные процессы.
 Керган Бенбек, высокий худощавый человек с прилизанными черными бровями, черными волосами, заплетенными в пять кос, расхохотался.
 — А как насчет убитых людей Эрлита? Насчет людей, захваченных в плен?
 Оруженосец, человек с выразительной внешностью и благородной орлиной головой, сделал шаг вперед. Он был без волос, если не считать тонких желтых завитков. Кожа его сверкала, как обожженная; уши, заметно отличавшиеся от ушей неадаптированных людей Эрлита, представляли собой маленькие хрупкие клапаны.
 Он был одет в простую одежду темно-синего и белого цвета, у него не было никакого оружия, кроме маленького многоцелевого эжектора. С совершенной уравновешенностью и спокойной рассудительностью он ответил на вопросы Кергана Бенбека.
 — Убитые люди Эрлита мертвы. Те, кто на борту корабля, будут перемещены в нижний слой, где необходимо вливание свежей посторонней крови.
 Керган Бенбек с презрительной медлительностью осмотрел оруженосца. В некоторых отношениях, подумал Керган Бенбек, этот усовершенствованный и тщательно выращенный человек напоминает священных на его собственной планете, особенно чистой кожей, резко выделанными чертами лица, длинными руками и ногами. Возможно, подействовала телепатия или до него донесся след характерного кисло-сладкого запаха. Повернув голову, он увидел священного, стоявшего среди скал в пятидесяти футах от них — обнаженного человека с золотым ожерельем и длинными коричневыми волосами, развевавшимися, как вымпел. В соответствии с древним этикетом Керган Бенбек посмотрел сквозь него, делая вид, что тот не существует. Оруженосец, бросив быстрый взгляд, поступил так же.
 — Я требую, чтобы вы выпустили людей Эрлита из вашего корабля, — сказал Керган Бенбек ровным голосом.
 Оруженосец с улыбкой покачал головой, делая большие усилия, чтобы говорить понятно.
 — Они не подлежат обсуждению, их… — он помолчал, подыскивая слово — их судьба… определена. Установлена. Больше об этом нечего сказать.
 Улыбка Кергана Бенбека стала циничной гримасой. Он молчал, пока оруженосец подбирал слова. Священный медленно, по несколько шагов за раз, приближался.
 — Ты должен понять, — продолжал оруженосец, — что существует определенный порядок. Функциям таких, как я, должна соответствовать определенная форма, определенный образец, который может быть сформирован.
 — Он наклонился и грациозным взмахом руки подобрал небольшой булыжник. — Так же, как я могу придать этому обломку скалы форму, пригодную для затыкания отверстия.
 Керган Бенбек шагнул вперед, взял булыжник и зашвырнул его далеко в скалы.
 — Этим обломком скалы ты никогда не сможешь заткнуть круглое отверстие.
 Оруженосец неодобрительно покачал головой.
 — Всегда найдутся другие обломки.
 — И всегда есть много отверстий, — заявил Керган Бенбек.
 — Вернемся к делу, — сказал оруженосец. — Я предлагаю придать переговорам правильное направление.
 — Что вы дадите в обмен на грефов?
 Оруженосец тяжело пожал плечами. Мысли этого человека такие же дикие, варварские и капризные, как косы его прически.
 — Если хочешь, я дам тебе инструкции и советы, так что…
 Керган Бенбек сделал резкий жест.
 — Я ставлю три условия. Священный теперь стоял только в десяти футах, с бледным лицом, неопределенным взглядом. — Первое, — сказал Керган Бенбек, — гарантия против будущих нападений на людей Эрлита. Пять грефов будут постоянно находиться здесь как заложники. Второе — главным образом чтобы обеспечить постоянство вашей гарантии, — вы предоставите мне космический корабль, оборудованный, снабженный источниками энергии, вооруженный, и обучите меня, как им пользоваться.
 Оруженосец откинул голову и издал странный звук носом.
 — Третье, — продолжал Керган Бенбек, — вы освободите всех мужчин и женщин, находящихся на корабле.
 Оруженосец замигал, что-то хрипло и удивленно сказал следопытам. Те нетерпеливо посмотрели на Кергана Бенбека так, будто он был не только варваром, но и безумцем. Наверху парил флайер; оруженосец взглянул вверх и, увидев его, казалось, обрел уверенность. Повернувшись к Кергану Бенбеку, он заговорил так, будто предыдущего разговора не было.
 — Я пришел сказать тебе, что двадцать три Преподобных должны быть немедленно освобождены.
 Керган Бенбек повторил свои требования.
 — Вы должны передать мне космический корабль, вы не должны больше нападать, вы должны освободить пленных. Согласны?
 Оруженосец смутился.
 — Странное положение, неопределенное, сомнительное.
 — Ты понимаешь или нет? — рявкнул раздраженно Керган Бенбек. Он взглянул на священного и затем совершил поступок неслыханный, нарушающий все традиции и правила. — Священный, как говорить с тем, у кого голова закрыта? Он, похоже, и не слышит меня.
 Священный сделал еще один шаг, лицо его оставалось бледным и равнодушным. Руководствуясь доктриной, которая предписывала равнодушие к делам других людей, он мог дать на вопрос только специфический и ограниченный ответ.
 — Он слышит тебя, но между вами нет общения. Его мысленная структура получена им от его хозяев, она несопоставима с твоей. А как говорить с ним, я не могу тебе сказать.
 Керган Бенбек снова посмотрел на оруженосца.
 — Ты слышал, о чем я спрашиваю? Ты понял, на каких условиях я согласен освободить грефов?
 — Я слышал тебя ясно, — ответил оруженосец. — Твои слова не имеют значения, они абсурдны, парадоксальны. Слушай меня внимательно. Порядок вещей таков, что ты должен освободить Преподобных. Порядок вещей таков, что ты не должен иметь корабль. То же касается и остальных твоих требований.
 Керган Бенбек побагровел; он обернулся к своим людям, но справился со своим гневом и заговорил медленно и четко.
 — У меня есть то, что нужно тебе. У тебя есть то, что нужно мне. Давай торговаться.
 Двадцать секунд два человека глядели друг другу в глаза. Затем оруженосец глубоко вздохнул.
 — Я объясню так, чтобы ты понял. Существуют определенности мира. Есть объединение этих определенностей, из которых слагается необходимость и порядок. Существование — это соотношение этих определенностей, тем или иным путем. Активность вселенной может быть выражена отношением к таким объединениям. Неправильность, абсурдность — это как половина человека, с половиной мозга, половиной сердца, половиной всех остальных органов. Неправильность не может существовать. То, что ты держишь Преподобных в плену, это абсурдность, неправильность, это нарушение порядка вселенной.
 Керган Бенбек сжал кулаки и снова повернулся к священному.
 — Как остановить эту чепуху? Как заставить его понять?
 Священный ответил:
 — Он говорит не чепуху, но ты не можешь понять его язык. Ты можешь заставить его понять себя, только стерев из его мозга все знания и навыки и заменив их теми, что привычны тебе.
 Керган Бенбек боролся с чувством раздражения и нереальности. Если хочешь получить от священного точный ответ, нужно задать точный вопрос. Тщательно обдумав, он спросил:
 — Что я, по-твоему, должен предпринять для общения с этим человеком?
 — Освободи грефов. — Священный коснулся двойного утолщения на своем золотом ожерелье: ритуальный жест, означавший, что он, хоть и невольно, совершил поступок, который может изменить его будущее. Он вновь коснулся ожерелья и сказал: — Освободи грефов, тогда он уйдет.
 Керган Бенбек в гневе закричал:
 — Кому ты служишь? Людям или грефам? Говори правду! Отвечай!
 — Клянусь моей верой, клянусь моим кредо, клянусь моим тандом — я служу только себе! — Священный повернулся лицом к большому утесу Маунт Гетрон и медленно пошел прочь, ветер раздувал его длинные волосы.
 Керган Бенбек следил, как он уходит, потом с холодной решимостью вновь повернулся к оруженосцу.
 — Твои слова об определенностях и абсурдности интересны. Я чувствую, что мы сможем договориться. Я не освобожу грефов, пока вы не примете мои условия. Если вы нападете на нас, я прикажу разрубить их пополам, чтобы проиллюстрировать твой образ и, может быть, убедить тебя в том, что абсурдности все же возможны.
 Оруженосец медленно и сожалеюще покачал головой.
 — Послушай, я объясню. Некоторые события немыслимы, они не соответствуют порядку во вселенной…
 — Иди, — загремел Керган Бенбек, — иначе ты присоединишься к своим двадцати трем преподобным, и я научу тебя, как немыслимое становиться мыслимым.
 Оруженосец и двое следопытов, что-то лопоча, спустились с Хребта Бенбека в долину. Над ними, как падающий лист, вертелся их флайер.
 Следя за их отступлением среди утесов, люди Долины Бенбека вскоре увидели необычное зрелище. Через полчаса после возвращения оруженосца на корабль он снова вышел, прыгая и приплясывая. За ним следовали остальные: оруженосцы, следопыты, тяжеловооруженные и восемь грефов — все прыгали, скакали, поворачивали вправо и влево. Иллюминаторы корабля сверкнули резкими цветами, и оттуда донеслись звуки разбиваемых механизмов.
 — Они сошли с ума! — пробормотал Керган Бенбек. Он немного поколебался, потом отдал приказ: — Собрать всех людей, мы нападем на них, пока они беспомощны.
 Вниз с Высоких Утесов обрушились люди Долины Бенбека. Когда они спускались со скал, из корабля робко вышли несколько пленных мужчин и женщин из Долины Сардо. Не встретив задержки, они побежали по Долине Бенбека. За ними последовали остальные, и тут воины Бенбека достигли дна долины.
 Вблизи корабля безумцы успокаивались: пришельцы спокойно толпились у корпуса. Затем раздался громкогласный взрыв, чернота желтого и белого пламени. Корабль исчез. На дне долины появился большой кратер; обломки металла начали падать на атакующих воинов Бенбека.
 Керган Бенбек смотрел на сцену разрушения. Медленно плечи его повисли, он отозвал своих людей и повел их обратно по опустошенной долине. В тылу, двигаясь единой линией, связанные вместе веревкой, шли двадцать три грефа, с тупыми глазами, податливые, отрешенные от действительности. Ход событий во вселенной неминуем; нынешние события уже не касались двадцати трех Преподобных. Механизм вселенной должен обеспечивать спокойный ход событий. Двадцать три, таким образом, перестали быть Преподобными, они стали совсем другими созданием. Но кто же они тогда? Спрашивая друг друга об этом печальными тихими голосами, брели они по Долине Бенбека.




 3


 На протяжении долгих эрлитских лет судьба Счастливой долины и Долины Бенбека менялась в зависимости от борьбы Карколо и Бенбеков. Голден Бенбек, дед Джоза, был вынужден освободить Счастливую долину от зависимости, когда Аттерн Карколо, хитроумный выращиватель драконов, произвел первого Дьявола. Голден Бенбек, в свою очередь, вывел Джаггеров, но позволил перемирию продолжаться.
 Проходили годы. Илден Бенбек, сын Голдена, хрупкий нерешительный человек, погиб, упав с непокорного Паука. Поскольку Джоз был еще ребенком, Гроуд Карколо решил попытать счастья в борьбе против Долины Бенбеков. Он потерпел поражение в схватке со старым Генделем Бенбеком, двоюродным дедом Джоза и Главным Хозяином Драконов. Войска Счастливой долины были загнаны в ущелье, Гроуд Карколо убит, а юного Эрвиса искалечил Убийца. По различным причинам, включая возраст Генделя и юность Джоза, армия Бенбеков не использовала достигнутого преимущества. Эрвис Карколо, измученный потерей крови и болью, отступил в некотором порядке, и в последующие годы между соседними долинами поддерживался полный взаимной подозрительности мир.
 Джоз вырос в мрачного молодого человека, который, хотя и не вызывал никакого энтузиазма у своих людей, в то же время не вызывал и нелюбви. Они с Эрвисом Карколо взаимно презирали друг друга. При упоминании о кабинете Джоза, с его книгами, инструментами, моделями и чертежами, с его сложной наблюдательной системой за Долиной Бенбека (как говорили, оптическое устройство установили священные), Карколо в отвращении разводил руками.
 — Учиться? Тьфу! Что за пользы рыться в прошлой блевотине? К чему это приведет? Он должен был родиться священным, тот же тип кислого слабака с головой в облаках!
 Некий Дае Альвонсо, бродяга, объединяющий обязанности торговца, менестреля, покупателя детей, знахаря и хироманта, передал оскорбления Карколо Джозу, который пожал плечами.
 — Эрвис Карколо постепенно выродится в одного из своих Джаггеров, — сказал он. — Он станет совершенно неприступен с броней Джаггера и своей собственной непробиваемой глупостью.
 Это замечание тем же путем вернулось к Эрвису Карколо и по случайному совпадению задело его за больное место: втайне он пытался в своих конюшнях вывести новый образец — дракона, такого же тяжелого, как Джаггер, но со свирепым разумом и быстротой Голубого Ужаса. Но Эрвис Карколо работал по интуиции и был слишком оптимистичен, игнорируя советы Баста Гиввена, своего Главного Хозяина Драконов.
 Яйца проклюнулись, дюжина вылупившихся выжила. Эрвис Карколо выращивал их с переменным задабриванием и выговорами. Постепенно драконы выросли. Надежды Карколо на соединение ярости и независимости были реализованы в четырех белых раздражительных созданиях, с раздутыми торсами, паучьими ногами, ненасытным аппетитом. («Как будто можно вывести дракона одной командой: „Существуй!“ — насмешливо говорил Баст Гиввен своим помощникам и советовал им: „Будьте осторожны с этими зверями, они умеют только глотать и бить своими лапами“.) Время, усилия, способности и корм, затраченные на бесполезные гибриды, ослабили армию Карколо. С плодовитыми Мегерами он не преуспел; Длиннорогих Убийц и Шагающих Чудовищ было довольно, но тяжелых и более специализированных типов, особенно Джаггеров, значительно меньше, чем он рассчитывал. Воспоминания о древней славе Счастливой долины мешали ему спать; вначале он покорит Долину Бенбека, и он часто представлял себе церемонию, в ходе которой он назначит Джозе Бенбека мальчишкой на побегушках в конюшне.
 Притязания Эрвиса Карколо усложнялись несколькими затруднениями. Население Счастливой долины удвоилось, но вместо того чтобы расширять поселок, воздвигая новые башни и копая тоннели, Карколо соорудил три новых драконьих конюшни, дюжину бараков и огромную тренировочную посадку. Население долины могло выбирать: или тесниться в зловонных существующих тоннелях, или строить жалкие хижины у подножия утесов. Конюшни, бараки, тренировочные поля; вода из пруда шла в конюшни; огромное количество продовольствия шло на корм драконам. Население Счастливой долины, голодное, болезненное, жалкое, не разделяло воодушевления Карколо, и отсутствие энтузиазма в породе приводило его в ярость.
 Во всяком случае, когда бродяга Дае Альвонсо повторил рекомендацию Джоза Бенбека, чтобы Эрвис Карколо превратил себя в Джаггера, Карколо почувствовал жгучую злобу.
 — Ба! Что знает Джоз Бенбек о выращивании драконов!? Сомневаюсь, понимает ли он речь собственных драконов.
 Он имел в виду слова, при помощи которых приказы и инструкции передавались драконам: секретный жаргон, существующий в каждой армии. Узнать драконью речь противника было мечтой всех хозяев драконов, потому что тем самым достигался определенный контроль над вражескими силами.
 — Я практичный человек и стою двух таких, как он, — продолжал Карколо. — Может ли он планировать, выращивать и учить драконов? Может приучить их к дисциплине, выработать у них ярость? Нет. Он оставляет все это хозяевам драконов, а сам валяется на диване, ест сладости и воюет только со своими девушками-менестрелями. Говорят, что при помощи астрологических расчетов он предсказывает возвращение Базовых, что он ходит, задрав голову, и рассматривает небо. Разве такой человек заслуживает власти и благополучной жизни? Я говорю нет. А Эрвис Карколо из Счастливой долины? Я говорю да, и это я еще продемонстрирую.
 Дае Альвонсо рассудительно придержал его руку.
 — Не так быстро. Он более бдителен, чем ты думаешь. Его драконы в хорошем состоянии, он часто навещает их. А что касается Базовых…
 — Не говори мне о Базовых, — бушевал Карколо. — Я не ребенок, чтобы пугаться буки!
 Снова Дае Альвонсо удержал его руку.
 — Послушай. Я говорю серьезно, и ты можешь извлечь пользу из моих слов. Джоз Бенбек говорил мне в своем кабинете…
 — А, знаменитый кабинет!
 — Из шкафа он достал хрустальный шар, укрепленный на черном ящике.
 — Ага! — насмехался Карколо. — Хрустальный шар!
 Дае Альвонсо спокойно продолжал, не обращая внимания на перерывы.
 Я осмотрел этот шар: похоже, он действительно вмещает весь космос. Внутри него движутся звезды и планеты.
 «Смотри хорошо, — сказал Джоз Бенбек, — ничего подобного ты больше нигде не увидишь. Он построен древними людьми, и его принесли на Эрлит, когда сюда впервые прилетели люди.»
 «В самом деле? — сказал я. — Что же это такое?»
 «Это небесная сфера, — сказал Джоз. — Она показывает все ближайшие звезды в их взаимном расположении, Теперь, — указал он, — видишь это белое пятнышко? Это наше солнце. А вот эта красная звезда? В старых справочниках ее называют Керолайн. Она приближается к нам через неравные промежутки времени, двигаясь вместе с звездным течением в туманности. Эти сближения всегда совпадают с нападением Базовых».
 Здесь я выразил изумление. Джоз заверил меня, что он тщательно это обдумал.
 «В истории людей на Эрлите известны шесть нападений Базовых, или грефов, как их вначале называли. Очевидно, когда Керолайн приближается, Базовые рыщут по ближайшим мирам в поисках убежищ людей. Последнее нападение было давно, во времена Кергана Бенбека. Чем оно закончилось, ты знаешь. И теперь Керолайн снова приближается. Впервые с тех пор она так близко».
 — Вот что сказал мне Джоз Бенбек, и вот что я хотел передать тебе, — закончил Альвонсо.
 Вопреки своему желанию, Карколо заинтересовался.
 — Ты хочешь сказать, — спросил он, — что внутри этого шара плывут все звезды космоса?
 — Не могу за это ручаться, — ответил Дае Альвонсо. — Шар установлен на черном ящике, и я подозреваю, что какой-то внутренний механизм проецирует изображение и передвигает светящиеся пятнышки, изображающие звезды. Во всяком случае это удивительное изобретение, я гордился бы, обладая им. Я предложил Джозу несколько драгоценных предметов в обмен, но он ничего не захотел.
 Карколо в отвращении изогнул губу.
 — Ты и твои украденные дети. Неужели у тебя нет стыда?
 — Не больше, чем у моих заказчиков, — смело сказал Дае Альвонсо. — Как мне помнится, в нескольких случаях у нас с тобой были выгодные сделки.
 Карколо отвернулся, делая вид, что следит за двумя Мегерами, упражнявшимися с кривыми саблями. Два человека стояли у каменной изгороди, за которой с десяток драконов занимались построениями, дуэлью на копьях, мечах и врукопашную. Чешуя сверкала, пыль поднималась из-под скошенных топающих лап; острый запах драконьего пота пропитывал воздух.
 Карколо пробормотал:
 — Хитрец он, этот Джоз. Он знал, что ты расскажешь мне все подробно.
 Дае Альвонсо кивнул.
 — Точно. Он сказал — но, может, мне следует быть благоразумным. — Он бросил на Карколо хитрый взгляд из-под нависших белых бровей.
 — Говори, — угрюмо сказал Эрвис Карколо. — Хорошо. Но помни: я только повторяю слова Джоза Бенбека.
 — Скажи подслеповатому старому Карколо, что он в большой опасности. Если Базовые вернуться на Эрлит, Счастливая долина абсолютно уязвима и будет разрушена. Где спрячутся его люди? Их погонят в черный корабль, перевезут на холодную новую планету. Если Карколо не лишен сердца, он выроет новые тоннели, подготовит скрытые выходы. Иначе…
 — Иначе что? — спросил Карколо.
 — Иначе не будет больше не Счастливой долины, ни Эрвиса Карколо.
 — Ба, — сказал Карколо, — юный выскочка громко лает.
 — Возможно, это честное предупреждение. Его дальнейшие слова… Но я боюсь оскорбить твое достоинство.
 — Продолжай! Говори!
 — Вот его слова — но нет, я не осмеливаюсь повторить их. В сущности он считает твои усилия по созданию армии смехотворными; он считает, что твой ум значительно уступает его; он предсказывает…
 — Довольно! — взревел Эрвис Карколо, взмахивая кулаком. — Он плохой советчик, но почему ты поддался на его трюки?
 Дае Альвонсо покачал своей побелевшей старой головой.
 — Я только повторяю, и неохотно. Теперь, когда ты выжал меня досуха, дай мне какую-нибудь прибыль. Хочешь купить наркотики, лекарства, эликсиры, яды? У меня есть мазь вечной юности, которую я украл из сундука самого Деми — главного священного. Я обучил мальчика и девочку, послушных и красивых, прелестная пара. Они будут о твоих горестях заботиться о тебе, дадут тебе спокойствие и хорошее настроение… А может, хочешь купить драконьи яйца?
 — Ничего из этого мне не нужно, — проворчал Карколо. — Особенно драконьи яйца, из которых вылупляются ящерицы. Что касается детей, то Счастливая долина кишит ими. Предложи мне дюжину крепких Джаггеров, можешь забрать сотню детей по своему выбору.
 Дае Альвонсо печально покачал головой и ушел. Карколо пошел вдоль изгороди, глядя на драконов.
 Солнце низко стояло над утесами Маунт Деспойр; близился вечер. Это самое приятное время эрлитского дня, когда стихает ветер и все становится спокойным. Свет Скена смягчается и становится дымчато-желтым с бронзовым ореолом; собираются облака приближающейся вечерней бури, они поднимаются, опускаются, поворачиваются, соединяются и сверкают всеми тонами золотого, оранжево-коричневого, коричнево-золотого и фиолетового цвета.
 Скен заходил; золотое и оранжевое становилось коричневым и пурпурным; черным занавесом начал падать дождь. В бараках люди двигались с осторожностью: в эти минуты поведение драконов становилось непредсказуемым, то осторожным, то вялым, то сварливым. С окончанием дождя вечер превращался в ночь, и по долинам проносился холодный ветер. Темное небо начинало сверкать и искриться звездами скопления. Одна из наиболее лучезарных звезд мигала красным, зеленым, белым, красным, зеленым.
 Эрвис Карколо задумчиво смотрел на эту звезду. Одна мысль связывалась с другой, и вскоре он увидел последовательность действий, которые, казалось, уничтожат клубок неопределенностей и неудовлетворенности, преследовавший его всю жизнь. Карколо скривил рот в угрюмой гримасе: он должен начать переговоры с этим хлыщом Джозом Бенбеком; если это неизбежно, пусть будет так!
 Поэтому на следующее утро, вскоре после того как девушка-менестрель Фрейд обнаружила священного в кабинете Джоза, в Долину прибыл вестник, приглашая Джоза Бенбека на переговоры с Эрвисом Карколо.




