Звезда под бичом   ::   Херберт Фрэнк

- Глаза стрелка из лука, - сказал Тулук. - Вы помните историю с Новой?

Мак-Кей склонил голову набок и на время задумался.

- Кажется, да. По-моему, я об этом где-то читал.

- Планета называлась Рап, - продолжил Тулук. - Это кусок волокна с Рапа.

- Кусок волокна с Рапа?

- Вы никогда не слышали об этом?

- Никак не могу вспомнить.

- Да, ну... это местный материал. Изготавливается из вида вьющегося растения с относительно коротким периодом жизни. Интересно, что его единственный стебель не измочаливается, даже если его весь рассечь. Видите? - Тулук рванул отдельное волоконце из обрезанного конца. Оно только чуть отошло, но сейчас же вернулось и прочно переплелось с другими. - Эти волокна ведут себя по отношению друг к другу с ярко выраженной когерентностью.

- Вы сказали, короткий период жизни?

- Да, волокна с Рапа при самых благоприятных условиях сохраняются не более чем двадцать - двадцать пять лет.

- Но планета...

- Да, тысячу лет тому назад.

И Мак-Кей недоверчиво посмотрел на серебристо поблескивающий тростник.

- Очевидно, эта вещь выросла где-то в другом месте. Может быть, кому-то удалось вырастить волокно с Рапа на какой-то другой планете.

- Может быть, но тогда ему удавалось сохранять это в тайне очень долгое время. Да и какой смысл?

- Мне не нравится то, о чем вы думаете, - сказал Мак-Кей.

- Это самая важная констатация, которую я когда-либо от вас слышал, сказал Тулук. - Но я знаю, что вы имеете и виду.