Добродетельная женщина   ::   Карлайл Лиз

 — Как вы думаете, что меня ждет, миледи?

— Скорее всего, мистер Ратлидж, вы попадете в ловушку, расставленную одной из таких умных женщин, и она до конца ваших дней будет своим острым язычком сдирать с вас шкуру.

— Боже правый! — Ратлидж изобразил страдание. — Я весь дрожу при мысли об этом.

Сесилия почувствовала, что краснеет. Ратлидж вдруг испугался.

— О Боже, — проговорил он несчастным голосом, — опять!

— Что опять?

— Я оскорбил еще одну богатую и красивую женщину. Теперь вы ни за что не согласитесь убежать со мной и обеспечить мне достойную жизнь.

Сесилия чуть не прыснула со смеху.

— Вы заслужили отказ, мистер Ратлидж. Такому человеку, как вы, нужны серьезная жена и полдюжины детишек.

Лицо Бентама неожиданно омрачилось.

— А знаете, пожалуй, вы правы. Но, увы, вряд ли найдется женщина, которая согласится выйти за меня замуж.

Сесилия уловила в его тоне искреннюю грусть. Стук игральных костей вдруг сделался каким-то далеким. Она смутно слышала голос де Рохана, объявившего «восемь», смех игроков, возгласы участия. Ратлидж смотрел на нее в упор, глаза его странно блестели. Она понимала, что этот мужчина опасен, что он действует на женщин, как заклинатель на змей, но сердце ее невольно откликалось на его откровенность.

— Не унывайте, мистер Ратлидж, — посоветовала Сесилия. — Воспользуйтесь вашим обаянием, и светские дамы упадут к вашим ногам.

Ратлидж едва заметно улыбнулся. Она явно задела его за живое.