 4


 Эрвис Карколо ждал на Хребте Бенбека с Главным Хозяином Драконов Бастом Гиввеном и двумя молодыми офицерами. За ними в ряд стояли их верховые животные: четыре блестящих Паука, с прижатыми жабрами, с изогнутыми под одним углом ногами. Они были новейшей породы, выращенной Карколо, и он чрезвычайно гордился ими. Колючки, окружавшие рогатые морды Пауков, выкрашены киноварью; грудь каждого из них прикрывал панцирь, покрытый черной эмалью, с острием в центре. На людях традиционные черные кожаные брюки и длинные накидки, спускавшиеся по плечам.
 Четверо ждали, терпеливо или беспокойно, в соответствии со своим характерами, осматривая тщательно возделанные просторы Долины Бенбека. К югу раскинулись поля с различными злаками. Прямо напротив, вблизи входа в ущелье Клиборн, все еще виден кратер, образовавшийся при взрыве корабля Базовых. К северу лежали еще поля, затем драконий комплекс, включавший черные кирпичные бараки, конюшню и тренировочное поле. За ним Утесы Бенбека, безжизненное пространство, где много веков назад обрушилась скала, образовав мешанину обломков, аналогичную Высоким Утесам под Маунт Гетрон, но меньшую в окружности.
 Один из младших офицеров довольно бестактно комментировал заметное процветание Долины Бенбека, подразумевая при этом бедность Счастливой долины. Эрвис Карколо молча слушал минуту или две, затем повернулся и бросил угрюмый взгляд на говорившего.
 — Посмотрите на дамбу, — говорил офицер. — Из-за просачивания мы теряем половину воды.
 — Правда, — сказал другой. — Эта скальная дамба — хорошая идея. Удивительно, почему мы не сделали того же?
 Карколо начал говорить, но потом передумал. С хриплым звуком в горле он отвернулся. Баст Гиввен сделал знак, офицеры замолчали.
 Спустя несколько мгновений Гиввен объявил:
 — Приближается Джоз Бенбек.
 Карколо посмотрел в сторону Пути Кергана.
 — Где его сопровождающие? Неужели он один?
 — Кажется.
 Несколько минут спустя на Хребте Бенбека появился Джоз Бенбек на Пауке, одетом в серый и красный бархат. На нем был свободный плащ из мягкой коричневой ткани поверх серой рубахи и серых брюк и широкополая шляпа из синего бархата. Он поднял руку в традиционном приветствии, Эрвис Карколо ответил тем же и движением руки отослал Гиввена и офицеров за пределы слышимости.
 Карколо угрюмо сказал:
 — Ты послал мне сообщение через старого Альвонсо.
 Джоз кивнул.
 — Надеюсь, он точно передал мои замечания.
 Карколо улыбнулся по-волчьи.
 — Иногда ему приходилось прибегать к парафразам.
 — Тактичный старый Дае Альвонсо.
 — Мне дали понять, — сказал Карколо, — что ты считаешь мены опрометчивым, неумелым человеком, невнимательным к нуждам Счастливой долины.
 Джоз вежливо улыбнулся.
 — Послание такого рода лучше передавать через посредников.
 Карколо сделал широкий снисходительный жест.
 — Очевидно, ты считаешь, что еще одно нападение Базовых неизбежно?
 — Да, — согласился Джоз, — если моя теория, помещающая их дом на Керолайн, верна. В таком случае, как я указал Альвонсо, Счастливая долина весьма уязвима.
 — А почему не Долина Бенбека? — рявкнул Карколо.
 Джоз удивленно посмотрел на него.
 — Разве это не очевидно? Я принял предосторожности. Мои люди живут в основном в тоннелях, а не в хижинах. У нас есть несколько скрытых выходов; в случае необходимости можем уйти как в Высокие Утесы, так и на Утесы Бенбека.
 — Очень интересно. — Карколо делал усилие, чтобы смягчить свой голос.
 — Если твоя теория верна — а сейчас я не берусь судить об этом, — тогда, вероятно, с моей стороны будет мудро принять аналогичные меры. Но я думаю по-другому. Я предпочитаю активность. Нападение — пассивной защите.
 — Восхитительно, — сказал Джоз Бенбек. — Великие деяния совершаются такими людьми, как ты.
 Карколо слегка покраснел.
 — Я пришел предложить совместные действия, — сказал он. — Это ново, но тщательно обдумано. Я рассмотрел все возможные варианты на несколько лет.
 — Я слушаю тебя с большим интересом, — сказал Джоз.
 Карколо надул щеки.
 — Ты знаешь легенды так же хорошо, как и я, а может, и лучше. Наши люди изгнаны на Эрлит как беженцы во время Войны Десяти Солнц. По-видимому, Коалиция Ночных Кошмаров нанесла поражение Старому Закону, но чем кончилась война… — он махнул рукой… — кто может сказать?
 — Есть важное указание, — сказать Джоз. — Базовые снова и снова посещают Эрлит и преследуют нас, как им вздумается. А среди них нет людей, кроме тех, что служат Базовым.
 — «Людей?» — презрительно повторил Карколо. — Я считаю их чем-то другим. Тем не менее дедукция здесь не поможет, и мы не знаем хода истории. Возможно, Базовые правят скоплением, возможно, они нападают на нас лишь потому, что мы слабы и безоружны. Может, мы последние люди, а может Старый Закон возрождается. И не забудь, что прошло много лет с последнего появления Базовых на Эрлите.
 — Много лет прошло с последнего сближения Эрлита и Керолайн.
 Карколо сделал нетерпеливый жест.
 — Предположение, которое может оказаться верным, а может и нет. Позволь мне объяснить основу своего предложения. Она проста. Я чувствую, что и Счастливая долина, и Долина Бенбека слишком малы для нас. Мы заслуживаем большего.
 Джоз сказал:
 — Я бы хотел преодолеть наши споры.
 — Я и хочу предложить способ их преодоления, — заверил Карколо. Он резко посмотрел на Джоза, ударил себя себя по ноге отделанными золотом ножнами. — Послушай, — сказал он. — Священные населяли Эрлит раньше нас. Как давно, никто не может сказать. Это чудо. В сущности что мы знаем о священных? Почти ничего. Они обменивают металлы и стекло на нашу пищу, живут в глубоких пещерах, их вера — мечтательность, разъединение, одиночество, назвать можно как угодно, — совершенно непостижима для меня.
 — Он смерил Джоза взглядом, тот лишь ощупал пальцами свой длинный подбородок. — Они выдают себя за простых метафизиков, на самом деле это удивительный народ. Кто-нибудь видел у них женщину? Что это за голубые огни, что это за светящиеся башни, что такое магия священных? Что за дикие шествия по ночам, что за странные тени движутся по небу, может, к другим планетам?
 — Такие сказки существуют, конечно, — сказал Джоз. — Что же касается их истинности…
 — Мы подошли к сути моего предложения, — заявил Эрвис Карколо. — Вера священных, очевидно, запрещает стыд, сдерживание, страх, несмотря на последствия. Они должны отвечать на любой заданный им вопрос. Тем не менее, вера или не вера, они совершенно затуманивают любую информацию, которую усердный человек пытается вытянуть у них.
 Джоз с любопытством смотрел на него.
 — Очевидно, ты пытался.
 Эрвис Карколо кивнул.
 — Да. Зачем мне отрицать? Я настойчиво расспрашивал трех священных. Они спокойно ответили на все мои вопросы, но не сказали ничего. — Он раздраженно покачал головой. — Поэтому я считаю, что мы должны применить насилие.
 — Ты смелый человек.
 Карколо скромно покачал головой.
 — Я не имею в виду прямые меры. Но они должны есть. Если Счастливая долина и Долина Бенбека объединятся, мы сможем применить очень сильное средство — голод. Вскоре их слова станут более ясными.
 Джоз ненадолго задумался. Эрвис Карколо дергал ножны.
 — Твой план, — сказал наконец Джоз, — не легкомыслен, он изобретателен, во всяком случае на первый взгляд. Какого рода информацию ты надеешься получить? Короче, какова твоя главная цель?
 Карколо подошел ближе, ткнул в Джоза указательным пальцем.
 — Мы ничего не знаем о других мирах. Мы заключены на этой жалкой планете из камня и ветра, а жизнь проходит мимо. Ты уверен, что Базовые правят скоплением. Но, предположим, ты ошибаешься? Предположим, вернулся Старый Закон? Подумай о богатых городах, веселых курортах, дворцах, островах наслаждений! Посмотри в ночное небо, подумай о тех щедрых подарках, что могли быть нашими! Ты спросишь, как осуществить эти желания? Я отвечу: этот процесс может быть таким простым, что священные не желают раскрывать его.
 — Ты хочешь сказать…
 — Сообщение с человеческими мирами! Избавление от этого одинокого маленького мира на краю вселенной!
 Джоз Бенбек с сомнением кивнул.
 — Интересное предложение, но очевидность свидетельствует, что положение совсем иное, что человечество уничтожено, человеческой империи больше не существует.
 Карколо удержал руки в знак своей терпимости.
 — Возможно, ты прав. Но почему бы нам не расспросить священных? Конкретно я предлагаю следующее. Во-первых, мы заключаем соглашение, о чем я уже говорил. Во-вторых, мы требуем свидания с Деми — Главным священным. Мы задаем свои вопросы. Если он отвечает свободно, хорошо. Если он избегает ответа, мы действуем по соглашению. Больше нет пищи для священных, пока они не ответят нам ясно и откровенно.
 — Существуют другие долины и ущелья, — задумчиво сказал Джоз.
 Карколо сделал резкий жест.
 — Мы можем прекратить эту торговлю убеждением или силой своих драконов.
 — Сущность твоей идеи мне ясна, — сказал Джоз, — но боюсь, что все это не так просто.
 — Почему?
 — Во-первых, Керолайн ярко сверкает в небе. Это наша первая забота. Если Керолайн пройдет и Базовые не нападут, тогда будет время заняться и этим. Во-вторых, — и это, пожалуй, важнее, — я не уверен, что мы сможем голодом заставить священных подчиниться. Вообще я считаю это маловероятным. Даже больше. Это невозможно.
 Карколо мигнул.
 — Как это?
 — Они ходят обнаженными в бурю и снег; неужели ты думаешь, что они испугаются голода? К тому же можно собирать дикий лишайник. Как мы можем запретить это? Ты хочешь применить насилие, я — нет. Сказки о священных могут быть суеверием, а могут и преуменьшением.
 Карколо с отвращением выдохнул.
 — Джоз Бенбек, я считал тебя достойным человеком. Но ты лишь коллекционируешь недостатки.
 — Это не недостатки, это пути, которые могут привести к уничтожению.
 — Ладно, есть ли у тебя какое-нибудь предложение?
 Джоз пощупал подбородок.
 — Если Керолайн пройдет, а мы все еще будем на Эрлите, а не в трюме корабля Базовых, тогда подумаем о секретах священных. Тем временем я настоятельно рекомендую тебе подготовить Счастливую долину к новому нападению. Ты истощен новыми конюшнями и бараками. Оставь их, копай тоннели и скрытые выходы.
 Эрвис Карколо взглянул на Долину Бенбека.
 — Я не люблю оборону. Предпочитаю нападать!
 — Ты со своими драконами нападешь на тепловые лучи и ионные ружья?
 Эрвис Карколо снова взглянул на Джоза Бенбека.
 — Могу ли я считать нас союзниками в предложенном мною плане?
 — В главных принципах, конечно. Однако я не хочу объединяться для уничтожения голодом или другими методами священных. Это может оказаться и опасным, и тщетным.
 Теперь Карколо не смог сдержать свое отвращение к Джозу Бенбеку, губы его скривились, руки сжались.
 — Опасность! Ба! Что за опасность от горстки голых пацифистов?
 — Мы не знаем, что они пацифисты. Мы даже не знаем, что они люди.
 Карколо снова стал крайне сердечным.
 — Может, ты и прав. Но — мы союзники?
 — В определенной степени.
 — Хорошо. Я предлагаю в случае нападения, которого ты опасаешься, действовать вместе, с общей стратегией.
 Джоз кивнул.
 — Это может оказаться эффективным.
 — Давай координируем наши планы. Допустим, Базовые обрушиваются на Долину Бенбека. Я предлагаю, чтобы твой народ спасался в Счастливой долине, а моя армия присоединится к твоей, чтобы прикрывать отступление. Точно так же, если они нападут на Счастливую долину, мой народ найдет убежище в Долине Бенбека.
 Джоз удивленно рассмеялся.
 — Эрвис Карколо, ты считаешь меня сумасшедшим? Возвращайся в свою долину, отбрось свои глупые потуги на величие, копай защитные укрепления. И быстро! Керолайн ярко светит!
 Карколо застыл.
 — Должен ли я понять, что ты отвергаешь предложенный мной союз?
 — Вовсе нет. Но я не могу защищать тебя и твоих людей, если ты не желаешь этого делать сам. Выполни мои пожелания, убеди меня в том, что ты удобный союзник, — тогда поговорим.
 Эрвис Карколо резко повернулся и сделал знак Басту Гиввену и двум офицерам. Без слова и без взгляда он оседлал своего прекрасного Паука и пустил его рысью по Хребту. Его люди последовали за ним.
 Джоз смотрел на них, печально покачивая головой. Сев на своего собственного Паука, он вернулся в Долину Бенбека.




