Паруса в океане   ::   Петров Эдуард

Колдуны магическим способом зажарили десятка два пленников из чужого племени. Вождю "леопардов" преподнесли на деревянном блюде дымящиеся сердца. Вождь проявил монаршую милость, послал Астарту одно сердце.

Отказ финикийца очень оскорбил вождя и всех присутствующих. Астарту вручили сосуд с темной жидкостью, пахнущей травой. Мбита вцепилась в его руку и выкрикнула, что можно было понять как "нет".

Астарт и сам знал, что это такое. В чаше был слабый раствор яда из внутренностей травяной гусеницы. Провинившемуся давали выпить из "очищающего" сосуда. Если тот выживал, то считался оправданным, если умирал - труп выбрасывали гиенам.

Мбита, оказывается, тоже провинилась, обратившись к мужу не по ритуалу "леопардов". Прежде чем вымолвить слово, она должна была пасть ниц и вывалять себя в пыли. Когда ей посоветовали вести себя "по-человечески", она даже под угрозой "чаши очищения" не захотела подчиниться непонравившемуся ей обычаю. Тогда и у нее в руках появился точно такой же сосуд. Она с гневом отбросила его, и "леопарды" шарахнулись в разные стороны, боясь брызг.

Неожиданно Астарт увидел: из норы в небольшом холме посреди площади выползло странное существо в струпьях грязи. То был какой-то привилегированный колдун, живущий среди идолов племени (холм был утыкан деревянными фигурками богов). Астарт плеснул ядом, расчистив дорогу к холму, схватил девушку за руку и потащил ее в нору. Колдуна они прихватили на всякий случай с собой.