---------------------------------------------


 Желязны Роджер
 Стальная леди

 Роджер ЖЕЛЯЗНЫ 
 СТАЛЬНАЯ ЛЕДИ 
 В. Гольдич, И. Оганесова, перевод 
 Смачно выругавшись, Кора взмахнул мечом и поразил свою противницу. Его выпуклые грудные доспехи скрывали достоинства, которых под ними не было. 
 В следующий миг на него напали справа и слева. Начав свою боевую песню, он отразил атаку слева, нанес удар направо, снова парировал слева, поразил врага, отбил выпад справа и нанес ответный удар. Обе воительницы упали. 
 - Отлично сработано, сестра! - прокричала Эдвина, стареющая амазонка, вооруженная боевым топором и сражавшаяся в десяти футах от него. 
 Высокая похвала, полученная от ветерана! 
 Улыбаясь, Кора готовился к новому поединку и вспоминал времена, когда он был Кораком, поваром - несколько месяцев назад. Тогда у него была мечта, теперь она осуществилась. 
 Он хотел стать великим воином, крушить врага на поле боя, чтобы его имя прославляли в песнях. Как долго он тренировался с мечом!.. Пока не понял, что нужно ещё учиться ходить и говорить - и тщательно бриться каждый день, - если надеешься когда-нибудь реализовать свою мечту. Так он и поступил. И вот 
 Корак исчез, а через несколько недель появилась Кора. Родилась легенда. Прошло всего три или четыре месяца с начала кампании, а он уже был не только принят, как равная среди равных, но и получил известность теперь его называли Кора, Стальная Леди. 
 Однако о нем прослышал враг, и теперь все стремились отсечь ему голову и покрыть себя славой. 
 Испарина выступила у него на лбу, когда в атаку пошли пять воительниц одновременно. С первой он покончил сразу, сделав неожиданный выпад. Остальные - они поняли, что следует соблюдать осторожность, - теперь наступали не столь стремительно, надеясь измотать его. К тому моменту, когда он разобрался со второй, заболели руки. Его боевая песнь смолкла, когда он заколол третью противницу, но получил глубокую рану на бедре. Он пошатнулся. 
 - Мужайся, сестра! - закричала Эдвина, прорубаясь к нему на помощь. 
 Он с трудом отражал удары ближайшего противника, когда Эдвина скрестила свой меч с четвертым врагом. Наконец он опустился на одно колено, зная, что не сможет отразить следующий выпад. 
 В самый последний момент сверкнул топор, и голова его последней противницы покатилась в ту сторону, куда отступали её сестры. 
 - Отдыхай! - приказала Эдвина, заняв оборонительную позицию рядом с ним. - Они бегут! Победа за нами! 
 Он лежал на холодной земле, зажимая рану на бедре и наблюдая за расстроенными рядами врага. Ему очень хотелось не потерять сознание. 
 - Хорошо... - промолвил он. Еще никогда Кора не был так близок к смерти. Через некоторое время Эдвина помогла ему подняться на ноги. 
 - Ты прекрасно сражалась, Стальная Леди, - сказала она. - Обопрись на меня. Я помогу тебе добраться до лагеря. 
 В палатке Эдвины с него сняли доспехи и промыли рану. 
 - Все заживет, не оставив даже следа, - пообещала Эдвина. - Очень скоро ты будешь как новенькая. 
 Однако рана оказалась большой. Эдвина отодвинула в сторону набедренную повязку, чтобы обработать её как следует. И вскрикнула. 
 - Да, - сказал он. - Теперь ты знаешь мою тайну. У меня была единственная возможность прославиться - показать всем, что я могу сражаться не хуже или даже лучше, чем женщина. 
 - Должна признать, что тебе это удалось, - нехотя кивнула Эдвина. - Я помню, как ты ловко орудовал мечом в Олорате, Танквее и Порде. Ты мужчина необычный. Я уважаю тебя за то, что ты сделал. 
 - Значит, ты поможешь сохранить мне мою тайну? - спросил он. Разрешишь завершить эту кампанию? Чтобы я показал, на что способен мужчина. 
 Эдвина изучающе посмотрела на него, погладила по заду и улыбнулась. 
 - Что-нибудь придумаем! - заявила она.