 5


 Долгий эрлитский день подходил к концу. В Счастливой долине царила угрюмая активность, чувство цели и принятого решения. Драконы упражнялись в боевом строю, офицеры и корнеты призывали к порядку своими охрипшими голосами. В арсенале отливали пули, смешивали порох, точили мечи.
 Эрвис Карколо вел себя с драматическим хвастовством, измучивая Паука за Пауком, пока он проводил своих драконов через различные упражнения. Главную силу армии Счастливой долины составляли Мегеры — небольшие подвижные драконы с ржаво-красной чешуей, узкими головами и когтями, острыми, как сабля. Их передние лапы были сильны и хорошо развиты, они с одинаковым искусством пользовались копьем и булавой. Человек, сражавшийся против Мегеры, не имел никаких шансов на успех, потому что ее чешуя отражала пули так же, как и любой удар, который в силах был нанести человек. С другой стороны, единственный взмах когтя означал смерть для человека.
 Мегеры были плодовиты и морозоустойчивы и процветали даже в условиях, существовавших в конюшнях Счастливой долины; этим и объясняется их преобладание в армии Карколо. Такое положение не нравилось Басту Гиввену, Главному Хозяину Драконов, худощавому усталому человеку с плоским горбоносым лицом, глазами черными и пустыми, как капля чернил на пластинке. Обычно немногословный и неразговорчивый, он очень красноречиво выступил против нападения на Долину Бенбека.
 — Послушай, Эрвис Карколо, мы в состоянии развернуть орду Мегер с немногими Шагающими Убийцами и Длиннорогими Убийцами. Но Голубые Ужасы, Дьяволы и Джаггеры — нет! Мы погибли, если они накроют нас на ровной пустынной местности.
 — Я не собираюсь воевать в такой местности, — сказал Карколо. — Я навяжу сражение Джозу Бенбеку. Его Джаггеры и Дьяволы бесполезны среди скал. А по числу Голубых Ужасов мы равны.
 — Ты не заметил еще одну трудность, — сказал Баст Гиввен.
 — Какую же?
 — Вероятность, что Джоз Бенбек предвидел это. Я считаю его очень умным.
 — То, что я о нем знаю, свидетельствует о его нерешительности и трусости. Итак, мы ударим — ударим мощно! — Он шлепнул кулаком о ладонь. — Мы покончим наконец с надменными Бенбеками!
 Баст Гиввен повернулся, чтобы уходить; Карколо раздраженно окликнул его:
 — Ты не проявляешь энтузиазма к кампании!
 — Я знаю, что может и чего не может наша армия, — ответил Гиввен. — Если Джоз Бенбек такой человек, каким ты его считаешь, мы можем добиться успеха. Но если он сообразителен, мы погибнем.
 Хриплым от гнева голосом Карколо сказал:
 — Возвращайся к своим Дьяволам и Джаггерам. Мне нужны они быстрыми, как Мегеры.
 Баст Гиввен пошел своей дорогой. Карколо прыгнул на ближайшего Паука, ударил его пятками. Тот прыгнул вперед, внезапно остановился и изогнул свою длинную шею, чтобы посмотреть в лицо Карколо. Карколо закричал:
 — Эй! Эй! Быстрей вперед! Покажем этим деревенщинам, что такое скорость и боевой дух!
 Паук прыгнул вперед с такой стремительностью, что Карколо свалился, ушиб шею и лежал, испуская стоны. Подбежали конюхи, помогли ему сесть на скамью. Он сидел, бранясь вполголоса. Хирург осмотрел его, перевязал, рекомендовал лежать в постели и прописал успокаивающее.
 Карколо отвезли в его апартаменты у западной стены Счастливой долины, отдали под присмотр его женам, и он проспал двадцать часов. Когда он проснулся, день уже наполовину прошел. Он хотел встать, но обнаружил, что слишком слаб и лежал со стонами. Вскоре он вызвал Баста Гиввена, который явился и без комментариев прослушал слова Карколо. Наступил вечер, драконы вернулись в бараки; ничего не оставалось делать, кроме как ждать рассвета.
 В течение долгой ночи Карколо испытывал множество видов лечения: массаж, горячие ванны, настои, припарки. Он лечился с яростью, и когда ночь прошла, он заявил, что здоров. Над головой звезда Керолайн испускала отравленные цвета: красный, зеленый, белый, много ярче самых ярких звезд скопления. Карколо не стал смотреть на звезду, но ее свет пробивался к нему в глаза, когда он шел по долине.
 Рассвет приближался. Карколо собирался выступить, как только драконы будут готовы. Мерцание на востоке свидетельствовало о приближении утренней бури, все еще невидной за горизонтом. С большой осторожностью драконов вывели из бараков и построили в маршевые колонны. Тут было почти триста Мегер, восемьдесят пять Шагающих Убийц, столько же Длиннорогих Убийц, сотня Голубых Ужасов, пятьдесят два приземистых, невероятно сильных Дьявола с хвостами, заканчивавшимися стальными шарами, и восемнадцать Джаггеров. Они рычали и злобно ссорились друг с другом, не упуская возможности лягнуть друг друга или ущипнуть за ногу зазевавшегося конюха. Темнота пробуждала в них дремлющую ненависть к человеку, хотя они ничего не помнили ни из своего прошлого, ни тех обстоятельств, при которых оказались в рабстве.
 Рассвет блестел, очерчивая вертикальные шпили, мощные пики гор Малхейра. Наверху проносилась буря, с воем ветра и полосами дождя. Она двигалась в сторону Долины Бенбека. Восток осветился серо-зеленой зарей, и Карколо дал сигнал выступать. Все еще онемевший и слабый, он побрел к своему Пауку, взобрался и пустил его вперед. Карколо не рассчитал: ночная злоба все еще владела мозгом дракона. Он закончил прыжок поворотом шеи, снова сбросив Карколо на землю, который упал, почти сойдя с ума от боли и раздражения.
 Он попытался встать, упал; попытался снова, опять не смог. Пять минут лежал он без сознания, потом поднял себя, казалось, только силой воли.
 — Поднимите меня, — хрипло сказал он. — Привяжите меня к седлу. Мы должны выступить.
 Никто не двинулся. Карколо гневался, наконец хрипло позвал Баста Гиввена.
 — Продолжай. Мы не можем сейчас останавливаться. Ты поведешь войска.
 Гиввен угрюмо кивнул. Это была честь, которой он не желал.
 — Ты знаешь план сражения, — продолжал Карколо. — Обогни Клык с севера, пересеки Сканс как можно быстрее, поверни к северу у Голубого Ущелья, затем к югу вдоль Хребта Бенбека. Здесь может поджидать Джоз Бенбек, если он обнаружит вас, и вы должны развернуться так, чтобы отразить нападение его Джаггеров нашими Дьяволами. Избегай вовлекать наших Джаггеров, отгоняй его Мегерами, а Убийцы пусть будут в резерве и ударят, когда он достигнет края. Ты понял меня?
 — Если все пойдет так, победа обеспечена, — пробормотал Баст Гиввен.
 — Так и будет, если ты не ошибешься нелепо. О, моя спина! Я не могу двигаться. Пока идет великая битва, я вынужден сидеть в конюшне и смотреть, как насиживаются яйца! Теперь иди! Бей сильней за Счастливую долину!
 Гиввен отдал приказ; войска выступили. Впереди шли Мегеры, за ними серебряные Шагающие Убийцы и тяжелые Длиннорогие Убийцы, чьи фантастические грудные пики заканчивались стальными наконечниками. Дальше громоздкие Джаггеры, ревя, завывая, лязгая зубами. Рядом с Джаггерами маршировали Дьяволы, вооруженные тяжелыми булавами; они несли стальные шары, как скорпион несет свое жало; в тылу двигались Голубые Ужасы, одновременно массивные и быстрые, хорошо взбиравшиеся на скалы, но менее умные, чем Мегеры. По бокам ехала сотня людей: хозяева драконов, рыцари, офицеры и корнеты. Они были вооружены мечами, пистолетами и длинноствольными мушкетонами.
 Карколо на носилках ждал, пока его войска скроются из виду, потом приказал нести себя обратно к входу в пещеры Счастливой долины. Никогда раньше пещеры не казались такими тусклыми и темными. Он смотрел, как карабкаются на утесы хижины, построенные из обломков скал, пластин высушенного лишайника и камыша, пропитанного смолой. Когда компания кончится, он прикажет вырубить новые комнаты и залы в скале. Роскошные украшения поселка Бенбека хорошо известны, Счастливая долина будет еще богаче. Залы засверкают опалом и перламутром, серебром и золотом. Но что же в конце? Если события пойдут так, как он рассчитывал, осуществится его вековая мечта.
 Со стоном он позволил уложить себя в постель, думая о продвижении своих войск. Сейчас они должны обходить высокий, с милю, Клык. Он нетерпеливо сжимал кулаки, сводил ноги. Мускулы его протестовали, боль волной прокатилась по телу, но, казалось, боль слабее, чем раньше. Теперь армия преодолевает вал, ограничивающий дикое плоскогорье, известное как Сканс. Врач принес Карколо лекарство; он выпил и уснул, потом внезапно проснулся. Который час? Его войска, возможно, уже начали бой. Он приказал отнести себя к выходу; здесь, все еще не удовлетворенный, велел слугам отнести его к новой драконьей конюшне. Она находилась на высоте, откуда открывался вид на всю долину. Несмотря на протесты своих жен, он остался здесь и устроился удобно, насколько позволяли ушибы и синяки.
 Он сидел здесь, нетерпеливо ожидая, но новостей долго не было.
 По Северному пути скакал корнет на Пауке с бородой пены. Карколо послал наперерез ему конюха и, морщась от боли, приподнялся на постели. Корнет спешился, взобрался по лестнице и утомленно оперся о перила.
 — Засада! — тяжело выдохнул он. — Кровавое поражение!
 — Засада? — простонал Карколо. — Где?
 — Когда мы взобрались на валы Сканса. Они подождали, пока поднимутся наши Мегеры и Убийцы, затем напали Ужасами, Дьяволами и Джаггерами. Разделили нас надвое, отбросили назад, потом обрушили скалы на наших Джаггеров! Наша армия разбита.
 Карколо упал на постель, лежал, глядя в небо.
 — Каковы потери?
 — Не знаю.
 Гиввен приказал отступать. Карколо лежал как мертвый, корнет упал на скамью. Столб пыли появился на севере, вскоре она рассеялась, открыв драконов Счастливой долины. Все они были ранены; двигались, подпрыгивая, хромая, волоча лапы, завывая, скуля. Вначале шла группа Мегер, качая уродливыми головами из стороны в сторону; затем два Голубых Ужаса, их передние конечности болтались, как человеческие руки; затем Джаггер, массивный, похожий на жабу, лапы его были вывихнуты от усталости. Приблизившись к баракам, он упал с грохотом и лежал, дергая в воздухе ногами и когтями.
 По Северному пути ехал Баст Гиввен, запыленный и осунувшийся. Он слез с изнемогавшего Паука, взобрался по лестнице. Из последних усилий Карколо снова поднялся на постели.
 Гиввен докладывал голосом ровным и спокойным, даже казавшимся беззаботным, но Карколо не был обманут. Он удивленно спросил:
 — Где точно ждала засада?
 — Мы взобрались на вал вблизи ущелья Хлорис. Там, где Сканс обрывается вниз, есть выход порфирита. Здесь они нас и ждали.
 Карколо свистнул сквозь зубы.
 — Удивительно.
 Баст Гиввен слегка кивнул. Карколо сказал:
 — Допустим, Джоз Бенбек выступил во время утренней бури, на час раньше, чем я считал возможным. Допустим, он повел свои войска бегом. Как он мог добраться до вала раньше нас?
 — По моему мнению, — сказал Гиввен, — засада не угрожала нам, пока мы не пересекли Сканс. Затем я хотел организовать постоянное патрулирование.
 Карколо согласился.
 — Но как же Джоз Бенбек привел свои войска на вал так быстро?
 Гиввен повернулся, взглянул на долину, где по Северному пути все еще брели раненые драконы и люди.
 — У меня есть идея.
 — Наркотик? — удивлялся Карколо. — Напиток, усмиряющий драконов? Не провел ли он ночь на Скансе?
 — Последнее возможно, — согласился Гиввен. — Под пиком Барч есть пустые пещеры. Если он к вечеру разместил здесь свои войска, тогда ему оставался очень короткий переход до Сканса.
 Карколо хмыкнул.
 — Возможно, мы недооценили Джоза Бенбека. — Он со стоном опустился на постель. — Каковы наши потери?
 Подсчет был неутешителен. Из почти двух десятков Джаггеров оставались только шесть. Из пятидесяти двух Дьяволов выжили только сорок, но пять были тяжело ранены. Мегеры, Голубые Ужасы и Убийцы понесли большие потери. Многие были разорваны на части при первом нападении, другие поранились о скалы при падении с вала. Из ста человек двенадцать были застрелены, еще четырнадцать погибли при атаке драконов; два десятка были ранены в разной степени.
 Карколо лежал на спине, закрыв глаза.
 — Только местность спасла нас, — сказал Гиввен. — Джоз Бенбек не стал вводить свои войска в ущелье. Если он и допустил какую-нибудь тактическую ошибку, то только эту. Он ввел недостаточное количество Мегер и Голубых Ужасов.
 — Слабое утешение, — сказал Карколо. — Где остаток армии?
 — Мы заняли позицию на хребте Дэнгл. Мы не видели ни одного разведчика Бенбека, ни человека, ни Мегеру; возможно, он считает, что мы вернулись в долину. В любом случае его главные силы все еще сосредоточены на Скансе.
 Карколо невероятным усилием встал на ноги. Он подошел к краю площадки и заглянул вниз, в лазарет. Пять Дьяволов скорчились в ваннах с бальзамом, бормоча, вздыхая. Голубой Ужас свисал на ремне, завывая, когда хирург удалял остатки вооружения из его серого мяса. Когда Карколо смотрел, один из Дьяволов высоко поднялся на передних лапах, сквозь его жабры сочилась пена. Он закричал странным, мучительным криком и упал в бальзам мертвым.
 Карколо повернулся к Гиввену.
 — Вот что ты должен сделать. Джоз Бенбек, несомненно, выслал вперед патрули. Возвращайся вдоль хребта Дэнгл, затем, всячески скрываясь от патрулей, скользни в одно из ущелий. Лучше всего Турмалиновое. Вот мой план. Бенбек уверен, что вы вернулись в долину. Он двинется на юг вдоль Клыка. Когда он будет проходить мимо Турмалинового ущелья, у вас будет преимущество и вы сможете разгромить Бенбека с его войсками.
 Баст Гиввен отрицательно покачал головой.
 — А что, если его патрули обнаружат нас, несмотря на наши предосторожности? Ему нужно будет только идти по нашим следам, чтобы запереть нас в Турмалиновом ущелье. Там его Джаггеры уничтожат нас в минуты.
 Эрвис Карколо снова сел на постель.
 — Отведи войска обратно в Счастливую долину. Мы подождем другой возможности.




