Ртуть   ::   Стивенсон Нил

– Мы должны быть благодарны за то, что он вообще с нами, – пробормотал Даниель, заворожённый секундной стрелкой на часах Роджера. – Вчера пришло известие: в Майнце скончался его покровитель.

– От смущения, надо полагать, – прошипел граф Апнорский.

Врач, явно чувствуя себя не в своей тарелке, выступил на середину комнаты. Она была большая, и герцог Ганфлитский называл её Гранд-Салон. По-французски это значит всего лишь большая-пребольшая комната, однако, названная по-заграничному, она казалась чуть больше и даже чуть грандиознее.

Для врача она была чересчур велика и чересчур грандиозна даже в качестве просто большой-пребольшой комнаты.

– Пятьдесят секунд? – переспросил он.

Последовавшая неловкая сиена заняла куда больше пятидесяти секунд. Члены Общества пытались втолковать врачу, что такое секунда, а у того прочно засело в голове, что речь о второй ступени диатонической гаммы.

– Вспомните минуту долготы, – крикнул кто-то из дальнего конца большой-пребольшой комнаты. – Как зовется ее шестидесятая часть?

– Секунда долготы, – отвечал врач.

– Тогда по аналогии одна шестидесятая часть от минуты времени…

– Секунда… времени, – проговорил врач и что-то быстро просчитал в уме. Лицо у него вытянулось.

– Одна триста шестидесятая часа, – подсказал скучающий голос с французским акцентом.

– Время вышло! – выкрикнул Бойль. – Давайте перейдём к…

– Даем доктору ещё пятьдесят секунд, – объявил Англси.

– Благодарю, милорд. – Врач прочистил горло.