 6


 Глубоко в скале, к югу от апартаментов Джоза, была высечена большая комната, известная как зал Кергана. Пропорции комнаты, простота и отсутствие украшений, массивная древняя мебель способствовали чувству собственной незначительности, как и запах, специфический для этой комнаты. Этот запах исходил от обнаженных каменных стен, древнего каменного пола, старого дерева — сложный выдержанный запах, который никогда не нравился Джозу Бенбеку, вместе с другими особенностями этой комнаты. Ее размеры казались высокомерными в своей протяженности, а отсутствие украшений — грубым. Однажды Джозу показалось, что он не любит не зал, а самого Кергана Бенбека, вместе со всеми непомерно раздутыми легендами, окружавшими его.
 Тем не менее во многих отношениях зал был приятен. Три высоких сводчатых окна давали прекрасный обзор долины. Оконные переплеты были усажены небольшими прямоугольниками сине-зеленного стекла в рамках черного железного дерева. Потолок тоже покрыт деревянной панелью, в нем была характерная для Бенбеков запутанность. Тут были также пилястры с фантастическими головами, фриз с вырезанными стилизованными папоротниковыми листьями. Мебель состояла из трех предметов: двух высоких резных стульев и массивного стола, все полированного темного дерева, все исключительно древние.
 Джоз нашел применение этой комнате. На столе находилась тщательно выполненная карта района в масштабе в трех дюймах миля. В центре Долина Бенбека, справа Счастливая долина, отделенная мешаниной утесов, скал, стен, ущелий и пяти титанических пиков: Маунт Гетрон на юге, Маунт Деспойр в центре, Барч, Клык и Маунт Халькойн на севере.
 Перед Маунт Гетрон лежали Высокие Утесы, затем плато Старбрек поднималось к пикам Маунт Деспойр и Барч. За Маунт Деспойр между валами Сканса и Барчбека простирался Сканс чередой базальтовых ущелий и утесов до самого подножия Маунт Халькойн.
 Когда Джоз стоял, глядя на карту, в комнату вошла Фейд, обманчиво спокойная. Но Джоз почувствовал ее присутствие по запаху ладана, в дым которого она окуналась, прежде чем отправиться на поиски Джоза. На ней традиционный праздничный костюм девушек Бенбека — платье из драконовой кожи с полосками коричневого меха на шее, рукавах и коленях. Высокая цилиндрическая шляпа опускалась почти до бровей, с вершины этой шляпы поднимался красный плюмаж.
 Джоз притворился, что не подозревает о ее присутствии; она подошла к нему сзади и пощекотала его шею мехом своего рукава. Джоз сохранял притворное равнодушие. Фейд, почти обманутая, заглянула с тревогой ему в лицо.
 — Мы все будем убиты? Как идет война?
 — Для Долины Бенбека хорошо. Для бедного Эрвиса Карколо и Счастливой долины — плохо.
 — Ты хочешь его уничтожить? Ты убьешь его? Бедный Эрвис Карколо.
 — Он не заслуживает лучшего.
 — Но что будет с Счастливой долиной?
 Джоз Бенбек пожал плечами.
 — Изменится к лучшему.
 — Ты будешь править ею?
 — Не я.
 — Подумай! — прошептала Фейд. — Джоз Бенбек, повелитель Долины Бенбека, Счастливой долины, Фосфорного Ущелья, Глора, Тарна, Клюхевена и Большой Северной Трещины.
 — Не я, — повторил Джоз. — Может, ты будешь править вместо меня?
 — О! Конечно! Как все изменится! Я украшу священных красными и желтыми лентами. Я прикажу им петь, танцевать и пить майское вино; драконов я отошлю на юг, в Аркадию, за исключением нескольких самых умных Мегер, которые будут нянчить ребятишек. И больше не будет этих ужасных войн. Я сожгу вооружение и сломаю мечи. Я…
 — Мой дорогой маленький мотылек, — со смехом сказал Джоз. — Какая недолговечная правительница получилась бы из тебя!
 — Почему недолговечная? Если у людей не будет средств для борьбы…
 — А когда прилетят Базовые, ты повесишь гирлянды им на шеи?
 — Фу! Они никогда не прилетят. Что получат они, досаждая нескольким заброшенным долинам?
 — Кто знает, что они получают? Мы свободные люди, может, последние свободные люди во вселенной. Кто знает? Керолайн ярко горит в небе.
 Фейд внезапно заинтересовалась рельефной картой.
 — А твоя нынешняя война — ужасно! Ты нападешь или будешь защищаться?
 — Это зависит от Эрвиса Карколо, — сказал Джоз. — Мне нужно только подождать, чтобы он проявил свои намерения. — Глядя на карту, он задумчиво добавил: — Он достаточно умен, чтобы причинить мне неприятности, если я не буду осторожен.
 — А что если Базовые придут, пока ты воюешь с Карколо?
 Джоз улыбнулся.
 — Может, мы все убежим в Утесы. А может, все будем сражаться.
 — Я буду сражаться рядом с тобой, — заявила Фейд. — Мы нападем на космический корабль Базовых, преодолеем тепловые лучи. Мы ворвемся во все выходы и прищемим нос первому же мародеру, который высунет его наружу!
 — В одном пункте твоя система нуждается в улучшении, — сказал Джоз. — Как ты найдешь у Базовых нос?
 — В таком случае, — сказала Фейд, — мы схватим их… — Она повернула голову, услышав шум. Джоз побежал к выходу. За ним торопился старый Райф.
 — Ты велел вызвать тебя, когда какая-нибудь бутылка перевернется или разобьется. Разбились две, и не больше пяти минут назад.
 Джоз оттолкнул Райфа и выбежал в коридор.
 — Что это значит? — спросила Фейд. — Райф, чем ты так взволновал его?
 Райф покачал головой.
 — Я удивлен, как и ты. Он показал мне бутылку. «Следи за ней день и ночь.» Так я и делал. А также: «Если бутылка упадет или разобьется, немедленно вызови меня». Я сказал себе: вот истинная синекура. И думал, неужели Джоз считает меня таким старым, что меня нужно занимать такой надуманной работой, как слежка за бутылками. Я стар, мои челюсти дрожат, но я не выжил из ума. К моему удивлению, бутылки разбились. Объяснение очень простое: они упали на пол. Не знаю, что это значит. Я повинуюсь приказам.
 Фейд слушала его с нетерпением.
 — Где эти бутылки?
 — В кабинете Джоза Бенбека.
 Фейд побежала так быстро, как только позволяло тесное платье. Она повернула в поперечный тоннель, по мостику вбежала в Путь Кергана к апартаментам Джоза.
 Фейд вбежала в прихожую, где на полу лежали осколки бутылки, затем в кабинет и остановилась в изумлении. Никого не было видно. Она заметила, что книжный шкаф стоит под углом. Робко, осторожно она пересекла комнату и заглянула в мастерскую.
 Картина была очень странной. Джоз небрежно стоял, улыбаясь холодной улыбкой, а обнаженный священный пытался убрать барьер, упавший на пол со стены. Но выход ловко закрыт, и усилия священного тщетны. Он повернулся, быстро взглянул на Джоза и двинулся к выходу в кабинет.
 Фейд, затаив дыхание, отшатнулась. Священный появился в кабинете и пошел к двери.
 — Минутку, — сказал Джоз. — Я хочу поговорить с тобой.
 Священный остановился, вопросительно повернув голову. Это был молодой человек, с бледным, ровным лицом, почти прекрасным. Кожа на скулах почти прозрачна, глаза, широкие, голубые, невинные, казалось, смотрели в никуда. Он хрупкого телосложения, руки у него тонкие, пальцы слегка дрожали от нервной неуравновешенности. Вниз по спине, почти до пояса, свисала грива длинных светло-коричневых волос.
 Джоз с нарочитой медлительностью сел, не отводя взгляда от священного. Он заговорил спокойно, но с зловещим нотками.
 — Я нахожу твое поведение не очень располагающим.
 Это предложение не требовало ответа, и священный молчал.
 — Садись, пожалуйста, — сказал Джоз. Он указал на скамью. — Тебе многое придется объяснить.
 Было ли это воображением Фейд? Или действительно в глазах священного сверкнул огонек и тут же погас?
 Снова он ничего не сказал. Джоз, подчиняясь правилам ведения разговоров с священными, спросил:
 — Не хочешь ли сесть?
 — Это неважно, — ответил священный. — Поскольку я стою сейчас, я буду стоять.
 Джоз встал и совершил беспрецедентный поступок. Он подтолкнул к священному скамью, ударив его краем скамьи сзади под колени. Священный почти упал на скамью.
 — Поскольку ты сидишь сейчас, можешь сидеть.
 С вежливым достоинством священный снова встал.
 — Я постою.
 Джоз пожал плечами.
 — Как хочешь. Я хочу задать тебе несколько вопросов. Надеюсь, ты ответишь точно.
 Священный мигнул, как сова.
 — Ты ответишь?
 — Да. Но я предпочел бы вернуться тем же путем, каким пришел.
 Джоз игнорировал его замечание.
 — Прежде всего, — спросил он, — зачем ты пришел в мой кабинет?
 Священный заговорил осторожно, голосом, каким обращаются к ребенку.
 — Твой язык смутен. Я смущен и не могу ответить, поскольку обязан отвечать только правду.
 Джоз сел на стул.
 — Торопиться незачем. Я готов к долгому разговору. Позволь спросить тебя — есть ли у тебя побуждения, которые ты мог бы объяснить мне и которые заставили тебя прийти в мой кабинет?
 — Да.
 — Сколько таких побуждений?
 — Не знаю.
 — Больше, чем одно?
 — Может быть.
 — Меньше десяти?
 — Не знаю…
 — Гмм… Почему ты отвечаешь неопределенно?
 — Я не отвечаю неопределенно.
 — Тогда почему ты не можешь определить число?
 — Его нет.
 — Понимаю. Ты хочешь сказать, вероятно, что есть несколько элементов единого мотива, который заставил твой мозг приказать твоим мышцам привести тебя сюда?
 — Возможно.
 Тонкие губы Джоза слабо изогнулись в улыбке триумфа.
 — Можешь ты описать элементы этого единого мотива?
 — Да.
 — Сделай это.
 Это не было приказанием, для которого священный был недоступен. Любая форма насилия, известная Джозу: огонь, меч, жажда, увечье — были неубедительны для священного, он игнорировал их, как будто они не существуют. Его внутренний мир был для него единственным реальным миром. Любые действия других людей оставили бы его абсолютно пассивным, абсолютно беспристрастным. Понимая это, Джоз перефразировал свой приказ.
 — Можешь ли ты подумать об элементах мотива, который побудил тебя прийти сюда?
 — Да.
 — Какой это элемент?
 — Желание увидеть.
 — Можешь ты подумать о другом?
 — Да.
 — Какой он?
 — Желание поупражняться путем ходьбы.
 — Понимаю. Ты случайно не пытаешься уклониться от ответа на мои вопросы?
 — Я отвечаю на те вопросы, что ты задаешь. Наша вера заключается в том, чтобы давать истинные ответы на вопросы тех, кто ищет знания. Здесь не может быть уклонений.
 — Так ты говоришь. Однако ты не дал мне удовлетворительного ответа на то, что меня интересует.
 Ответом священного было непостижимое расширение зрачков.
 — Хорошо, — сказал Джоз Бенбек. — Можешь ли ты подумать о других элементах сложного мотива, о котором мы говорим?
 — Да.
 — Какие они?
 — Я интересуюсь древностями. Я пришел в твой кабинет, чтобы восхищаться остатками древних миров.
 — В самом деле? — Джоз поднял брови. — Я счастлив обладать такими удивительными сокровищами. Какие из моих древностей интересуют тебя в особенности?
 — Твои книги, твои карты, твой большой шар с миром-Сводом.
 — Мир-Свод? Эдем?
 — Это одно из его названий.
 Джоз покусал губу.
 — Значит ты пришел ко мне в кабинет за древностями. Ладно, еще какие элементы мотива?
 Священный заколебался.
 — Мне было предложено прийти сюда.
 — Кем?
 — Деми.
 — Почему он предложил это?
 — Я не уверен.
 — Ты догадываешься?
 — Да.
 — Какова же твоя догадка?
 Священный сделал слабый жест одной рукой.
 — Деми может хотеть стать Верхним Человеком и поэтому хочет узнать главные принципы вашего существования. Или Деми может хотеть изменить условия торговли. Деми может быть очарован моими описаниями твоих древностей. Или Деми может любопытствовать относительно твоей оптики. Или…
 — Хватит. Какое из этих предположений, а также из тех предположений, которые ты еще не назвал, ты считаешь наиболее вероятным?
 — Ни одно.
 Джоз еще раз поднял брови.
 — Как это понять?
 — Поскольку может быть сформулировано любое нужное количество предположений, истина становится вероятностной, а сама концепция — лишенной значения.
 Джоз устало нахмурился.
 — Из предположений, которые в данный момент пришли тебе в голову, какое ты считаешь наиболее вероятным?
 — Я думаю, что Деми мог считать желательным, чтобы я пришел сюда стоять.
 — Что ты приобретешь стоянием?
 — Ничего.
 — Тогда Деми не послал тебя сюда стоять.
 Священный ничего не сказал.
 Джоз сформулировал вопрос очень тщательно.
 — Как ты считаешь, чего хотел от тебя Деми, посылая тебя сюда стоять?
 — Он хотел, чтобы я узнал, как мыслят Верхние Люди.
 — И ты узнал, как я мыслю, приходя сюда?
 — Я узнал многое.
 — Как это поможет вам?
 — Не знаю.
 — Сколько раз приходил ты в мой кабинет?
 — Семь раз.
 — Почему тебя выбрали для этого?
 — Синод одобрил мой танд. Я могу быть следующим Деми.
 Джоз через плечо бросил Фейд:
 — Свари чай. — Он снова повернулся к священному. — Что такое танд?
 Священный глубоко вздохнул.
 — Танд — представитель моей души.
 — Гмм… Как он выглядит?
 Выражение лица священного было непостижимо.
 — Это нельзя описать.
 — У меня он есть?
 — Нет.
 Джоз пожал плечами.
 — Значит, ты можешь читать мои мысли.
 Молчание.
 — Ты можешь читать мои мысли?
 — Не очень хорошо.
 — Почему ты хочешь читать мои мысли?
 — Мы живем во вселенной вместе. Поскольку нам не позволено действовать, мы должны знать.
 Джоз скептически улыбнулся.
 — Чем поможет тебе это знание, если ты не можешь действовать в соответствии с твоими знаниями?
 — События следует Разуму: когда наливаешь воду в бассейн, она принимает его форму.
 — Ба! — сказал Джоз с внезапным раздражением. — Ваша доктрина предполагает невмешательство в наши дела, тем не менее вы позволяете вашему «Разуму» создавать условия, которые влияют на события. Это верно?
 — Я не уверен. Мы пассивные люди.
 — Но Деми должен был иметь какой-то план, когда посылал тебя? Это верно?
 — Не могу сказать.
 Джоз перевел разговор на другую тему.
 — Куда ведет тоннель под моей мастерской?
 — В пещеру.
 Фейд поставила рядом с Джозом серебряный горшочек. Он налил себе, отпил. Спор мог иметь множество вариантов, он и священный были вовлечены в длительную игру слов и мыслей. Священный привык к терпению и ловким уклонениям, которым Джоз противопоставлял гордость и решительность. Священный был ограничен необходимостью говорить только правду; Джоз, с другой стороны, вынужден был идти ощупью, как слепой, продвигаясь к цели, невзирая на цену, которой она доставалась. Хорошо, подумал Джоз, продолжим. Посмотрим, чьи нервы не выдержат первыми. Он предложил священному чай; тот отказался кивком головы, таким быстрым, что можно подумать, будто он вздрогнул.
 Джоз сделал жест, что ему все равно.
 — Если захочешь чего-нибудь выпить, — сказал он, — дай знать. Я так наслаждаюсь нашей беседой, что боюсь продолжить ее до тех пор, что она истощит твое терпение. Может, ты хочешь сесть?
 — Нет.
 — Как хочешь. Вернемся к нашему разговору. Пещера, о которой ты упоминал, — она населена священными?
 — Я не понимаю твой вопрос.
 — Священные используют пещеру?
 — Да.
 Постепенно, фрагмент за фрагментом, Джоз извлек информацию, что пещера соединена с серией помещений, в которых священные плавят металл, отливают стекло, едят, спят, выполняют свои ритуалы. Одно время оттуда был выход в Долину Бенбека, но уже давно он закрыт. Почему? В звездном скоплении шли войны, группы беженцев искали спасения на Эрлите, населяли его ущелья и долины. Священные предпочли замкнутое существование и закрыли вход в свои пещеры. Где были эти входы? Где-то в северном конце долины. Возле Утесов Бенбека? Возможно. Но торговля между людьми и священными шла через вход под Маунт Гетрон. Почему? Просто обычай, заявил священный. К тому же этот вход был доступен и со стороны Счастливой долины и Фосфорного Ущелья. Сколько священных живет в пещерах? Неопределенность. Одни умирают, другие рождаются. Сколько примерно к этому утру? Примерно пятьсот.
 К этому моменту священный вспотел, а Джоз охрип.
 — Вернемся к мотиву — или элементам его, — побудившему тебя прийти в мой кабинет. Связан ли он со звездой Керолайн и возможным новым появлением Базовых, или грефов, как их раньше называли?
 Снова священный заколебался. Потом:
 — Да.
 — Помогут ли нам священные против Базовых, если те придут?
 — Нет. — Ответ был сжатым и определенным.
 — Но священные хотели бы изгнать Базовых?
 Нет ответа. Джоз перефразировал свои слова.
 — Хотят ли священные, чтобы Базовых прогнали с Эрлита?
 — Разум требует, чтобы мы стояли в стороне от дел как людей, так и нелюдей.
 Джоз покусал губу.
 — Допустим, Базовые захватят ваши пещеры, потащат вас на планету Керолайн, что тогда?
 Казалось, священный смеется.
 — На этот вопрос не может быть ответа.
 — Будете ли вы сопротивляться Базовым, если они сделают такую попытку?
 — Я не могу ответить на твой вопрос.
 Джоз засмеялся.
 — Но ответ не отрицательный?
 Священный согласился.
 — Значит, у вас есть оружие?
 Священный, казалось, потупил свои голубые глаза.
 — Тайна? Усталость? — Джоз повторил свой вопрос.
 — Да, — сказал священный. Ноги его подогнулись, но он справился с собой.
 — Что за оружие?
 — Разное. Метательное — обломки скал. Колющее — заостренные копья. Режущее — кухонная утварь. — Голос его заметно слабел. — Ядовитое — мышьяк, сера, кислота. Жгущее оружие — факелы и линзы для фокусирования солнечного света. Удушающее оружие — веревки, петли, шнурки. Бассейны, в которых можно утопить врага…
 — Сядь, отдохни, — посоветовал ему Джоз. — Твой перечень интересует меня, но эффект этого оружия недостаточен. Есть ли у вас другое оружие, которое на самом деле сможет отогнать Базовых, если они нападут?
 На этот вопрос по желанию или по случайности никогда не был дан ответ. Священный опустился на колени, медленно, как в молитве. Он упал на лицо, потом повернулся на бок. Джоз подскочил, схватил падающую голову за волосы. Полуоткрытые глаза побелели и закрылись.
 — Говори! — прохрипел Джоз. — Ответь на мой последний вопрос! Есть ли у вас оружие, способное отогнать Базовых?
 Побледневшие губы шевельнулись.
 — Не знаю.
 Джоз нахмурился, вгляделся в восковое лицо, отшатнулся в изумлении.
 — Он мертв.
 Фейд, дремавшая на диване, села с розовым лицом и смятыми волосами.
 — Ты убил его! — воскликнула она голосом, полным ужаса.
 — Нет, он умер — или заставил себя умереть. — Фейд прижалась к Джозу, но тот отстранил ее. Джоз не обращал на нее внимание, и она вышла из комнаты.
 Джоз сел, глядя на немое тело.
 — Он не уставал, — пробормотал Джоз, — пока я не перешел к тайне.
 Вдруг он вскочил, вышел в прихожую и велел Райфу привести цирюльника. Час спустя тело, лишенное волос, лежало на древней скамье, прикрытое простыней, а Джоз держал в руках грубый парик, изготовленный из длинных волос.
 Цирюльник ушел; слуги унесли тело. Джоз стоял один в кабинете, напряженно размышляя. Он разделся и стоял обнаженный, как священный. Натянул на голову парик и осмотрел себя в зеркале. В чем разница для случайного глаза? Чего-то не хватало. Ожерелье. Джоз надел его на шею, еще раз осмотрел свое отражение с сомнительным удовлетворением.
 Он вошел в мастерскую, поколебался, освободил выход, осторожно откинул каменную плиту. Заглянул в тоннель — там было темно. Он просунул туда сосуд с люминесцентной жидкостью. В слабом свете тоннель казался пустым. Решительно отбросив страх, Джоз спустился в отверстие. Тоннель узкий и низкий; Джоз осторожно двинулся вперед, нервы его были напряжены. Он часто останавливался, прислушиваясь, но ничего не слышал, кроме собственного дыхания и пульса.
 Примерно через сто ярдов тоннель перешел в естественную пещеру. Джоз остановился, постоял в нерешительности, всматриваясь в полумрак. Люминесцирующие сосуды, прикрепленные к стенам через неравные промежутки, давали достаточно света, чтобы определить, куда уходит пещера: по-видимому, на север, параллельно долине. Джоз снова двинулся вперед, останавливаясь, прислушиваясь через каждые несколько ярдов. Он знал, что священные не агрессивны, но они же очень таинственны. Как они отнесутся к его вторжению? Джоз не был в этом уверен и поэтому двигался с большой осторожностью.
 Пещера поднималась, опускалась, расширялась, сужалась. Вскоре Джоз увидел, что она населена — маленькие камеры, высеченные в скале, освещались канделябрами с люминесцирующей жидкостью. В двух таких камерах Джоз увидел священных. Первый спал на тростниковой циновке, другой сидел, скрестив ноги и пристально глядя на приспособление из изогнутых металлических полос. Они не обратили на Джоза внимания.
 Потолок пещеры поднялся, она расширялась, как рог изобилия, и внезапно приобрела такие размеры, что на мгновение изумленный Джоз решил, что он вышел в ночь. Потолок не был виден, несмотря на мерцание множества ламп, огней и светящихся сосудов. Впереди слева работали плавильщики металла и кузнецы, дальше изгиб пещеры скрывал что-то из виду. Джоз мельком увидел многоярусную трубчатую конструкцию, вокруг которой копошилось множество священных, занятых различными работами. Справа была груда тюков, ряд закромов содержал товары непроизводственного назначения. Джоз впервые увидел священных женщин. Они не были ни нимфами, ни ведьмами из древних легенд. Подобно мужчинам, выглядели они худыми и хрупкими, черты лица у них были заострены; подобно мужчинам, одевались они только в свои длинные волосы. Не слышно было ни разговоров, ни смеха — везде царила атмосфера спокойствия и сосредоточенности. Пещера источала чувство времени, пользы, обычая. Каменный пол отполирован бесчисленными босыми ногами; испарения множества поколений окрасили стены.
 Никто не обращал внимания на Джоза. Он медленно двигался вперед, держась в тени и останавливаясь за грудами тюков. Направо пещера резко уменьшалась, переходя в широкую извивающуюся воронку.
 Джоз отыскивал главный поворот большой пещеры. Где находится арсенал, в существовании которого убедил его священный самим актом своей смерти? Джоз снова посмотрел налево, на странное многоярусное сооружение, уходившее вверх на пятьдесят футов от каменного пола. Странное сооружение, подумал Джоз, искривив шею; назначения его он не мог себе представить. Все в этой огромной пещере — такой близкой к Долине Бенбека и такой отдаленной
 — было странным и удивительным. Оружие? Оно могло быть где угодно, дальше он не осмеливался искать. Больше ничего он не мог узнать без риска обнаружения. Он повернул обратно — по тусклому проходу, мимо камер — два священных были в тех же позах, что и в тот раз, один спал, другой всматривался в путаницу изогнутых прутьев. Он шел все дальше и дальше. Неужели он забрался так далеко? Где же расщелина, ведущая к его апартаментам? Неужели он уже миновал ее? Он почувствовал страх, но продолжал внимательно искать. Вот, он шел правильно! Оно открывалось вправо, отверстие, такое знакомое и дорогое. Он углубился в него, идя длинными осторожными шагами, как человек под водой, держа над головой светящийся сосуд. Какой-то призрак появился перед ним, высокая белая фигура. Джоз окаменел. Фигура прошла мимо, Джоз прижался к стене. Внезапно сверкнул голый череп. Это был молодой священный, которого Джоз принял за мертвого. Он повернулся к Джозу, голубые глаза смотрели с упреком и презрением.
 — Отдай мое ожерелье.
 Неповинующимися пальцами Джоз снял золотое ожерелье. Священный взял его, но не надел на себя. Он посмотрел на волосы, свисавшие с головы Джоза. С глуповатой улыбкой Джоз снял парик, протянул его. Священный отпрыгнул, как будто Джоз превратился в пещерного павлина. Держась от Джоза так далеко, как позволял узкий тоннель, он миновал его и пошел по направлению к пещере. Джоз уронил парик на пол, глядя на нечесаную груду волос. Он повернулся, посмотрел вслед священному — его фигура скоро слилась с мраком. Медленно Джоз двинулся дальше по тоннелю. Вот продолговатое пятно света, отверстие в его мастерскую. Он пробрался сквозь него, возвращаясь в реальный мир. Изо всей силы бросил каменную плиту, закрывая выход.
 Одежда Джоза лежала там, где он ее оставил. Закутавшись в плащ, он пошел к двери, выглянул в прихожую, где дремал Райф. Джоз щелкнул пальцами.
 — Позови каменщиков.
 Джоз с наслаждением вымылся, снова и снова натираясь мылом. Выйдя из ванной, он отвел ожидавших каменщиков в мастерскую и велел заложить отверстие.
 Потом он прилег на диван. Потягивая вино, позволил своему мозгу блуждать. Воспоминания превратились в мечты, мечты — в сон. Джоз снова брел по тоннелю к большой пещере, и священные в своих камерах теперь поднимали головы и смотрели на него. Наконец он остановился перед входом в большой подземный свод и со страхом огляделся. Потом двинулся мимо священных, работавших под огнями и наковальнями. Из реторт летели искры, голубые испарения поднимались от расплавленного металла.
 Джоз оказался перед небольшим помещением, вырубленным в скале. Здесь сидел старик, худой, как трость, с белоснежной гривой волос. Он посмотрел на Джоза голубыми глазами и заговорил, но голос его был смутным, неслышным. Он заговорил снова, на этот раз слова громко зазвучали в мозгу Джоза.
 — Я привел тебя сюда, чтобы предупредить, что ты причиняешь нам вред без малейшей выгоды для себя. Оружие, которое ты ищешь, и не существует, и лежит за пределами твоего представления. Оставь свои попытки.
 Огромным усилием воли Джоз заставил себя говорить:
 — Молодой священный не отрицал: оружие существует!
 — Только в узких пределах особого истолкования. Юноша мог говорить только буквальную правду. Почему ты удивляешься, что мы держимся обособленно? Для вас, Верхнего народа, чистота непостижима. Ты думал приобрести какую-то выгоду, но ничего не достиг, только прокрался, как крыса. Прежде чем ты попытаешься снова, я вынужден унизить себя до объяснения. Заверяю тебя, что так называемое оружие находится абсолютно за пределами твоего понимания.
 Вначале стыд, затем гнев охватил Джоза; он воскликнул:
 — Ты не понимаешь всей важности этого! Я не могу действовать иначе. Керолайн близка, вот-вот появятся Базовые. Разве вы не люди? Почему вы не поможете нам защитить планету?
 Деми покачал головой, его белые волосы двигались с гипнотической медленностью.
 — Я призываю тебя к Разуму: пассивности, совершенству и абсолютности. Это означает святость и мир. Можешь ты себе представить, какую муку испытываю я, говоря с тобой? Я вмешиваюсь — какая боль для духа! Положим этому конец. Мы приходили в твой кабинет, не причиняя тебе ни вреда, ни оскорбления. Ты отплатил нам посещением нашей пещеры, унизив при этом благородного юношу. Будем квиты, пусть больше не будет подсматривания друг за другом. Согласен?
 Джоз услышал свой ответ:
 — Ты предлагаешь мне соглашение, когда узнал все мои тайны, а я не знаю ваших.
 Лицо Деми задрожало. Джоз прочел на нем презрение и во сне зашевелился беспокойно. Он сделал усилие, чтобы говорить спокойно и разумно.
 — Послушай, мы с тобой оба люди, зачем нам спорить? Разделим наши тайны, будем помогать друг другу. Осмотри мои архивы, мои шкафы, мои реликты, когда тебе будет удобно, но позволь мне изучить несуществующее оружие. Клянусь использовать его только против Базовых, для защиты нас обоих.
 Глаза Деми сверкнули.
 — Нет!
 — Почему нет? Ты на самом деле не хочешь нам зла?
 — Мы обособлены и бесстрастны. Мы ждем вашего вымирания. Вы, Верхние люди, последние остатки человечества. Когда вы исчезнете, ваши темные мысли и грязные споры уйдут с вами; убийство, боль, злоба исчезнут.
 — Не верю в это, — сказал Джоз. — Может, в скоплении и нет людей, но не во всей вселенной. Старый Закон простирался далеко: раньше или позже люди вернутся на Эрлит.
 Голос Деми стал звучнее.
 — Ты думаешь, мы говорим только на основе веры? Ты сомневаешься в наших знаниях?
 — Вселенная велика. Старый Закон простирался далеко.
 — Последние люди живут на Эрлите, — сказал Деми. — Верхние люди и священные. Вы уйдете, мы останемся. Мы понесем Разум, как знамя славы, по всем мирам в небе.
 — А как вы будете транспортировать себя для этой миссии? — лукаво спросил Джоз. — Вы полетите к звездам такими же обнаженными, как ходите здесь?
 — Будут средства. Время долгое.
 — Для ваших целей нужно долгое время. Даже на планетах Керолайн есть люди. Порабощенные, с видоизмененным телом и мозгом, но люди. Как с ними? Кажется, вы ошибаетесь, вы руководствуетесь ложной идеей.
 Деми молчал. Лицо его застыло.
 — Разве это не факты? — спросил Джоз. — Как вы соотносите их со своей верой?
 Деми ровно сказал:
 — Факты никогда нельзя соотносить с верой. По нашей вере эти люди, если они существуют, тоже исчезнут. Время долгое. О, миры ясности: они ждут нас!
 — Ясно, — сказал Джоз, — что вы объединяетесь с Базовыми, что вы ждете нашего уничтожения. Это может изменить наше отношение к вам. Боюсь, что Эрвис Карколо был прав, а я ошибался.
 — Мы остаемся пассивными, — сказал Деми. Лицо его заколебалось, расплылось. — Без всяких эмоций будем мы следить за уходом Верхних людей, не помогая, но и не подталкивая.
 Джоз заговорил с гневом:
 — Ваша вера, ваш Разум — как вы ее там называете, — обманывает вас. Я заявляю: если вы нам не поможете, вы пострадаете так же, как мы.
 — Мы пассивны и не вмешиваемся.
 — А ваши дети? Базовые не делают разницы между нами. Они погонят вас в свои трюмы, как и нас. Зачем нам защищать вас?
 Лицо Деми блекло, закрывалось туманом, прозрачной дымкой, глаза его сверкали, как угли:
 — Мы не нуждаемся в защите, — сказал он. — Мы в безопасности.
 — Вы испытаете нашу судьбу, — воскликнул Джоз, — я обещаю вам это!
 Деми уменьшился; с невероятной скоростью Джоз пронесся обратно по пещере, по тоннелю, вверх в свою мастерскую, кабинет, спальню. Он открыл глаза; горло горело, во рту сухо.
 Открылась дверь; появилась голова Райфа.
 — Ты звал, сэр?
 Джоз приподнялся на локте, осмотрел спальню.
 — Нет. Я не звал.
 Райф исчез. Джоз лег на спину и уставился в потолок. Странный сон ему снился. Сон? Порождение его собственного воображения? Или на самом деле обмен мыслями между двумя умами? Невозможно решить. События покажут. Джоз свесил ноги на пол. Сон или разговор — все равно. Он встал на ноги, оделся, пошел в зал советов и вышел на солнечный балкон.
 День прошел на две трети. У западных утесов легли густые тени. Направо и налево простиралась Долина Бенбека. Никогда не казалась она такой процветающей, плодородной и в то же время нереальной, как бы чуждой этой планете. Он поглядел на север, вдоль большой каменной стены, доходившей до самого Хребта Бенбека. Он тоже казался нереальным; хребет, за которым жили священные. Он смотрел на скалы, представляя себе скрывающуюся над ними большую пещеру. Утес в северном конце долины не может быть просто щитом!
 Джоз посмотрел на тренировочный загон, где Джаггеры, тяжело переваливаясь, упражнялись в защитных построениях. Как удивительна жизнь, породившая Базовых и Джаггеров, священных и его самого! Он подумал об Эрвисе Карколо и почувствовал внезапное раздражение. Карколо был отвлечением, очень нежелательным сейчас. Он не понимает терпимости. Легкие шаги сзади, прикосновение меха, прикосновение веселых рук, запах ладана. Напряжение Джоза ослабло. Если бы девушек-менестрелей не существовало, нужно было бы придумать их.
 Глубоко в пещере, в помещении, освещенном канделябром с двадцатью сосудами, спокойно сидел беловолосый старик. На подставке на уровне глаз находился его танд, сложная конструкция из золотых прутьев и стальной проволоки, спутанной и скрученной в видимом беспорядке. Случайность эта, однако, была только кажущейся. Каждый изгиб символизировал аспект Конечной Сущности; тень, отброшенная на стену, представляла Разум, хотя и изменившийся, но всегда тот же.
 Для священных этот предмет был святыней и служил источником размышлений. Не было конца изучению танда: новые постижения постоянно извлекались из взаимоотношений углов и дуг. Была разработана сложная номенклатура: каждая часть, изгиб, сочленение имели свое название; каждый аспект взаимоотношений между частями был отнесен к определенной категории. Таков был культ танда, — точный, беспрекословный, не знающий компромиссов. По достижении определенного возраста священный созерцал танд столько, сколько хотел; затем должен был воспроизвести танд, руководствуясь только памятью. После этого происходило самое значительное событие в его жизни: осмотр его танда синодом старейших. В абсолютной тишине много часов созерцали они его создание, вдумываясь в многообразие пропорций, радиусов, поворотов и углов. Так они определяли свойства молодого священного, его личные качества, понимание им Конечной Сущности, Разума и Базы.
 Иногда танд свидетельствовал о такой испорченной личности, которая оказывалась нетерпимой, низкий танд бросали в печь, расплавленный металл выливали в общественную уборную, несчастного автора танда изгоняли на поверхность планеты, предоставляя ему жить, как вздумает.
 Обнаженный беловолосый Деми, созерцая собственный прекрасный танд, вздохнул, беспокойно пошевелился. Его посетило влияние, такое горячее, такое страстное, такое одновременно грубое и нежное, что мозг его испытал сильное впечатление. Где-то в глубине мозга появилась темная тень сомнения. Может ли быть, спрашивал он себя, что мы незаметно отошли от истинного Разума? Неужели мы смотрим на свои танды слепыми глазами? Как знать, о, как знать! Все относительно легко в ортодоксальной вере, но как отрицать, что добро по сути своей относительно? Абсолюты наиболее неопределенны по формулировкам, а относительности наиболее реальны.
 В двадцати милях за горами, в бледном свете долгого эрлитского полудня, Эрвис Карколо составлял собственные планы.
 «Смелостью, резким и глубоким ударом я могу нанести ему поражение! Решительностью, храбростью, выносливостью я превосхожу его. Он больше не обманет меня, не сможет уничтожить моих драконов и убить моих людей! О, Джоз Бенбек, как ты заплатишь за твой обман! — Он сжал кулаки. — О, Джоз Бенбек, бледная от страха овца! — Карколо разрезал воздух кулаком. — Я сокрушу тебя, как клочок сухого мха! — Он нахмурился, потер свой круглый красный подбородок. — Но как? Где? У него все преимущества!»
 Карколо рассматривал стратегические положения.
 «Он ждет, что я ударю, это несомненно. Несомненно также, что он вновь устроит засаду. Я прикажу патрулировать каждый дюйм, но этого он тоже будет ожидать. Если он спрячется за Деспойр, поджидая, когда я буду переходить Сканс? Я должен идти другим путем — мимо Маунт Гетрон? Тогда, если он будет медлить в своем продвижении, я встречу его на Хребте Бенбека. Я столкну его на пики и в глубокие расселины.»




 7


 Под холодным утренним дождем, освещенные вспышками молний, Эрвис Карколо, его люди и драконы продвигались вперед. Когда первые лучи солнца коснулись Маунт Деспойр, они уже пересекали дорогу Модлин.
 «Чем дальше, тем лучше», — думал Эрвис Карколо. Он высоко поднялся на стременах, осматривая местность. Ни следа войск Бенбека. Он сидел, поглядывая на дальний край хребта Нортгард, черневший на склоне неба. Прошла минута, две. Люди потирали руки, драконы беспокойно мялись. Нетерпение начало овладевать Карколо; он ерзал и бранился. Разве не может даже простейший план осуществиться без ошибки? Но вот свет гелиографа от пика Барч и другой с юга, со склона Маунт Гетрон. Карколо двинул свою армию вперед: путь свободен. Вниз по дороге Модлин устремилась армия Счастливой долины. Вначале Длинноногие Убийцы, укрытые стальной броней, оканчивавшейся пиками; затем бурлящие Мегеры, наклонявшие головы во время бега; за ними остальные войска.
 Перед ними расстилалось ущелье Старбрек, спуск, усеянный метеоритными кратерами, похожими на распустившиеся цветы среди серо-зеленого мха. Со всех сторон поднимались величественные пики, на их вершинах сверкал белизной в ясном утреннем свете снег: Маунт Гетрон, Маунт Деспойр, Барч и далеко к югу Клю Тау.
 Разведчики развернулись слева направо и отовсюду присылали одинаковые сообщения. Не было не следа войск Джоза Бенбека. Карколо начал забавляться новыми возможностями. Возможно, Джоз Бенбек не соизволит вступать в битву. Эта мысль одновременно и разозлила его, и наполнила великой яростью: если это так, Джоз дорого заплатит за это пренебрежение.
 На половине спуска со Старбрек они наткнулись на загон, занятый двумя сотнями детенышей Дьяволов. Два старика и мальчик присматривали за загоном, они с ужасом следили за приближением войск Счастливой долины.
 Однако Карколо не тронул загон. Если он победит, они станут частью добычи, если проиграет, детеныши Дьяволов не причинят ему вреда.
 Старики и мальчик стояли на крыше дерновой хижины, глядя, как уходят мимо Карколо и его войска — мужчины в черных мундирах, в черных шапках с наушниками; драконы, прыгающие, скачущие, переваливающиеся, бредущие в соответствии со своей породой, чешуя их сверкала; тусклые красные цвета Мегер, ядовитое сияние Голубых Ужасов; черно-зеленые цвета Дьяволов; серые и коричневые — Джаггеров и убийц. Эрвис Карколо ехал на правом фланге, Баст Гиввен — в тылу. Теперь Карколо поехал быстрее, побуждаемый беспокойством, что Джоз Бенбек мог поднять своих Дьяволов и Джаггеров на Хребет Бенбека и ударить его с фланга.
 Но Карколо беспрепятственно достиг Хребта Бенбека. Он с торжеством закричал, высоко подбросил свою шапку.
 — Джоз Бенбек, лентяй! Пусть попробует сунуться сюда! — и Эрвис Карколо осматривал Долину Бенбека взглядом завоевателя.
 Баст Гиввен, казалось, не разделял торжества Карколо и тревожно посматривал на север, на юг и в тыл.
 Карколо следил за ним краем глаза и наконец крикнул:
 — Эй, что с тобой?
 — Может, что-то, а может, ничего, — ответил Баст Гиввен, осматривая местность.
 Карколо раздул свои усы. Гиввен продолжал холодным голосом, который так раздражал Карколо:
 — Похоже, что Джоз Бенбек, как и раньше, поймал нас в ловушку.
 — Почему ты так говоришь?
 — Рассуди сам. Почему он допустил нас сюда, не оказав сопротивления?
 — Чепуха! — пробормотал Карколо. — Лентяй упивается своей последней победой. — Но он потер подбородок и тревожно посмотрел вниз, на Долину Бенбека. Отсюда она казалась поразительно спокойной. На полях и в бараках была странная неподвижность. Холодок начал охватывать сердце Карколо. Потом он закричал:
 — Посмотри в конюшню, там драконы Бенбека!
 Гиввен посмотрел в долину, потом на Карколо.
 — Три Мегеры, только что из яйца. — Он выпрямился, утратил всякий интерес к долине и принялся осматривать хребты и пики на севере и востоке.
 — Уверен, что Джоз Бенбек выступил до рассвета, взобрался на хребет, пересек Синий спуск…
 — А как же Синее ущелье?
 — Он обогнул его с севера, прокрался через Сканс и вокруг пика Барч…
 Карколо рассматривал хребет Норт-гард с новой тревогой. Движение, блеск чешуи?
 — Отступать! — взревел Карколо. — Держать к пику Барч! Они за нами!
 Испуганная, его армия смешала ряды, побежала через хребет Бенбека в мешанину скал пика Барч. Джоз, чья стратегия была раскрыта, бросил десятки Убийц, чтобы перехватить армию Счастливой долины, задержать ее и, если возможно, не дать ей отступить к пику Барч.
 Карколо быстро соображал. Убийц он считал своими лучшими войсками и очень ими гордился. Допустим, он бросит их в бой, и, хотя стрелки Бенбека смогут быстро уничтожить их, остальные войска скроются на склонах Барч.
 Убийцы Бенбека, однако, отказались сближаться и взобрались выше на Барч. Карколо послал вперед своих Мегер и Голубых Ужасов: с ужасным ревом две линии встретились. Мегеры Бенбека под ударом Шагающих Убийц побежали.
 Остальные войска Карколо, возбужденные видом бегущего врага, невозможно было сдержать. Они повернулись и бросились с Барча. Шагающие Убийцы перегнали Мегер Бенбека, бросались им на спины, опрокидывали их и вспарывали открытые розовые животы.
 Длиннорогие Убийцы Бенбека ударили с фланга на Шагающих Убийц Карколо, бодая их окованными сталью рогами, прокалывая копьями. Каким-то образом они проглядели Голубых Ужасов Карколо, спрыгнувших на них. Топорами и булавами они укладывали Убийц и с отталкивающим буйным весельем взбирались на поверженных, хватали их за рог, отрывая его, вспарывая чешую, раздирая шкуру с головы до хвоста. Так Джоз Бенбек потерял тридцать Мегер и около двух дюжин Убийц. Тем не менее атака была ему выгодна, задержав неприятеля и позволив ему ввести с хребта Нортгард своих рыцарей, Дьяволов и Джаггеров, прежде чем Карколо смог взобраться на Барч.
 Карколо косой линией отступил по склону, послав тем временем шестерых человек по полю к загону, где детеныши дьяволов дрожали от страха, глядя на битву. Люди сломали ворота, убили стариков и погнали молодых Дьяволов по полю к войскам Бенбека. Детеныши, повинуясь инстинкту, цеплялись за шею первого встречного дракона, тем самым крайне препятствуя им двигаться, потому что их собственные инстинкты мешали им силой сбросить детенышей.
 Эта хитрость, блестящая импровизация, внесла беспорядок в войска Бенбека. Теперь Эрвис Карколо ударил всеми своими силами в центр армии Бенбека. Двадцать Мегер, развернувшись веером, беспокоили людей; его Убийцы — единственная категория, в которой он превосходил в численности Бенбека, — были направлены против Дьяволов, в то время как собственные Дьяволы Карколо, избалованные, сильные, размахивая пятидесятифунтовыми стальными шарами на конце своих хвостов, били ими по внутренней стороне ног Джаггеров.
 Началась ревущая схватка. Боевые линии смешались, люди и драконы сталкивались, разрываясь на части. В воздухе раздавался свист пуль, рев, рычание, крики, стоны, вой, вопли.
 Отважная непринужденность тактики Карколо достигла результатов, не соответствующих его численности. Его Дьяволы глубоко врезались в строй дрогнувших и почти беспомощных Джаггеров Бенбека, в то время как Убийцы и Голубые Ужасы Карколо заставили Дьяволов Бенбека попятиться. Сам Джоз Бенбек, подвергшись нападению Мегер, спас свою жизнь, убежав под защиту отряда Голубых Ужасов. В ярости дал он приказ отступать, и его армия начала, пятясь, взбираться по склонам, оставив поле битвы, заваленное бьющимися и лягающимися телами.
 Карколо, отбросив всякую сдержанность, поднялся в седле и отдал приказ ввести в дело своих Джаггеров, которых он берег, как собственных детей.
 С ревом и грохотом они бросились в бой, захватывая полные пасти мяса, опрокидывая меньших драконов, заставляя кричать и бить когтями воздух Мегер, Голубых Ужасов и Убийц. Шесть рыцарей Бенбека попытались задержать атаку, стреляя из своих мушкетов прямо в дьявольские морды; они были опрокинуты и исчезли из виду.
 Вниз по склону Старбрек громыхала битва. Отдельные схватки становились менее концентрированными, и преимущество войск Счастливой долины постепенно рассеивалось. Карколо долго колебался. Он и его войска были как в огне, отрава неожиданного успеха жгла их мозг. Неужели здесь, на склоне Старбрек, они потеряют то, чего добились, только из-за большей численности войск Бенбека? Осторожность диктовала Карколо отступление на Барч — нужно удовлетвориться своей ограниченной победой. Уже сильный отряд Дьяволов готовился напасть на его немногочисленных Джаггеров. Подошел Баст Гиввен, настаивая на необходимости отступать. Но Карколо продолжал ждать, упиваясь разрушением, причиненным его жалкими шестью Джаггерами.
 Лицо Баста Гиввена было мрачно.
 — Отступать, отступать! Когда они обрушатся на наши фланги, мы будем уничтожены.
 Карколо схватил его за локоть.
 — Смотри! Видишь, где собираются их Дьяволы и где разъезжает Джоз? Как только они нападут, пошли с каждой стороны по шесть Шагающих Убийц; убейте его!
 Гиввен открыл рот, собираясь возразить, взглянул туда, куда указывал Карколо, и отъехал, чтобы отдать приказ.
 И вот Дьяволы Бенбека с вкрадчивой уверенностью двинулись к Джаггерам Счастливой долины. Джоз, приподнявшись в седле, следил за их продвижением. Внезапно с двух сторон на него напали Шагающие Убийцы. Четверо рыцарей и шесть конных корнетов с криками тревоги окружили его, чтобы защитить, послышалось звяканье стали о сталь и стали о чешую. Убийцы сражались мечами и булавами, рыцари, чьи мушкеты были бесполезны, отбивались саблями и гибли один за другим. Над Джозом навис убийца, поднявшись на задних лапах; Джоз отчаянно отбил удар. Убийца поднял меч и булаву вместе — и с расстояния в полсотни ярдов мушкетная пуля угодила ему в ухо. Обезумев от боли, он выронил свое оружие и упал на Джоза, дергая лапами и извиваясь. Двинулись в атаку Голубые Ужасы Бенбека; Убийцы попятились.
 Эрвис Карколо в разочаровании застонал: только на полсекунды испытал он вкус победы. Джоз Бенбек, окровавленный, избитый, может быть, раненый, спас свою жизнь.
 На верху холма появился всадник — невооруженный юноша, подстегивающий шатающегося Паука. Баст Гиввен указал на него Карколо.
 — Вестник из долины.
 Парень поскакал вниз по склону к Карколо крича что-то, но голос его тонул в гуле битвы. Наконец он подскакал ближе.
 — Базовые! Базовые!
 Карколо осел, как проколотая камера.
 — Где?
 — Большой черный корабль, в половину долины шириной. Я был в степи и потому убежал. — Он указывал с хныканьем.
 — Говори, парень! — крикнул Карколо. — Что они делают?
 — Я не видел; я поторопился известить тебя.
 Карколо взглянул на поле битвы: Дьяволы Бенбека уже почти добрались до его Джаггеров, которые медленно пятились с опущенными головами и оскаленными клыками.
 Карколо в отчаянии развел руками. Он приказал Гиввену:
 — Дай знак к немедленному отступлению.
 Размахивая белым платком, он ехал по полю битвы к тому месту, где все еще лежал на земле Джоз Бенбек: бьющегося Убийцу только сейчас стащили с его ног. Джоз встал с лицом, белым, как платок Карколо. При виде Карколо глаза его расширились и потемнели, рот скривился.
 Карколо выпалил:
 — Снова пришли Базовые; они опустились в Счастливой долине, они уничтожили моих людей.
 Джоз Бенбек с помощью своих рыцарей встал на ноги. Он стоял покачиваясь, тело не повиновалось ему, молча смотрел он в лицо Карколо.
 Карколо снова заговорил:
 — Мы должны заключить перемирие, эта битва напрасна! Давай всеми силами двинемся к Счастливой долине и нападем на чудовищ, прежде чем они не перебили всех нас. О, подумать только, чего бы мы могли достичь с оружием священных!
 Джоз стоял молча. Прошло еще десять секунд. Карколо гневно закричал:
 — Говори, что молчишь?
 Хриплым голосом Джоз сказал:
 — Никакого перемирия. Ты пренебрег моим предупреждением, хотел ограбить Долину Бенбека. Я не проявлю к тебе милосердия.
 Карколо разинул рот — красную дыру под полосой усов.
 — Но Базовые..
 — Возвращайся к своим войскам. Ты мой враг, как и Базовые; почему я должен выбирать между вами? Готовься к битве за свою жизнь; я не даю тебе перемирия.
 Карколо отступил с лицом, таким же белым, как у Джоза.
 — Никогда ты не узнаешь отдыха. Хотя ты и выиграл эту битву на склоне Старбрек, ты никогда не узнаешь победы. Я буду преследовать тебя, пока ты не запросишь о пощаде.
 Бенбек сделал знак своим рыцарям.
 — Отгоните этого пса.
 Карколо попятился от угрожающих мечей, повернулся, поехал назад.
 Ход битвы изменился. Дьяволы Бенбека преследовали Голубых Ужасов Карколо. Один из его Джаггеров погиб; другой, глядя на трех подбиравшихся к нему с разных сторон Дьяволов, щелкал пастью, размахивая чудовищным мечом. Дьяволы уклонялись, маша стальными шарами, подходили все ближе. Джаггер ударил, его меч скользнул по броне Дьявола. Дьяволы были ниже, своими шарами они ударяли Джаггера по ногам. Джаггер захромал, раскрылся, дьявол ударил его по животу, и у Карколо осталось только пять Джаггеров.
 — Назад! — кричал он. — Выходить из боя!
 Вверх на Барч тащились его войска, фронт схватки представлял собой ревущую мешанину чешуи, брони, сверкающего металла. К счастью для Карколо, отступающие забрались уже достаточно высоко, и через десять ужасных минут он смог навести некоторый порядок. Еще два Джаггера пали; три оставшихся вскарабкались выше. Схватив обломки скал, они швыряли их вниз в атакующих, которые после нескольких неудач не преследовали их. В любом случае Джоз, услышав новость, не был расположен посылать войска дальше.
 Карколо, яростно размахивая мечом, повел свои войска вокруг пика Барч и вскоре уже пересекал скалы. Джоз повернул к долине Бенбека. Новость о нападении Базовых достигла всех. Люди ехали мрачно, часто оглядывались. Даже драконы казались встревоженными и о чем-то бормотали друг с другом.
 Когда они пересекали Голубой спуск, ветер, почти не перестававший никогда, стих. Мегеры, подобно людям, начали поглядывать на небо. Джоз удивлялся, откуда они знают. Может, они чувствуют Базовых? Он сам осматривал небо, и когда его армия углублялась в ущелье, он успел увидеть высоко над Маунт Гетрон маленький сверкающий черный прямоугольник, вскоре исчезнувший за утесом.




 8


 Эрвис Карколо и остатки его армии двигались по дикой мешанине ущелий, пропастей, скал Сканса у основания Маунт Деспойр, к пустырю на западном краю Счастливой долины. Все претензии на воинский порядок были забыты. Карколо ехал впереди, его Паук спотыкался от усталости, за ним в беспорядке двигались первые Убийцы и Голубые Ужасы, по бокам торопились Мегеры, затем Дьяволы, низко пригнувшись к земле, их стальные шары, задевая за скалы, высекали искры. Далеко в тылу тяжело брели Джаггеры со своими сопровождающими.
 Армия остановилась на краю Счастливой долины. Карколо спрыгнул со своего Паука и посмотрел вниз.
 Он ожидал увидеть корабль, но увиденное оказалось таким неожиданным и огромным, что поразило его. Это был цилиндр, черный и блестящий, как стекло; он лежал на бобовом поле недалеко от ветхого Счастливого поселка. Полированные металлические диски на каждом конце сверкали и блестели, меняя свой цвет. В цилиндре было три выхода: впереди, в центре и на корме, и из центрального выхода до земли опускался пандус.
 Базовые работали с яростным напряжением. Из поселка тянулась линия людей, подгоняемых тяжеловооруженными. Подходя к кораблю, они проходили мимо смотровой аппаратуры, управляемой двумя Базовыми. Многочисленные инструменты и глаза Базовых осматривали каждого мужчину, женщину и ребенка, распределяя их по какой-то неведомой системе. После чего пленников либо гнали по пандусу в корабль, либо уводили в ближайшую палатку. Странно, но сколько бы людей туда ни заходило, палатка не переполнялась.
 Карколо дрожащими пальцами потер лоб и уставился в землю. Когда он снова поднял голову, рядом с ним стоял Баст Гиввен. Вместе они опять поглядели в долину.
 Сзади донесся тревожный крик. Оглянувшись, Карколо увидел черный прямоугольный флайер, молча скользящий от Маунт Гетрон. Размахивая руками, Карколо побежал за скалы, крича остальным, чтобы прятались. Драконы и люди бросились в ущелье. Флайер был уже над ними. Открылся люк и оттуда вывалился груз разрывных бомб. Они разрывались с грохотом, и к небу взлетали булыжники, осколки скал, части тел, чешуи, кожи, мяса. Все, кто не успел добраться до укрытия, погибли. Мегеры двигались быстро и успели спрятаться. Дьяволы, хотя и избитые и окровавленные, все выжили. Два Джаггера ослепли и теперь не могли сражаться, пока не вырастут новые глаза.
 Флайер сделал еще один заход. Несколько человек выстрелили из своих мушкетов — это был скорее акт отчаяния, но им удалось попасть в флайер и повредить его. Он закачался, перевернулся и рухнул на скалы в ярком оранжевом облаке пламени. Карколо испустил безумный радостный крик, подпрыгнул, побежал по краю утеса и погрозил кулаком кораблю внизу. Он быстро успокоился и стоял угрюмый и дрожащий. Потом повернулся к оставшимся людям и драконам, которые снова выбрались из ущелья. Карколо хрипло закричал:
 — Что вы скажете? Будем ли мы сражаться? Нападем ли мы на них?
 Наступило молчание. Наконец Баст Гиввен сказал бесцветным голосом:
 — Мы беспомощны. Мы ничего не можем противопоставить им. Это будет самоубийство.
 Карколо отвернулся, не в силах говорить. Гиввен сказал очевидную правду. Их либо убьют, либо утащат на корабль; и затем в мире слишком странном, чтобы представить себе, используют для каких-то мрачных целей. Карколо сжал кулаки, с жгучей ненависть посмотрел на запад.
 — Джоз Бенбек, ты виноват в этом! Я мог бы сражаться, но ты помешал мне!
 — Базовые вскоре будут и там, — сказал Гиввен с нежеланной разумностью. — Мы ничего не можем сделать.
 — Мы будем сражаться! — ревел Карколо. — Мы бросимся на них изо всех сил. Сотня воинов и четыреста Драконов. Разве этого мало?
 Баст Гиввен старался быть вежливым.
 — Сейчас они осматривают наши конюшни.
 Карколо бросил взгляд и разразился диким хохотом.
 — Они удивлены! Они поражены! И есть чему!
 Гиввен согласился.
 — Думаю, что вид Дьявола или Голубого Ужаса, не говоря уже о Джаггере, заставит их призадуматься.
 Внизу в долине страшное занятие закончилось. Тяжеловооруженные возвращались в корабль; вперед выступили два необыкновенных человека, по двенадцать футов ростом, подняли палатку и по пандусу внесли ее в корабль. Карколо и его люди смотрели вытаращенными глазами:
 — Гиганты!
 Баст Гиввен сухо усмехнулся.
 — Базовые смотрят на наших Джаггеров, мы — на их гигантов.
 Базовые вернулись на корабль. Пандус был поднят, выходы закрыты. Из башни на носу корабля вылетел луч, коснувшейся всех трех конюшен; они взорвались с громким гулом и рассыпались на черные обломки.
 Карколо тихо застонал, но ничего не сказал. Корабль задрожал, поднялся; Карколо выкрикнул приказ; люди и драконы бросились в укрытие. Распластавшись за камнями, они следили, как черный цилиндр поднимается над долиной и движется на запад.
 — Они полетели в долину Бенбека, — сказал Баст Гиввен.
 Карколо захохотал. Баст Гиввен искоса взглянул на него. Неужели Карколо сошел с ума? Он отвернулся. В данный момент это не так уж и важно.
 Внезапно Карколо принял решение. Он побрел к одному из Пауков, взобрался на него, обернулся лицом к своим людям.
 — Я еду в долину Бенбека. Джоз Бенбек лишил меня всего; я сделаю то же самое по отношению к нему. Я не отдаю приказа. Идите со мной или оставайтесь, как хотите. Только помните! Джоз Бенбек не позволил нам сражаться с Базовыми!
 Он поскакал. Люди посмотрели на опустошенную долину, посмотрели на Карколо. Черный корабль уже скользил над Маунт Деспойр. Делать в долине было нечего. Люди собрали уставших драконов и двинулись.




 9


 Эрвис Карколо на своем Пауке ехал через Сканс. Грандиозные утесы высились со всех сторон, сверкающее солнце проделало полпути по черному небу. Сзади валы Сканса, впереди Барч и хребет Нортгард. Не обращая внимания на усталость Паука, Карколо подгонял его; серо-зеленый мох летел из-под ног Паука, его узкая голова низко повисла, из жабр свисала пена. Карколо ни о чем не заботился; в его мозгу ничего не осталось, кроме ненависти — ненависти к Базовым, к Джозу Бенбеку, к Эрлиту, к людям, к человеческой истории. Приблизившись к Нортгард, Паук споткнулся и упал. Он лежал, вытянув шею, откинув ноги, и стонал. Карколо в гневе спешился и оглянулся назад, на склоны Сканса, чтобы проверить, сколько человек последовало за ним. Подъехал Баст Гиввен, осмотрел упавшего Паука.
 — Освободи подпругу. Скоро он оправится.
 Карколо услышал новую нотку в голосе Баста Гиввена. Он наклонился над упавшим драконом, расстегнул широкую бронзовую пряжку. Гиввен спешился и принялся растирать тонкие лапы. Он сказал:
 — Корабль Базовых опускается в Долину Бенбека.
 Карколо угрюмо кивнул.
 — Я хотел бы посмотреть посадку. — Он пнул Паука. — Вставай, ты достаточно отдохнул. Ты хочешь, чтобы я шел пешком?
 Паук стонал от усталости, но тем не менее поднялся на ноги. Карколо начал садиться на него, но Баст Гиввен положил ему руку на плечо. Карколо в гневе оглянулся: какая дерзость! Гиввен сказал спокойно:
 — Застегни подпругу, иначе упадешь на скалы и снова сломаешь кости.
 Что-то презрительное бормоча про себя, Карколо вернул пряжку в обычную позицию. Паук закричал в отчаянии. Не обратив на это внимания, Карколо взобрался, и Паук двинулся на дрожащих ногах.
 Впереди, как нос белого корабля, рос Барч, разделяя хребты Нортгард и Барчбек. Карколо остановился, осматривая местность, и потянул себя за усы.
 Гиввен тактично молчал. Карколо оглянулся назад, на жалкие остатки своей армии.
 Огибая Маунт Гетрон, пересекая Высокие Утесы, они по древнему руслу спустились в Долину Бенбека. Хотя они передвигались медленно, корабль Базовых был не быстрее и только начал садиться в долину, диски на его носу и корме яростно образовали разнообразные цвета.
 Карколо горько пробормотал:
 — Теперь у Джоза Бенбека собственный зуд. Ни души не видно; он увел их в тоннели, драконов и всех. — Скривив рот, он жеманно произнес, пародируя голос Джоза: «Эрвис Карколо, дорогой друг, есть только один ответ на нападение. Копай тоннели!» А я ответил ему: «Разве я священный, чтобы жить под землей? Копай и рой, Джоз Бенбек, поступай, как хочешь, но я старомодный человек: я иду под землю только, когда умираю.»
 Гиввен слегка пожал плечами. Карколо продолжал:
 — Тоннели или нет, они все равно выкурят его. Если понадобится, они вскроют всю долину. Им хватает хитростей.
 Гиввен сардонически улыбнулся.
 — Джоз Бенбек тоже знает одну-две хитрости, как мы убедились, к сожалению.
 — Пусть захватит сегодня две дюжины Базовых, — выпалил Карколо. — Тогда я поверю, что он умный человек. — Он подошел к самому краю утеса, стоя на виду у корабля Базовых. Гиввен без выражения следил за ним.
 Карколо указал:
 — Ага! Смотри туда!
 — Не я, — ответил Гиввен, — я слишком уважаю оружие Базовых.
 — Тьфу! — сплюнул Карколо. Тем не менее он немного отошел от края. — На Пути Кергана драконы. А люди, видимо, в тоннелях. — Он несколько мгновений смотрел на долину, затем в раздражении развел руками. — Джоз Бенбек не придет сюда ко мне, с этим я ничего не могу сделать. Если я не спущусь в долину, не отыщу его и не сражу, он спасется.
 — Или Базовые захватят вас обоих и погонят в один и тот же загон, — сказал Гиввен.
 — Тьфу! — опять сплюнул Карколо и отошел от края.




 10


 Стекла, которые позволяли Джозу Бенбеку видеть Долину Бенбека во всю длину и ширину, впервые были использованы для практической цели. Он разработал эту систему, рассматривая старые линзы, но не справился с установкой. Затем однажды, торгуя со священными в пещере под Маунт Гетрон, он предложил, чтобы они установили такую систему.
 Слепой старый священный, ведший торговлю, дал двусмысленный ответ: возможность такого проекта при определенных обстоятельствах заслуживает обсуждения. Прошло три месяца; Джоз почти забыл о своей схеме. Затем священный в торговой пещере спросил, по-прежнему ли Джоз планирует установить обзорную систему; если так, ему могут немедленно доставить оптику. Джоз согласился с меновой ценой и вернулся в Долину Бенбека с четырьмя тяжелыми корзинами. Он приказал прорыть необходимые туннели, установить линзы и обнаружил, что может рассматривать все уголки Долины.
 Теперь, когда корабль Базовых затмил небо, Джоз стоял в своем кабинете, следя за спуском огромного черного корпуса.
 В конце комнаты разошлись коричневые портьеры. Крепко сжав платье, стояла девушка-менестрель Фейд. Лицо ее было бледно, глаза ярки, как опалы. Дрожащим голосом она сказала:
 — Корабль — это смерть, он пришел собирать души.
 Джоз взглянул на нее и снова повернулся к экрану.
 — Корабль хорошо виден.
 Фейд подбежала, схватила Джоза за руку, повернула, чтобы посмотреть ему в лицо.
 — Попытаемся бежать в горы, в Высокие Хребты; не позволяй им схватить нас так быстро!
 — Никто не держит тебя, — равнодушно сказал Джоз. — Беги, куда хочешь.
 Фейд, не понимая, посмотрела на него, потом повернула голову к экрану. Огромный черный корабль опускался с зловещей осторожностью, диски на его концах теперь светились, как жемчужины. Фейд снова посмотрела на Джоза, облизала губы.
 — Ты не боишься?
 Джоз улыбнулся.
 — Что хорошего в бегстве? Их следопыты быстрее Убийц, яростнее Мегер. Они чуют человека за милю и вытащат нас из любого уголка.
 Фейд задрожала от суеверного ужаса. Она прошептала:
 — Пусть они возьмут меня мертвой, я не хочу попадать к ним живой.
 Джоз внезапно выругался.
 — Смотри, где они садятся! На нашем лучшем поле вики!
 — Какая разница?
 — Разница? Мы из-за них должны перестать есть?
 Фейд удивленно, не понимая, взглянула на него. Она медленно опустилась на колени и начала выполнять ритуальные жесты теургичесокго культа: опустила руки ладонями вниз по обе стороны и начала медленно поднимать, пока они не коснулись ушей, одновременно она высунула язык. Снова и снова повторяла они эти жесты, глядя остановившимся взглядом в пустоту.
 Джоз не обращал внимания на ее жестикуляцию, пока Фейд, чье лицо застыло в фантастической маске, не начала вздыхать и хныкать. Тогда он бросил ей в лицо свою куртку.
 — Прекрати свои глупости!
 Фейд со стоном упала на пол; губы Джоза скривились в раздражении. Нетерпеливо он поставил ее на ноги.
 — Смотри, эти Базовые не дьяволы и не ангелы смерти; они всего лишь бледные Мегеры, базовая порода наших драконов. Теперь прекрати это идиотство, или я велю Райфу увести тебя отсюда.
 — Но почему ты не готовишься? Ты смотришь и ничего не делаешь.
 — Пока я ничего не могу сделать.
 Фейд глубоко, с дрожью, вздохнула и тупо посмотрела на экран.
 — Мы будем сражаться с ними?
 — Конечно.
 — Как ты можешь надеяться одолеть такую чудесную силу?
 — Мы сделаем, что сможем. Они еще не встретились с нашими драконами.
 Корабль остановился в пурпуре и зелени поля в долине, вблизи входа в ущелье Клиборн. Скользнул в сторону люк, выдвинулся пандус.
 — Смотри, — сказал Джоз, — сейчас мы их увидим.
 Фейд уставилась на странные бледные фигуры, осторожно спускавшиеся по пандусу.
 — Они кажутся странными и изогнутыми, как серебряная детская головоломка.
 — Это Базовые. Из их яиц выходят драконы. Они точно так же поступают с людьми. Смотри, вот их тяжеловооруженные.
 Вниз по пандусу, по четыре в ряд, шагая в ногу, спускались тяжеловооруженные и остановились в полусотне ярдов перед кораблем. Их было три отряда по двадцать — низкие люди с массивными плечами, толстыми шеями, строгими застывшими лицами. На них были доспехи из черно-синего металла, с широкого пояса свисали пистолет и меч. Черные эполеты на плечах поддерживали свисавшую на спину черную полоску материи, на шлемах у них крест из острых копий, сапоги высотой по колено снабжены ножами.
 Теперь вперед выступило несколько Базовых. Их верховые животные только отдаленно напоминали людей, они двигались на четвереньках, и спины их высоко поднимались над землей. Головы у них длинные и безволосые, со свисающими губами. Базовые управляли ими небрежным прикосновением арапника; оказавшись на земле, они пустили их вскачь по полю вики. Тем временем отряд тяжеловооруженных выкатил по пандусу трехколесный механизм. Его сложное рыло направили в сторону поселка.
 — Они никогда не готовились так тщательно, — пробормотал Джоз. — Вот и следопыты. — Он считал. — Только две дюжины? Вероятно, их трудно выращивать. У людей поколения сменяются медленно, а драконы откладывают яйца ежегодно.
 Следопыты разошлись по сторонам и стояли свободными группами. Это были высокие существа, семи футов росту, с выпуклыми черными глазами, клювастыми носами, маленькими ртами, сложенными, как для поцелуя. С узких плеч, как веревки, свисали длинные руки. Ожидая, они разминались, посматривая на долину, непрерывно двигаясь. За ними шла группа оруженосцев
 — неизмененных людей, в свободных халатах и в зеленых и желтых шляпах.
 Они привезли с собой еще два трехколесных механизма и немедленно начали их устанавливать и опробовать.
 Вся группа напряженно остановилась. Тяжеловооруженные вышли вперед тяжелой походкой, положив руки на пистолеты и мечи.
 — Они идут, — сказал Джоз.
 Фейд издала отчаянный звук, встала на колени и снова начала выполнять теургические жесты. Джоз в гневе приказал ей уйти из кабинета, потом подошел к панели прямой связи, конструкцию которой он сам разработал. Он поговорил в три телефона, убедившись, что его защита бдительна, затем вернулся к экрану.
 По полю вики двигались тяжеловооруженные, с жесткими, напряженными лицами. С каждого фланга оруженосцы катили свои трехколесные механизмы, но следопыты остались у корабля. Около дюжины Базовых ехали за тяжеловооруженными, неся на спинах луковицеобразное оружие.
 В ста ярдах от входа в Путь Кергана, за пределами досягаемости мушкетов Бенбека, захватчики остановились. Тяжеловооруженный подбежал к одной из тележек оруженосцев, нажал на нее плечом, поставил прямо. Теперь он держал серый механизм, из которого высовывались два черных шара. Тяжеловооруженный заскользил к поселку, как огромная крыса, а из черных шаров струился нервный поток, который должен был, взаимодействуя с нервной системой защитников долины, обезоружить их.
 Зазвучали взрывы, облака дыма показались над укромными местами в скалах. Пули ударились в землю рядом со следопытом, несколько отскочили от его вооружения. С корабля в скалы ударил тепловой луч. В своем кабинете Джоз Бенбек улыбнулся. Облака дыма были маскировкой, настоящие выстрелы производились из других мест. Тяжеловооруженный, увертываясь и прыгая, избегая дождя пуль, бежал ко входу, над которым ждали два человека. Пораженные нервным течением, они шатались. Тем не менее они обрушили большой камень, который ударил тяжеловооруженного по шее и сбил его на землю. Он дергал руками и ногами, переворачивался, затем, поднявшись на ноги, побежал обратно в долину, спасаясь, упал и лежал, дергаясь и лягаясь.
 Армия Базовых ждала без видимого интереса. Наступило мгновение бездеятельности. Затем из корабля долетело невидимое поле вибрации, пробежало по поверхности утеса. Там, где оно касалось скалы, летели обломки. Человек, лежавший в укрытии, вскочил, заплясал, задергался и прыгнул в двухсотфутовую пропасть навстречу смерти. Пройдя под одним из смотровых отверстий, вибрация проникла в кабинет. Джоз потер болящую голову.
 Тем временем оруженосцы поправили свои инструменты; вначале раздался приглушенный взрыв, затем по воздуху полетел серый воющий шар. Неточно нацеленный, он ударил в портал входа и взорвался в большом облаке желто-белого газа. Механизм выпустил еще один шар, направив его на этот раз точно в Путь Кергана, но там на этот раз никого не было и бомба не произвела эффекта.
 Джоз угрюмо ждал в своем кабинете. До сих пор Базовые делали пробные, почти игривые шаги; очевидно, последуют более серьезные действия.
 Ветер развеял газ; ситуация оставалась прежней. Потери — один тяжеловооруженный и один человек Бенбека.
 Корабль нанес удар красным пламенем, резкий, решительный. Скалы у портала задрожали, во все стороны полетели осколки, тяжеловооруженные двинулись вперед. Джоз заговорил в телефон, призывая своих капитанов к осторожности: если атака не удастся, они должны ожидать новых газовых бомб.
 Но тяжеловооруженные ворвались в Путь Кергана — по мнению Джоза, поступок высокомерной жестокости. Он отдал короткий приказ: из переходов и тоннелей хлынули его драконы — Голубые Ужасы, Дьяволы, Мегеры.
 Приземистые тяжеловооруженные смотрели с отвисшими челюстями. У них был неожиданный противник. Путь Кергана гремел от их криков и приказов. Вначале они попятились, потом с храбростью отчаяния начали сражаться. Вверх и вниз по Пути Кергана перемещалась битва. Скоро стали очевидными определенные взаимоотношения. В узких проходах ни пистолеты тяжеловооруженных, ни закованные в сталь хвосты Дьяволов нельзя было использовать эффективно. Мечи были бесполезны против чешуи драконов, но щипцы Голубых Ужасов, кинжалы Мегер, топоры, когти и клыки Дьяволов делали свою кровавую работу. Один тяжеловооруженный и одна Мегера были приблизительно равны по силам, хотя тяжеловооруженный, хватая дракона массивными руками, оттягивал его передние конечности и ломая шею, чаще побеждал, чем Мегера. Но если две или три Мегеры нападали на одного тяжеловооруженного, он погиб. Он оборонялся против одной, а другая подсекала ему ноги и разрывала горло.
 Итак, тяжеловооруженные отступили в долину, оставив в Пути Кергана два десятка своих мертвых товарищей. Люди Бенбека снова открыли огонь, но опять с минимальным успехом.
 Джоз смотрел из кабинета, гадая, что дальше предпримут Базовые. Ждать пришлось недолго. Тяжеловооруженные перегруппировались, стояли тяжело дыша, в то время как Базовые сновали взад и вперед, собирая информацию, убеждая, приказывая, браня.
 От черного корабля пронесся порыв энергии, ударил в утес над Путем Кергана, и кабинет задрожал от сотрясения.
 Джоз попятился от экрана. Что, если луч ударил одну из линз-коллекторов? Не направлен ли удар энергии прямо в него? Он покинул свой кабинет, задрожавший от нового взрыва.
 Он пробежал по коридору, спустился по лестнице, вбежал в одну из центральных галерей и застал там суматоху. Женщины с бледными лицами и дети, отступая глубже в горы, проходили мимо драконов и мужчин в военном снаряжении, выходящих из новых туннелей. Джоз следил момент или два, с удовлетворением убедившись, что в суматохе нет ничего от паники, потом присоединился к воинам в тоннеле, ведущем на север.
 Когда-то давно район Пика в начале долины раскололся, создав джунгли обломков, камней, булыжников, названные Утесом Бенбека. Здесь был вход в новый тоннель, сюда шел Джоз со своими воинами. За ним в долине звучали взрывы: черный корабль начал опустошать Долину Бенбека.
 Джоз, укрываясь за камнями, с яростью следил, как от скал начали отлетать большие обломки. Потом в его взгляде появилось изумление: на помощь воинам Базовых пришло необычное подкрепление. Он увидел восемь гигантов, вдвое выше обычного человека, чудовищ с грудью-бочонком, с узловатыми руками и ногами, с бледными глазами и копной рыжевато-коричневых волос. На них были коричневые и красные доспехи с черными эполетами, они несли мечи, булавы и пращи.
 Джоз задумался. Появление гигантов не давало оснований для изменения его основной стратегии, которая в целом была смутной и интуитивной. Он готов был нести потери и лишь надеялся, что у Базовых потери будут больше. Но разве их беспокоит жизнь их солдат? Меньше, чем его — жизнь Драконов. И если они опустошат Долину, разрушат поселок, как он может причинить им равный ущерб? Он посмотрел через плечо на высокие белые утесы, размышляя, точно ли он определил положение пещеры священных. А теперь он должен действовать, время настало. Он сделал знак маленькому мальчику, одному из собственных сыновей, который глубоко вздохнул, вынырнул из скального убежища и побежал беспорядочно на дно долины. Еще через мгновение выбежала мать, подхватила его и унесла обратно в Утесы.
 — Хорошо сделано, — сказал им Джоз. — Очень хорошо сделано. — Он вновь осторожно выглянул из-за скалы. Базовые напряженно смотрели в его направлении.
 Долгое мгновение, пока Джоз трепетал от неопределенности, казалось, что они игнорировали эту игру. Они совещались, пришли к решению, натянули кожаные поводья своих верховых людей-лошадей. Те встали на дыбы, затем поскакали к северному концу долины. За ними шли следопыты, а затем гремящей неуклюжей походкой двигались тяжеловооруженные. Оруженосцы следовали со своими трехколесными механизмами, и в самом тылу громоздко двигались восемь гигантов. По полям вики и бобов, через виноградники, кусты ягод и посадки масличных скакали всадники, топча все это с мрачным удовлетворением.
 Базовые благополучно остановились перед Утесами Бенбека, в то время как следопыты побежали вперед, как собаки, взобрались на первые камни, поворачиваясь, чтобы уловить запах, вглядываясь, вслушиваясь, указывая, бормоча друг с другом. Тяжеловооруженные двигались осторожно, и их близкое присутствие подбадривало следопытов. Отбросив осторожность, они бросились в сердце Утесов, испустив вопль испуга, когда на них обрушилась дюжина Голубых Ужасов. Следопыты схватились за лучевые ружья, в суматохе уничтожая и врагов и своих. Голубые Ужасы яростно рвали их на части. Взывая о помощи, метаясь, молотя, отбиваясь, те, кто был способен двигаться, убегали еще стремительней, чем бежали в Утесы. Только половина из двух дюжин достигли долины, но когда они уже были там, когда они испустили крик радости, на них ударило десять Длиннорогих Убийц, и выжившие следопыты были опрокинуты, разорваны, пронзены рогами.
 Тяжеловооруженные с хриплыми гневными криками двинулись вперед, нацеливая пистолеты, размахивая мечами, но Убийцы отступили в укрытие за скалами.
 В Утесах люди Бенбека подобрали лучевые ружья, оброненные следопытами, и осторожно выдвинулись вперед, стараясь сжечь Базовых. Но, незнакомые с этим оружием, они не сумели сфокусировать лучи, и Базовые, всего лишь напуганные, торопливо погнали своих животных за пределы досягаемости луча. Тяжеловооруженные, остановившиеся в ста футах от Утесов, послали туда множество разрывных снарядов, которые убили двух человек Бенбека и заставили остальных отступить.
 В благоразумном удалении Базовые оценили ситуацию. К ним приближались оруженосцы и, ожидая приказаний, тихонько переговаривались с верховыми людьми. Одного из этих оруженосцев вызвали и дали ему приказание. Он снял все оружие и, подняв пустые руки, двинулся к краю Утесов. Найдя щель между двумя десятифутовыми обломками, он прошел в нее.
 Рыцарь Бенбека отвел его к Джозу. Здесь случайно оказались и полдюжины Мегер. Оруженосец неуверенно остановился, осмотрел всех и приблизился к Мегерам. Низко поклонившись, он заговорил. Мегеры слушали без интереса, потом один из рыцарей указал ему на Джоза.
 — Драконы не правят Эрлитом, — сухо сказал Джоз. — Что ты должен передать?
 Оруженосец с сомнением посмотрел на Мегер, затем мрачно на Джоза.
 — У тебя есть власть решать? — Он говорил медленно, сухим бесцветным голосом, подбирая слова с заметным напряжением.
 Джоз коротко повторил:
 — Что ты должен передать?
 — Я принес от своих хозяев объединение.
 — «Объединение»? Я тебя не понимаю.
 — Объединение мгновенных векторов назначения. Интерпретация будущего. Они передают тебе следующее: «Не трать напрасно жизни, и наши, и ваши. Ты ценен для нас, и с тобой будут обращаться в соответствии с твоей ценностью. Сдайся. Прекрати напрасное разрушение предприятия.»
 Джоз нахмурился.
 — Разрушение предприятия?
 — Это означает твои гены. Послание окончено. Я советую тебе согласиться. Зачем тратить свою кровь, зачем уничтожать себя? Пойдем со мной, все будет к лучшему.
 Джоз резко засмеялся.
 — Ты раб. Как можешь судить, что лучше для нас?
 Оруженосец замолчал.
 — А какой у тебя выбор? Все остаточные следы неорганизованной жизни вычеркнуты. Путь уступчивости лучший. — Он с почтением наклонил голову в сторону Мегер. — Если сомневаешься, посоветуйся со своими Преподобными. Они дадут тебе тот же совет.
 — Здесь нет преподобных, — сказал Джоз. — Драконы сражаются с нами и за нас; они наши товарищи-воины. Но у меня есть другое предложение. Почему бы тебе и твоим товарищам не присоединиться к нам? Сбросьте ваше рабство, станьте свободными людьми! Мы захватим корабль и отправимся на поиски старых миров людей.
 Оруженосец проявил интерес только из вежливости.
 — Миры людей? Но их нет. Несколько остатков, таких же, как ваш, сохраняются в изолированных отдаленных районах. Все они будут вычеркнуты. Разве ты не предпочтешь служить Порядку?
 — А ты не предпочтешь быть свободным человеком?
 На лице оруженосца появилось изумление.
 — Ты не понимаешь меня. Если ты выберешь…
 — Слушай внимательно, — сказал Джоз. — Ты и твои товарищи могут сами стать себе хозяевами, живя среди людей.
 Оруженосец нахмурился.
 — Кто захочет быть дикарем? Кто покажет нам закон, кто будет давать нам указания, инструкции, кто будет контролировать нас?
 Джоз в раздражении развел руками, но сделал последнюю попытку.
 — Я буду делать все это; я беру на себя эту ответственность. Возвращайся, убей Базовых — Преподобных, как вы их называете. Таков мой первый приказ.
 — Убить их? — Голос оруженосца дрожал от ужаса.
 — Убей их. — Джоз говорил как с ребенком. — Тогда мы, люди, овладеем кораблем. Мы найдем миры, где люди могущественны…
 — Таких миров нет.
 — Они должны быть! Некогда люди населяли все звезды в небе.
 — Больше этого нет.
 — А Эдем?
 — Я ничего не знаю о нем.
 Джоз сжал кулаки.
 — Ты присоединишься к нам?
 — Это был бы бессмысленный поступок, — вежливо сказал оруженосец. — Идем, сложи оружие, подчинись порядку. — Он снова с сомнением оглянулся на Мегер. — Твои Преподобные получат соответствующее обращение, об этом не бойся.
 — Ты глупец! Эти «Преподобные» — рабы, точно так же, как ты раб Базовых! Мы выращиваем их, чтобы они служили нам, так же, как выращены вы. Имей, наконец, мужество признать собственное вырождение!
 Оруженосец замигал.
 — Ты говоришь терминами, которые я не до конца понимаю. Ты не сдашься?
 — Нет. Мы вас всех убьем, если сможем.
 Оруженосец поклонился, повернулся, исчез в скалах. Джоз пошел за ним и выглянул в долину.
 Оруженосец докладывал Базовым, которые слушали с характерным отчужденным видом. Они отдали приказ, и тяжеловооруженные, развернувшись в боевую линию, двинулись к скалам. За ними брели гиганты, держа наготове бластеры, и несколько выживших следопытов. Тяжеловооруженные достигли первых скал, заглянули за них. Следопыты взобрались вверх в поисках засады и, ничего не обнаружив, подали сигнал. С большой осторожностью тяжеловооруженные вошли в Утесы, по необходимости сломав строй. Они прошли двадцать футов, пятьдесят, сто. Приободрившись, следопыты спрыгнули со скал, и тут хлынули Мегеры.
 С криками и проклятиями следопыты карабкались обратно, преследуемые драконами. Тяжеловооруженные отпрянули, затем начали стрелять, и две Мегеры были поражены в подмышки — свое самое уязвимое место. С трудом двигаясь, они сцепились среди скал. Остальные, разъяренные, набросились на тяжеловооруженных. Послышался рев, вой, крики боли. Подошли гиганты. Они хватали Мегер, отрывали им головы, швыряли их на скалы. Те Мегеры, которые успели, отступили, оставив лежать с полдюжины тяжеловооруженных.
 Вновь тяжеловооруженные двинулись вперед, перед ними производили разведку следопыты, на этот раз более тщательно. Следопыты замерли, выкрикнули предупреждение, тяжеловооруженные остановились, перекликаясь, нервно поводя своими ружьями.
 Наверху следопыты подались назад, и между скалами появилась дюжина Дьяволов и Голубых Ужасов. Со свирепым выражением тяжеловооруженные начали стрелять; воздух наполнился запахом обгорелой чешуи, разлетающимися внутренностями. Драконы хлынули на людей, и среди скал началось ужасное сражение — пистолеты, булавы, даже мечи оказались бесполезными из-за тесноты. Гиганты продвинулись вперед и, в свою очередь, были атакованы Дьяволами. Они были поражены, идиотские усмешки исчезли с их лиц. Они попятились от стальных хвостов, но среди скал у Дьяволов тоже не было преимущества, их стальные шары чаще ударялись о скалы, чем о тело.
 Гиганты, приободрившись, направили свои грудные прожекторы в схватку: Дьяволы, Голубые Ужасы и тяжеловооруженные разрывались на части — гиганты не делали различий.
 Над скалами показалась еще одна волна драконов — Голубые Ужасы. Они обрушились вниз, на головы гигантов, разрывая, раздирая когтями, кусая. В ярости гиганты хватали их, швыряли на землю, топтали, а тяжеловооруженные жгли их своими пистолетами.
 Затем без всякой видимой причины наступило затишье. Десять секунд, пятнадцать — ни звука, кроме стонов раненых драконов и людей. Какая-то угроза повисла в воздухе и появились Джаггеры, громоздко выбираясь из проходов. Короткое мгновение гиганты и Джаггеры смотрели друг на друга. Затем гиганты взялись за свои грудные прожекторы, но на них снова набросились Голубые Ужасы, хватая их за руки. Джаггеры быстро продвигались вперед. Передние конечности драконов хватали руки гигантов, свистели дубинки и булавы, доспехи людей и драконов сталкивались и отскакивали друг от друга. Не обращая внимания на боль, удары, увечья, люди и драконы снова и снова кидались в бой.
 Схватка стала тише, всхлипывания и стоны сменили рев, и вскоре восемь Джаггеров, превосходящие по массе и естественному вооружению, одолели восьмерых гигантов.
 Тяжеловооруженные тем временем собрались вместе и, стоя спиной к спине, шаг за шагом, обрушивая тепловые лучи на кричащих Ужасов, Мегер и Дьяволов, которые бросились за ними, отступали к долине и наконец выбрались из скал. Преследующие их Дьяволы прыгнули в их середину, а с боков напали Длиннорогие Убийцы и Шагающие Убийцы. В припадке воинственного ликования дюжина людей, оседлав Пауков и вооружившись бластерами погибших гигантов, напала на Базовых и оруженосцев, которые ждали у своих трехколесных механизмов. Базовые без стыда повернули своих людей-лошадей и поскакали к черному кораблю. Оруженосцы направили свои механизмы и выпустили волну энергии. Один человек упал, два, три — и вот остальные уже среди оруженосцев, которые были разорваны на куски, включая и того, кто служил посланником.
 Несколько человек с криком пустились за Базовыми, но люди-лошади, летя, как гигантские крысы, несли Базовых так же быстро, как Пауки людей. Из Утесов послышался сигнал рога, люди на Пауках остановились, повернули обратно. Вся армия Бенбека быстро скрылась среди скал.
 Тяжеловооруженные сделали вслед ей несколько неуверенных шагов, затем остановились в изнеможении. От них осталась едва треть. Погибли гиганты, все оруженосцы и почти все следопыты.
 Войска Бенбека вовремя скрылись. Корабль выпустил массу разрывных снарядов, которые рвали на части скалы, где только что находились люди и драконы.
 С отполированной ветром вершины скалы над Долиной Бенбека Эрвис Карколо и Баст Гиввен следили за битвой. Скалы скрывали большую часть схватки, крики и звон оружия доносились слабо, как гудение насекомого. Иногда видны были сверкание чешуи дракона, бегущий человек, какое-то движение, но до того, как разбитые силы Базовых не появились из-за скал, общий ход битвы был неясен. Карколо в диком изумлении затряс головой.
 — Вот дьявол, этот Джоз Бенбек! Он заставил их отступить, он перебил их лучших солдат!
 — Кажется, — сказал Баст Гиввен, — драконы, вооруженные клыками, мечами и стальными шарами, более эффективны, чем люди с пистолетами и тепловыми ружьями — во всяком случае в тесном пространстве.
 Карколо хмыкнул.
 — В таких обстоятельствах я проделал бы это не хуже. — Он сердито взглянул на Баста Гиввена. — Ты согласен?
 — Определенно. Вне всякого сомнения.
 — Конечно, — продолжал Карколо, — у меня не было его преимущества — подготовки. Базовые напали на меня неожиданно, а Джоз Бенбек готовился к их нападению. — Он снова посмотрел на Долину Бенбека, где корабль Базовых расстреливал Утесы, откалывая от них осколки. — Они хотят совсем разрушить Утесы? В таком случае Джоз Бенбек, конечно, не сможет отступать. Их стратегия ясна. А вот и то, что я ожидал: резервные силы!
 Еще тридцать тяжеловооруженных спускались по пандусу и выстраивались перед кораблем.
 Карколо ударил кулаком о ладонь.
 — Баст Гиввен, слушай теперь, слушай внимательно! В нашей власти совершить великий поступок! Смотри туда, где ущелье Клиборн открывается в долину, прямо за кораблем Базовых.
 — Твои притязания будут стоить нам жизни.
 Карколо засмеялся.
 — Эй, Гиввен, сколько раз может умереть человек? И что может быть лучше, чем погибнуть в славной битве?
 Баст Гиввен повернулся, осматривая остатки армии Счастливой долины.
 — Мы можем покрыть себя славой, наказав дюжину священных. Нет необходимости нападать на корабль Базовых.
 — Тем не менее, — сказал Эрвис Карколо, — будет так. Я поеду впереди, ты построишь войска и двинешься следом. Встретимся у выхода из ущелья Клиборн, на западном крае Долины!




 11


 Топая ногами, нервно испуская проклятия, Эрвис Карколо сидел у выхода из ущелья Клиборн. Одна несчастная случайность за другой возникали в его воображении. Базовые могли уступить перед сопротивлением защитников Долины и улететь. Джоз Бенбек мог атаковать по открытому пространству и спасти Поселок Бенбека от разрушения. Баст Гиввен мог не справиться с руководством упавшими духом людьми и своенравными драконами Счастливой долины. Могло случиться каждое из этих происшествий, любое из них уничтожало мечты Карколо о славе и оставляло его уничтоженным. Взад и вперед ходил он по неровному граниту; каждые несколько секунд заглядывал в Долину Бенбека; каждые несколько секунд он поворачивался и осматривал линию горизонта в поисках темных фигур своих драконов, высоких силуэтов своих людей.
 Рядом с кораблем Базовых ждали два отряда тяжеловооруженных — те, кто выжил в первом нападении, и резервы. Они разбились на молчаливые группы, следя за медленным разрушением Поселка Бенбека. Один за другим утесы и башни, которые населял народ Бенбека, разлетались на куски. Еще более тяжелые взрывы раздавались в Утесах. Булыжники раскалывались, как яйца; осколки скал летели по долине.
 Прошло полчаса. Эрвис Карколо угрюмо сел на скалу. Звон, топот. Карколо вскочил на ноги. Выделяясь на фоне неба, двигались жалкие остатки его сил, удрученные люди, сердитые и раздражительные Мегеры, горсть Дьяволов, Голубых Ужасов и Убийц.
 Плечи Карколо поникли. Что он может сделать с такими ничтожными силами? Он глубоко вздохнул. Показать храбрость! Не сдаваться! Он уговаривал самых упрямых из своих людей. Выступив вперед, он кричал:
 — Люди, драконы! Сегодня мы познали горечь поражения, но день еще не кончен. Настало время искупления: мы отомстим за себя и Базовым, и Джозу Бенбеку! — Он осматривал лица своих людей, надеясь увидеть выражение энтузиазма. Они смотрели на него без интереса. Драконы, чье выражение нельзя было понять, коротко фыркали, шипели и шептались. — Люди и драконы!
 — взревел Карколо. — Вы спросите меня, как мы заслужим эту славу? Я отвечаю: следуйте за мной! Сражайтесь там, где я сражаюсь! Что значит для нас смерть, если наша долина разрушена?
 Снова он осмотрел свои войска и вновь обнаружил лишь равнодушие и апатию. Карколо, борясь с раздражением, отвернулся.
 — Вперед! — бросил он через плечо.
 Оседлав своего Паука, он двинулся вниз по Ущелью Клиборн.
 Корабль Базовых разрушал Утесы и Поселок Бенбека с одинаковой яростью. Из наблюдательного пункта на западном краю долины Джоз Бенбек следил, как взлетал на воздух один знакомый проход за другим. Тоннели и залы, тщательно вырубленные в скале, украшенные, оборудованные, отполированные многими поколениями, были вскрыты, разрушены, распылены. Теперь целью стал пик, в котором находились личные апартаменты Джоза — его кабинет, мастерская, реликвариум Бенбеков.
 Джоз сжимал и разжимал кулаки, в ярости от собственной беспомощности. Цель Базовых была ясна. Они собирались разрушить Долину Бенбека, уничтожить полностью людей на Эрлите. И что могло им помешать? Джоз осмотрел Утесы. Вся их поверхность была расколота, обнажилась древняя основа. Где же вход в Большой Зал священных? Его прежние гипотезы, видимо, не подтверждаются. Через час полное уничтожение Долины Бенбека завершится.
 Джоз старался подавить болезненное чувство раздражения. Как остановить разрушение? Он заставил себя размышлять. Ясно, что нападение по открытому пространству Долины равносильно самоубийству. Но за черным кораблем открывалось ущелье, аналогичное тому, в котором стоял Джоз, — ущелье Клиборна. Вход в корабль был широко открыт. У корпуса ждали тяжеловооруженные. Джоз покачал головой. Невероятно, чтобы Базовые не предвидели такой очевидной угрозы.
 Или — в своем высокомерии они не могли поверить в возможность такого безрассудного поступка. Нерешительность тянула Джоза вперед и назад. Очередной залп расколол пик, где помещались его апартаменты. Реликвариум, древние владения Бенбеков вот-вот будут уничтожены. Джоз сделал отчаянный жест, вскочил на ноги, позвал ближайшего из хозяев драконов.
 — Собери Убийц, тридцать Мегер, две дюжины Голубых Ужасов, десять Дьяволов, всех всадников. Мы взберемся на Хребет Бенбека и спустимся по Ущелью Клиборн, мы атакуем корабль.
 Хозяин драконов удалился. Джоз погрузился в мрачные размышления. Если Базовые хотели поймать его в ловушку, они почти сумели это сделать.
 Вернулся хозяин драконов.
 — Войска собраны.
 — Мы выступаем.
 Вниз по ущелью хлынули люди и драконы, спускаясь с хребта. Повернув на юг, они оказались у входа в ущелье Клиборн.
 Рыцарь во главе колонны внезапно дал сигнал об остановке. Когда Джоз приблизился, рыцарь указал на следы на дне ущелья.
 — Драконы и люди проходили здесь недавно.
 Джоз изучал следы.
 — Шли вниз по ущелью.
 — Да.
 Джоз отправил в разведку отряд, который вскоре вернулся.
 — Эрвис Карколо с людьми и Драконами напал на корабль.
 Джоз пришпорил своего Паука и двинулся по узкому проходу в сопровождении своей армии.
 Крики и стоны битвы услышали они, дойдя до выхода из ущелья. Спустившись в долину, Джоз застал сцену отчаянной резни — драконы и тяжеловооруженные рубились, дрались, жгли и взрывали. Где же Эрвис Карколо? Джоз заглянул в открытый вход в корабль. Эрвис Карколо там? Ловушка? Или он предвосхитил план захвата корабля, придуманный Джозом? А как же тяжеловооруженные. Неужели Базовые принесут в жертву сорок воинов, чтобы захватить горстку людей? Неразумно. Теперь тяжеловооруженные сосредоточили энергию своего оружия против тех драконов, которые противостояли им. Ловушка? Если так, она сработала — если Эрвис Карколо не захватил корабль. Джоз поднялся в седле и отдал приказ начинать атаку.
 Тяжеловооруженные были обречены. Шагающие Убийцы били сверху, Длиннорогие — снизу, Голубые Ужасы щипали, рвали на части. Битва еще продолжалась, но Джоз со своими людьми и Мегерами был уже на пандусе. Изнутри доносился гул машин и человеческие звуки — вопли, крики ярости.
 Огромный корпус навис над Джозом, он остановился, неуверенно заглянул в корабль. За ним ждали его люди, тихонько переговариваясь. Джоз спросил себя:
 — Храбр ли я, как Эрвис Карколо? Что такое храбрость? Я боюсь, я не смею войти и не смею оставаться снаружи.
 Отбросив всякую осторожность, он двинулся вперед, за ним последовали его люди и шагающие Мегеры.
 Входя в корабль, Джоз понял, что Эрвис Карколо не достиг успеха: пушки корабля по-прежнему гремели и свистели. Апартаменты Джоза раскололись. Еще один ужасный залп ударил по Утесам, обнажив то, что было до сих пор скрыто — конец входного тоннеля.
 Джоз внутри корабля оказался в прихожей. Внутренняя дверь была закрыта. Он скользнул вперед, заглянул в прямоугольное отверстие в соседнее помещение. Эрвис Карколо и его рыцари сгрудились у дальней стены, внимательно охраняемые Двадцатью оруженосцами. Группа Базовых находилась в стороне, в нише, они были спокойны.
 Карколо и его люди не были полностью подчинены; Джоз видел, как Карколо яростно бросился вперед. Пурпурная волна энергии наказала его, отбросив обратно к стене.
 Из ниши один из Базовых заметил Джоза; он замахал своими передними конечностями, коснулся прута. Прогремел сигнал тревоги, внешняя дверь закрылась. Ловушка? Джоз сделал знак четверым тяжело нагруженным людям. Они вышли вперед, наклонились, положили на палубу четыре пушки, которые принесли в Утесы гиганты. Джоз взмахнул рукой. Пушки рявкнули, металл зазвенел, расплавляясь, едкий запах заполнил помещение. Отверстие все еще было мало.
 — Еще раз!
 Пушки сверкнули, внутренняя дверь исчезла. В пролом хлынули оруженосцы, стреляя из своих энергетических ружей. Пурпурный огонь обрушился на ряды Бенбека. Люди кричали, дергались, слабели, падали со сведенными пальцами и искаженными лицами. Прежде чем пушки смогли ответить, вперед кинулись красные фигуры. Мегеры. Свистя и ревя, обрушились они на оруженосцев и ворвались в соседнее помещение. Перед нишей, занятой Базовыми, они ненадолго остановились, как бы в изумлении. Люди у стены замолчали, даже Карколо смотрел, как очарованный. Базовым противостояло их потомство, каждый отражался в нем, как в карикатуре. Мегеры двинулись вперед с зловещей сосредоточенностью; Базовые замахали своими передними конечностями, засвистели, зашумели. Мегеры ворвались в нишу. Послышался ужасный рев и крики: Джоз, который не мог выдержать это зрелище, отвел взгляд. Бойня вскоре окончилась, в нише наступила тишина. Джоз повернулся к Эрвису Карколо, который смотрел на него, онемев от гнева, разочарования, боли и усталости.
 Наконец справившись с собой, Эрвис Карколо сделал угрожающий яростный жест.
 — Убирайся! — прохрипел он. — Я захватил корабль. Если не хочешь утонуть в своей крови, оставь мою добычу!
 Джоз презрительно фыркнул, повернулся спиной к Карколо, который с проклятьем бросился вперед. Баст Гиввен схватил его, оттащил назад. Карколо вырвался, Гиввен что-то зашептал ему на ухо, и Карколо слегка успокоился.
 Тем временем Джоз осматривал помещение. Стены серые, пол покрыт эластичным черным материалом. Источников освещения не было, но свет исходил отовсюду, светились стены. Воздух холодил кожу и имел неприятный острый запах. Тут был запах, которого Джоз первоначально не заметил. Он закашлялся, в ушах у него зазвенело. Пугающая мысль стала отчетливой, на непослушных ногах он двинулся к выходу, маша своим войскам:
 — Наружу, они отравили нас.
 Он добрался до пандуса, глотнул свежего воздуха; его люди и Мегеры последовали за ним, а дальше, спотыкаясь, шел Эрвис Карколо со своими людьми. Под карнизом огромного корабля они остановились, тяжело дыша, глаза их слезились, ноги подкашивались.
 Над ними, не обращая внимания на их присутствие или забыв о нем, пушки корабля дали очередной залп. Пик, в котором помещались апартаменты Джоза, обрушился; Утесы теперь представляли собой груду обломков, громоздившуюся вокруг высокого сводчатого отверстия. В отверстии Джоз разглядел какую-то форму, блеск, какое-то сооружение… Но тут его внимание было отвлечено зловещими звуками за спиной. Из выхода в дальнем конце корабля показались новые тяжеловооруженные — три отряда по двадцать воинов в каждом, в сопровождении дюжины оруженосцев с четырьмя механизмами на колесах.
 Джоз в отчаянии оглянулся. Он взглянул на свои войска: они были не в состоянии ни нападать, ни защищаться. Оставалась единственная возможность. Бегство.
 — Двигайтесь к ущелью Клиборн! — крикнул он.
 Спотыкаясь, пошатываясь, остатки двух армий двинулись под прикрытием корпуса корабля. За ними быстро, но без торопливости шли тяжеловооруженные.
 Огибая корабль, Джоз внезапно остановился: у входа в ущелье Клиборн ждал четвертый отряд тяжеловооруженных и оруженосцы со своими механизмами.
 Джоз посмотрел направо и налево, вверх и вниз по долине. Куда бежать, куда повернуть? Где Утесы? Они больше не существовали. Движение, медленное и громоздкое, в отверстии, первоначально скрытом обрушившимися скалами, привлекло его внимание. Вперед выдвинулся темный предмет. Из него вылетел молочно-белый луч и коснулся диска на конце корабля Базовых. Внутри загремели разрушаемые механизмы. Одновременно исчез блеск обоих дисков, они стали серыми, тусклыми; наполнявший корабль гул двигателей смолк, корабль был мертв, и его масса, внезапно лишившись поддержки, рухнула на землю.
 Тяжеловооруженные с ужасом смотрели на корабль, который принес их на Эрлит. Джоз, воспользовавшись их нерешительностью, крикнул:
 — Отступление — двигаться по долине к северу!
 Тяжеловооруженные последовали за ними, однако оруженосцы остановили их. Они разместили свои механизмы и направили их в отверстие в Утесах. Там яростно двигались обнаженные фигуры, какие-то громоздкие механизмы, смена света и тени — и снова показался молочный луч. Он опустился — оруженосцы, их оружие, две трети тяжеловооруженных исчезли, как мошки в пламени. Оставшиеся в живых тяжеловооруженные остановились, неуверенно попятились к кораблю.
 У входа в ущелье Клиборн ждал оставшийся отряд тяжеловооруженных. Единственный оруженосец наклонился над трехколесным механизмом. Он готовил его к действию. В темном отверстии яростно работали обнаженные священные. Вновь показался луч, но нацелен он был неточно. Он расплавил скалу в сотне ярдов к югу от ущелья Клиборн, и тут механизм оруженосца выпустил волну оранжево-зеленого пламени. Секунду спустя вход в пещеру священных взлетел на воздух. Скалы, тела, обломки металла, стекла, резины разлетелись во все стороны.
 Грохот взрыва отразился во всей долине. Темный предмет в пещере был разрушен, превратился в груду металлических обломков.
 Джоз глубоко вздохнул, усилием воли преодолевая влияние наркотического газа. Он отдал приказ своим Убийцам:
 — Нападайте, убивайте!
 Убийцы понеслись вперед, тяжеловооруженные не успели схватиться за оружие, они погибли. В ущелье Клиборн последний отряд тяжеловооруженных пошел вперед, но был немедленно атакован Мегерами и Голубыми Ужасами. Оруженосец был пронзен рогом Убийцы; сопротивления в долине больше не было.
 Джоз вновь поднялся по пандусу, через прихожую прошел во внутреннем помещение, теперь тусклое. Пушки, захваченные у гигантов, лежали там, где оставили их люди.
 Три скрытых выхода вели из помещения, все они вскоре были прожжены. За первым открывалась спиральная лестница; за вторым — большой пустой зал, уставленный ярусами коек; за третьим — такой же зал, но с занятыми койками. Бледные лица смотрели с коек. В центральном проходе толпилась группа женщин в серых платьях. Эрвис Карколо выдвинулся вперед, толкая женщин к выходу.
 — Наружу, — кричал он. — Вы свободны. Быстро наружу, пока есть возможность.
 Но слабое сопротивление в корабле оказали лишь с полдюжины оруженосцев и следопытов и двадцать механиков — хрупких низкорослых людей с резкими чертами лица и темными волосами. Не оказали сопротивления и шестнадцать оставшихся Базовых, все они были выведены из корабли как пленники.




 12


 Спокойствие заполнило долину, тишина изнеможения. Люди и драконы лежали на истоптанных полях, пленники беспорядочной кучей сгрудились у корабля. Изредка тишину нарушал отдельный звук — треск охлаждающегося металла внутри корабля, падение скалы с расколотого утеса, негромкий говор освобожденных людей Счастливой долины, сидевших группами отдельно от выживших воинов.
 Один Эрвис Карколо, казалось, не отдыхал. Он стоял, повернувшись спиной к Джозу, крепко ухватившись за рукоять меча. Он смотрел на небо, где Скен, пылающий атом, свисал над западными утесами, потом повернулся, осмотрел разрушенное отверстие на северном конце долины, полное исковерканных обломков конструкции священных. Он бросил взгляд на Джоза и начал ходить между группами жителей Счастливой долины, делая резкие жесты без определенного значения, останавливаясь чтобы произнести речь, похвалить, очевидно, стараясь воодушевить своих людей.
 Однако ему это не удалось, и вскоре он резко повернул назад и пересек поле, на котором, растянувшись, лежал Джоз Бенбек. Карколо посмотрел на него.
 — Ну, — сказал он гордо, — битва кончена, корабль захвачен.
 Джоз приподнялся на локте.
 — Верно.
 — Пусть у нас не будет недоразумений, — сказал Карколо. — Корабль и его содержимое мои. Древний закон отдает захваченное тому, кто напал первым. На этом законе я основываю свое требование.
 Джоз удивленно посмотрел на него.
 — По закону, еще более древнему, я имею на него право.
 — Я отвергаю это утверждение, — горячо сказал Карколо. — Кто…
 Джоз предупреждающе поднял руку.
 — Замолчи, Карколо! Ты жив только потому, что я устал от крови и ярости. Не испытывай моего терпения.
 Карколо отвернулся, с яростью схватившись за оружие. Он осмотрел долину, снова повернулся к Джозу.
 — Вон идут священные, которые на самом деле разрушили корабль. Я напоминаю тебе о моем предложении, которое могло бы предотвратить эти разрушения и убийства.
 Джоз улыбнулся.
 — Ты сделал свое предложение только два дня назад. К тому же у священных нет оружия.
 Карколо посмотрел на Джоза так, будто тот лишился рассудка.
 — Как же тогда они разрушили корабль?
 Джоз пожал плечами.
 — Я могу только догадываться.
 Карколо саркастически спросил:
 — И в каком же направлении лежат эти догадки?
 — Я думаю, они сооружали космический корабль. Я думаю, что они направили мощь его двигателей против корабля Базовых.
 Карколо удивленно раскрыл рот.
 — Зачем священным понадобился собственный космический корабль?
 — Приближается Деми. Почему бы тебе не спросить его самого?
 — Я так и сделаю, — гордо сказал Карколо.
 Но Деми, сопровождаемый молодым священником, шел как человек во сне и не разговаривал.
 Джоз встал на колени, следя за ним. Деми направился к пандусу, очевидно, собираясь войти в корабль. Джоз вскочил на ноги, побежал, преградил ему дорогу. Вежливо он спросил:
 — Чего ты хочешь, Деми?
 — Я хочу войти в корабль.
 — Зачем? Я спрашиваю, конечно, только из любопытства.
 Деми некоторое время смотрел на него, не отвечая. Лицо его было напряжено, глаза застыли. Наконец он ответил хриплым голосом, без выражения:
 — Я хочу проверить, можно ли восстановить корабль.
 Джоз немного подумал, потом заговорил вежливым рассудительным голосом:
 — Эти сведения будут для тебя малоинтересными. Захотят ли священные полностью перейти в мое подчинение?
 — Мы никому не подчиняемся.
 — В таком случае я не могу взять вас с собой, когда мы улетим.
 Деми повернулся: на мгновение казалось, что он уйдет. Глаза его остановились на разрушенном отверстии в конце долины, он снова повернулся. Он заговорил, но не ровным голосом священного, а с печалью и яростью.
 — Это ты виноват, ты принудил нас действовать, вовлек нас в насилие, заставил отказаться от посвящения.
 Джоз кивнул со слабой угрюмой усмешкой.
 — Я знал, что отверстие лежит под Утесами; я догадывался, что вы строите космический корабль; я надеялся, что вы будете защищаться от Базовых и тем самым послужите моим целям. Я согласен с твоими обвинениями. Я использовал вас и вашу конструкцию как оружие, чтобы спасти себя и своих людей. Разве я не прав?
 — Прав или не прав — кто может решить? Ты свел к нулю наши усилия на протяжении восьмисот эрлитских лет. Ты разрушил больше, чем можешь восстановить.
 — Я ничего не разрушил, Деми. Базовые разрушили ваш корабль. Если бы вы объединились с нами в защите Долины Бенбека, этого бы не случилось. Вы избрали нейтралитет, вы считали, что наша печаль и боль вас не касаются. Но вы ошиблись.
 — А тем временем работа восьмисот двадцати лет превратилась в ничто.
 Джоз невинно спросил:
 — А зачем вам космический корабль? Куда вы хотели отправиться?
 Глаза Деми блеснули пламенем, ярким, как Скен.
 — Когда раса людей полностью исчезнет, выйдем мы. Мы двинемся по Галактике, вновь населяя ужасные старые миры, и с этого дня начнется новая история вселенной. Прошлое будет вычеркнуто, как будто никогда не существовало. Если бы грефы уничтожили вас, что нам до этого? Мы ждем лишь смерти последнего человека во вселенной.
 — Вы не считаете себя людьми?
 — Ты знаешь — мы сверхлюди.
 Кто-то рядом хрипло рассмеялся. Джоз повернул голову и увидел Эрвиса Карколо.
 — Сверхлюди? — насмехался Карколо. — Бедные голые бродяги в пещерах. Чем вы можете доказать свое превосходство?
 Рот Деми дрогнул, черты лица заострились.
 — У нас есть наши танды. У нас есть наши знания. У нас есть наша сила.
 Карколо отвернулся, продолжая хрипло смеяться. Джоз сказал приглушенным голосом:
 — Я чувствую к вам больше жалости, чем вы когда-либо испытывали к нам.
 Карколо вернулся.
 — А как вы узнали, как строить космический корабль? Собственными усилиями? Или трудом людей до вас, людей древнейших времен?
 — Мы — сверхлюди, — сказал Деми. — Мы знаем все, что когда-либо говорили, думали или изобретали люди. Мы последние и первые, и когда обычные люди исчезнут, мы освоим космос, невинные и свежие, как дождь.
 — Но люди не исчезали и никогда не исчезнут, — сказал Джоз. — Задержка прогресса произошла, но разве вселенная не велика? Где-то есть миры людей. С помощью Базовых и их механизмов я восстановлю корабль и отправлюсь на их поиски.
 — Ты будешь искать напрасно, — сказал Деми.
 — Эти миры не существуют?
 — Человеческая империя распалась, люди существуют только отдельными незначительными группами.
 — А Эдем, старый Эдем?
 — Миф, не больше.
 — Мой мраморный шар, что это?
 — Игрушка, создание воображения.
 — Как ты можешь быть уверен? — спросил Джоз, все же обеспокоенный.
 — Разве я не сказал, что мы знаем всю историю? Мы, глядя на наши танды, можем проникать глубоко в прошлое, пока воспоминания не становятся тусклыми и туманными, и никогда мы не встречаем упоминаний о планете Эдем.
 Джоз упрямо покачал головой.
 — Должен существовать мир, откуда происходит человечество. Как бы его ни называли — Земля, Терра или Эдем, — где-то он существует.
 Деми собрался говорить, но на лице его появилось необычное выражение нерешительности. Джоз сказал:
 — Может, ты и прав, может, мы последние люди. Но я должен проверить это.
 — Я пойду с тобой, — сказал Эрвис Карколо.
 — Ты должен быть счастлив, если завтра утром будешь жив, — сказал Джоз.
 Карколо отодвинулся.
 — Не отрицай так безрассудно мое требование на корабль.
 Джоз пытался что-то сказать, но не находил слов. Что делать с этим непокорным Карколо? Он не находил в себе решимости сделать то, что, как он знал, нужно было сделать. Он медлил, снова отворачивался от Карколо.
 — Теперь ты знаешь мои планы, — сказал он Деми. — Если ты не будешь вмешиваться в мои дела, я не буду мешать тебе.
 Деми медленно отступил.
 — Действуй. Мы пассивная раса, мы отказываемся от немедленных действий. Может быть, это наша величайшая ошибка. Но действуй, ищи свои забытые миры. Ты только погибнешь где-нибудь меж звезд. Мы подождем, как мы ждали всегда. — Он повернулся и удалился в сопровождении четырех молодых священных, которые все это время молча стояли в стороне.
 Джоз крикнул ему вслед.
 — А если Базовые вернутся? Вы будете бороться с ними? Или против нас?
 Деми не ответил, он шел к северу, длинные белые волосы свешивались ему на спину.
 Джоз посмотрел на него, потом на опустошенную долину, удивленно покачал головой и вновь принялся рассматривать огромный черный корабль.
 Скен коснулся западных утесов; свет резко уменьшился, потянуло холодом. Вновь подошел Карколо.
 — Вечером я соберу своих людей и завтра отправлю их домой. Тем временем я предлагаю тебе вместе со мной осмотреть корабль.
 Джоз глубоко вздохнул. Почему это так трудно для него? Карколо дважды нападал на него и, если сохранит свое положение, несомненно, нападет и в третий раз. Он заставил себя действовать. Его долг перед самим собой, перед его народом, перед великой целью был ясен. Он подозвал рыцарей, державших захваченные тепловые ружья. Они приблизились.
 Джоз сказал:
 — Отведите Карколо в ущелье Клиборн. Убейте его. Сделайте это немедленно.
 Протестующего, кричащего Карколо увели. Джоз отвернулся с тяжелым сердцем и увидел Баста Гиввена.
 — Я считаю тебя разумным человеком.
 — Я тоже.
 — Я назначаю тебя главой Счастливой долины. Отведи своих людей туда до наступления темноты.
 Баст Гиввен молча отправился к своим людям. Они зашевелились и вскоре покинули Долину Бенбека.
 Джоз пересек долину и перешел к груде обломков, загромоздивших Путь Кергана. Его душил гнев, когда он глядел на разрушения; на мгновение он заколебался в своей решимости. Не должен ли он полететь на черных корабле к Керолайн и попытаться отомстить Базовым? Он остановился перед пиком, где помещались его апартаменты. По какому-то капризу случайности из-под обломков видна была часть мраморного шара.
 Взвесив обломок на ладони, он взглянул на небо, где Керолайн мигала красным цветом, и постарался привести в порядок свои мысли.
 Из глубоких тоннелей появились люди Бенбека. Подошла Фейд.
 — Какие ужасные события, какая великая победа!
 Джоз швырнул обломок мрамора обратно в груду камней.
 — Я чувствую то же самое. И где это кончится, никто не знает меньше, чем я.